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却说袭人听宝玉说了卫若兰种种，心里颇替湘云欢喜，便欲找个空儿说给他放心。可巧次日一早，宝玉换衣裳出去了，湘云走来借鱼具，袭人便拉他至里间坐下，沏了茶给他，细细将卫若兰一事说知，抿着嘴儿笑嘻嘻向湘云施了一礼，贺道：“那卫公子的家势门第自然是没说的了，如今听说人物又美，武功文采都好，性情又温和，据宝玉说，两府里这些爷们哥儿通算起来，没一个比得上。且眼下做了先锋，想来不日就要建功立业，封侯封将的。你只等着瞧吧，想必这顶凤冠少不了的。”
湘云满面飞红，啐道：“你们两个晚上不睡觉，只管拿我嗑牙算什么？难道私房话说尽了，嚼别人舌头撵瞌睡的不成？”袭人笑道：“我倒一片好心为姑娘，成日家求神拜佛，只望姑娘许个好人家，郎才女貌，白头偕老，也不枉了姑娘平素的拔尖好胜，就从前吃过一些苦，也都准折得过了。所以巴巴儿的打听了新姑爷长长短短，报给姑娘知道。原来姑娘不领情，倒嗔着我多事。既这样，以后再打听了消息，不告诉姑娘便罢了。”湘云羞得搂着袭人央告：“好姐姐，你如今脾气越大了，好端端一句话便恼起来，又赶着我叫起姑娘来了。我怎么不领情？难道这园子里谁和我真好，谁和我假好，我会不知道吗？”
说着，忽听“哈”一声笑道：“大喜大喜，我当两个人关起门来说什么呢，原来是红娘给莺莺小姐报信来了。”两人唬了一跳，都忙回头看时，却是宝琴约着邢岫烟走来，向湘云笑道：“约了我们在芦雪广好等，你只说借鱼杆，倒一去不回来。他们都等得不耐烦，我两个因此来看看，当是被谁绊住脚，原来急着打听未来夫婿，一心惦记着早过门儿，便忘了出门儿了。”羞得湘云追着宝琴要打，那宝琴早躲在邢岫烟身后，头上凤嘴里衔着的珍珠步摇随声乱颤，笑道：“好嫂子，救我。”
岫烟正拦住湘云，劝他“别只管闹，前边还等着咱们呢。”听了这话，羞道：“无端端的，怎么又打趣起我来？”反同湘云两个一起回身来捉宝琴。袭人忙帮着宝琴拉住湘云道：“如何两个打一个，况且还是大欺小。琴姑娘是客，这屋子槅子又多，灯台又高，若碰伤了倒不好。”湘云便在袭人身后笑道：“这屋里只别人有嫂子的不成？横竖我也有嫂子，只是嫂子不帮我，倒偏帮人家。”说着又向袭人叫了几声“好嫂子”恨得袭人啐道：“我好心劝你，你不听，倒拿我取笑儿。”便也来呵湘云痒。小丫头们听见动静，都忙进来，见他四个闹成一团，又笑又劝。
袭人先住了手，又劝开湘云、宝琴，岫烟见丫头们进来，早避到一边去，假装看壁上字画。翠缕、翠墨早又走来说：“姑娘们说了，因史姑娘不来，才使琴姑娘、邢姑娘来催请，怎的越发连两位姑娘也都不见了？”众人这方想起来此缘故，都不禁笑了，忙一起出来。
湘云又强拉上袭人一道，翠缕拿着鱼钩鱼线，翠墨提着桶，一同来至芦雪广时，只见宝钗、黛玉、探春等都已到了，各自把着杆子坐在窗前垂钓，波光凛凛，映入帘中，晃得头面上簪光钗影，一片晶莹，紫鹃同莺儿两个在窗下煽炉子煨茶，雪雁、文杏、待书、彩屏等都在水边戏耍，或装鱼饵，或编花篮，或蹲在地上抠土猜字。亭基并山石上缠的古藤，蒙蒙茸茸垂在水面上，底下的水深碧纡缓，一片拨金戛玉之声，清泠不歇。众人见了湘云等，都笑道：“再晚些来，这湖里的鱼尽钓完了。”
探春看见袭人，便问：“二哥哥做什么两三天不着家，这一大早晨又往那里去了？”袭人道：“说是北静王府有请，换了衣裳坐席去了。”探春道：“北静府这一向走动得好不频繁，隔三岔五的来人，又送东西又请吃酒，不知是什么缘故？”忽然想起一事来，又问“你不是请了假，说今儿要回家去替你哥哥的孩子洗三儿么？怎么这时候还没走？”袭人笑道：“因麝月刚请了假，秋纹又病了，我再走，那些小丫头还不淘翻了天。横竖过些时候摆满月酒，还要回去的。所以这次不去了。”
探春点头道：“不枉太太器重你，说你懂事，顾大局。”一回头见打发去请李纨的小丫头回来了，便问：“请了大奶奶没有？”丫鬟道：“大奶奶说兰哥儿病了，所以留在屋里照看，等下吃饭时老太太房里见吧。教叮嘱姑娘们，这里宽旷，且水边风大，略顽一会子就歇歇吧，吃茶水点心时记得关窗。”
说着，惜春也穿苇度桥曲曲折折地来了，湘云道：“我去怡红院借钓杆，所以迟了；你住得这样近，怎么来得反比我还迟？”惜春笑道：“你也问清楚了再抱怨，我早已到了，为的是林姐姐说茶叶味儿有些陈了，所以特地回家另外取来。刚走到廊下，正遇见两只仙鹤对着起舞，便站着看了一会。”湘云道：“取个茶叶罢了，打发丫头回去就是了，何必又巴巴儿的自个儿跑一趟？”惜春道：“却又来，就是丫头不知道分辨，所以才拿了旧年陈的来，就要他们再取一百回，也不过是这样。”说着递给彩屏一个紫竹雕云鹤的茶筒。彩屏忙送与紫鹃煨上。
待斟时，偏又少一套茶杯，彩屏因又回房去取。众人或收了鱼杆，或交与丫鬟，且过来洗手用点心，丫头们围着伏侍。惟惜春独自斟了一杯茶，坐在窗边望着对岸芦苇丛出神。原来自入画被撵后，丫鬟们都知道这四姑娘年纪虽小，性情冷漠，竟是凛然不可亲近。惜春也知道众人心思，因此自斟自饮，亦不与丫鬟取笑闲话。袭人见他无人侍候，忙拧了手巾来与他擦手，惜春接了，也只随便擦了两下，并无一语道谢。
袭人又剥了一只圆脐血橙送来，惜春这方笑道：“这会子并不想吃这个，你自己吃罢。”说着走出来，将篓中鱼尽数倾入湖中。那鱼在篓中困了这许久，一旦得了自由，反见迟疑，衔嘴吹沫，摇头摆尾了好一阵子，方“泼喇”了几声，游得远了。
众人也都来放了生，仍旧归座闲话。翠缕早数了一遍，笑道：“宝姑娘钓了一条狮子滚绣球，一条银梭子鱼，林姑娘一条锦鲤，一条青鱼，我们姑娘是一条大金鲤鱼，邢姑娘和三姑娘的篓子都空着，四姑娘最多，足的两条鳅鲫，一条鲮鱼。要说那些金鱼、锦鲤放了也罢了，鲫鱼同鲮鱼该留着，交给厨房里熬汤不好？”众人听了都笑道：“他去了那好一阵子，如何钓得反比我们多？必是你数错了。”宝钗道：“必没数错，四妹妹原比咱们心静，垂钓之道，考较的便是一个定字。只是云儿来得晚，也还钓了一条青鱼，三妹妹坐这好一会子，如何竟也是竹篮打水一场空？倒也该罚。”
探春笑道：“我们自然认罚，倒不知那迟到不来的该不该罚？”湘云早接口道：“知道你再不肯便宜受罚的，不过想拉扯上我垫背罢了。就罚我作诗，如何？”黛玉笑道：“你这会子诗兴来了，倒推在他身上。既这样，就罚你作首好的来，若不好时，便把你也放进这湖里同鱼做伴去。”说得众人都笑了。
湘云道：“不过是作诗，我虽无七步八叉之能，倒也不惧，只管命题限韵来。若作得不好时，再来闲话。”宝钗道：“也不难为你，便是七律一首，限一东的韵，探丫头二东，邢丫头便是三江。”黛玉道：“一东二冬也太近些，不如换一个。蕉丫头行三，就派他三江的韵；邢姑娘便是四支。”
一时议定，彩屏早取了纸笔来侍候，湘云等各自思索，宝钗自同黛玉闲话，忽一转头看见袭人在旁侧耳出神，笑道：“傻丫头，想什么呢？”袭人笑道：“我听见这水底下琮琮作响，又不像是水声，倒像有人藏在水里弹琴似的，所以在这里细听。”黛玉、宝钗都笑了，解释道：“那是山子野的戏法儿，每在潆流迂回之处，便着人于石脚上包了铜皮，流水过来时便有奏鸣之声，便和人家在树梢檐下拴铃铛听风是一样的道理。”
说着，湘云已经先吟得了，即索笔蘸墨，一时写成，众人看时，只见写着：
芦雪广垂钓限一东韵
缠绵濡沫绮罗丛，何似江湖一梦中。
瑶水琪山同日月，烟蓑雨笠共西东。
菱歌纨扇分兰桨，玉露清辉照画艟。
纵掷千金无处买，半轮明月一竿风。
众人看了，都拍案称赞，笑道：“只说作不得好诗便把他放生，原来他倒巴不得要往湖里去的。诗里说得倒是铿锵豪迈，若果然要你千金散尽，担风袖月，渔樵为生，看还这般说嘴不？”湘云笑道：“我果然有菱歌纨扇为伴，兰桨画船遨游，且遍历瑶山琪水，自然便是神仙了，就散尽千金，又何足惜？况且原无千金可散，落得大方。”
黛玉笑道：“千金易散，只怕相伴同游之人倒不舍得散的。你这起句原化的是相濡以沫，不若相忘于江湖，倒也改得巧妙，只怕口不应心。”众人原不理论，听他说了，少不得又重新看过，湘云听他打趣，便猜袭人说的那话，只怕他也知道了，自然是宝玉悄悄告诉的，羞得拧他道：“偏你又看得真，想得到。”又道“别只说我，他两个也都得了，且看蕉客的吧。”
果然探春同岫烟也都已吟罢誊清，便先看探春的，只见：
芦雪广垂钓限三江韵
拨雪寻春落暗香，莲花漏尽滴回廊。
鱼书每向龙门寄，雁字常凭凤宇翔。
流水有心归大海，烟波无处望斜阳。
渔舟唱罢挂蓑去，却看梧桐栖凤凰。
宝钗赞道：“这用的是淮南子典故：鲔，大鱼，长丈余。仲春二月，从西河上，得过龙门，便为龙。自是越发豪迈了，只是不工些。况且这里也没什么大海，烟波，渔舟，梧桐的，何必学云丫头一味神游？”探春笑道：“我不说烟波大海，难道只就一沁芳溪大发豪情的不成？况且范仲淹生平未履湘楚，还不是写了岳阳楼记，他又何尝见过衔远山，吞长江，浩浩汤汤，横无际涯的万千气象？小杜阿房宫赋通篇都是梦话；连李青莲尚有梦游天姥吟留别，比起来，我已经是极之谦逊了，便不工些，也只好改日再眸而得之了。”
众人都笑了，因又看邢岫烟的，只见：
芦雪广垂钓限四支韵
春低杨柳柳低眉，银线金钩玉半垂。
芦管未能成曲调，杏花才可入新词。
莺声掩映玻璃脆，月影轻摇鹦鹉痴。
待到明朝风雨定，落红满地扫胭脂。
不待众人说话，湘云先笑道：“这一篇倒是句句实情了，只是意境不够开阔，未免失于闺阁气。正如吹剑录里评的，柳郎中词只合十七八女郎，执红牙板，歌杨柳岸晓风残月；先生词，则要山东大汉，唱大江东去。你看这满篇的杨柳、杏花、玻璃脆、鹦鹉痴，可不像柳三变的口吻？”宝钗笑道：“没见这样儿的，不等别人评论，自己先就标榜作苏东坡了。”众人又说笑议论一回，遂相约着往王夫人房中来。
王夫人正与薛姨妈闲话，见他姐妹来，便住口不说了，且打发彩云拿甜碗子与姑娘们吃。宝钗道：“听妈妈说姨妈这几天每每多梦，三更天还不能睡实，不知吃了药好些没？”王夫人笑道：“好多了，正想要问你，前儿那药丸叫个什么名儿？从前没见过。记住了，以后也好叫菖哥儿、菱哥儿他们照样制去。”
宝钗笑道：“不过是麝香安神丸。说是麝香，其实是龙脑，倒不知是什么缘故。”探春道：“自然是因为这龙脑便是药中之君，所以怕在药名里露了底，被人偷了方子，照样儿配出来，才故意行此鱼目混珠之计，掩人耳目。”黛玉笑道：“若如此，那制药的也未免太小心过于，倒不如学那此地无银三百两的勾当，直叫个素香非麝丸也罢了。”众人都不由笑了。
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