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话说宝玉一日好似一日，王夫人渐渐放下心来，便与贾政说了遣散家仆的主意。贾政自无不允，犹道：“如今不比从前，正该开源节流。”过了几日，即于蔷薇院召集男女仆妇，说了准其赎身的话，有愿意出去的，孝敬一千也好，五百也好，都分别作价发放了；有那实在拿不出的，也只好含糊些，又有那些宁愿不要月例银子留下伏侍的，也都好语相劝，令他们各自去了；管家中只留下吴新登、戴良两家，原一个是银房的总领，一个是仓上的头目，最知道账目底细的，便仍旧照管田上租子、出入账目等事；另有厨房、轿马房里的人各留了几个，至于茶房、药房、针线上的便都一应打发了；又因园里花木香料、稻米菱藕从前分了各人看管，便仍旧留下祝、田、叶这几个老妈妈，虽不添加报效银两，却另外加了打扫、买办、以及轮班看守门户等杂务，也都没有话说的。
贾母便留下鸳鸯，王夫人留了玉钏，李纨留了素云，宝玉房中，便果然只留了麝月一个，其余都打发出去了。秋纹、绮霰、碧痕等哭得死去活来，麝月劝了这个，劝不得那个，一回头看见檀云梳着对双丫髻，独自倚着窗，只管打起帘子往外看，倒觉诧异。秋纹便也看见了，问他：“莫不是你闲望一回，就不用走了不成？”檀云这才回首笑道：“莫不是你们哭一会子，就不用走了不成？横竖都是要走的，好离好散的不好？依我说，我们走的人只当不能再在这个地方享福了，所以伤心；岂不知这地方原不比从前，留下来的才是难过呢，倒不如趁着好时候散了，不用等到将来花残叶落的时候才更难过，从前晴雯、芳官、春燕儿他们，愿意不愿意，还不是一样要走，连袭人姐姐尚且都走了，何况咱们？倒是麝月，从今怡红院多少事情，都要他一个担待，我想想便替他不值，咱们不说好好劝劝，倒要他苦心劝我们，岂不没人心？”
麝月听这话正撞在心坎儿上，不由拉住檀云手道：“好妹子，何尝不是你说的这样！你们这番回去，投奔自己老子娘，从此一身一体都是自己的了，有什么好哭的？不比我，从小没爹，去年又死了娘，所亲的惟有你们几个，虽不是一母所生，在我眼里，却看得比嫡亲的姐妹还亲呢，如今一旦散了，只留我一个，岂不孤单。”说着，撤开手大哭起来。众人益发哭了，又彼此拔头钗、掳手串的互赠表记。宝玉一旁看着，也觉难过，却不似从前那般伤恸，只淡淡说：“檀云说得是。天下原无不散的筵席，焉知你们离了这里，没有更好的去处呢？”
遂出来外书房。茗烟、扫红、锄药等早又都等在那里，七手八脚，抱着宝玉再三不肯去，一个说“我与爷从小一同长大，最明白爷的心事，我若走了，爷烦恼时，谁来开解劝慰？”一个又说“我去了，爷再遭人欺负时，可怎么样呢？”宝玉也都好言劝散了，那茗烟一步三回头，蹭到门上时，复又放声大哭起来，一路甩头捣胸哭出门去了。宝玉心下颇觉不忍，忽想起一件旧事来，便又找了贾芸来商议，托他打听宁府变卖丫头里可有个叫万儿的，若有时，千万赎了来，好送与茗烟成亲。贾芸听了，低头思忖，颇觉为难。
原来那贾赦与贾珍两府里都素以艳姬美妾众多闻名，市人听说府里卖丫鬟，无不拥来观看。有那些闲汉泼皮专以打听王侯公府细事的，最能认得各派子孙头脸，倘是贾芸前去赎买时，势必惹人议论，说贾家的丫头仍是贾家的人买走了，倒不好。左思右想，便又转托了醉金刚倪二。倪二起先不愿意，说是：“我一个大老爷们儿，好赖有些名声在外，打架闹事就有我的份儿，若说买丫头，太也教人笑话。”贾芸只得又说出宝玉来，倪二倒欢喜起来，笑道：“这个宝二爷倒也重情重义，对下人也这么着，可见不错。我倪二能为他老人家效劳，也不枉做了好汉。”果然打听清楚有个万儿在里头，便向官媒手中买了来。
宝玉便叫了茗烟来，当面将万儿赏与，令他两口儿各自过活，又劝他：“横竖你娘仍在院里伏侍，你家又近，得便儿常来园中走动，只当看你娘的一般。”茗烟哽哽咽咽，只得磕头去了。
分派已定，各房打扫庭院，添减家俱，遂将大观园重新收整出来。虽然一应排场远不能与从前相比，却也是三餐一宿，几十口人的吃穿用度。贾母、王夫人每日俱是药不离身，大夫早晚看诊，亦是一笔不小支出。况且如今府里无了凤姐、贾琏这般人才为之内外权度，量入为出，更见支绌。说是本房财物不令入官，然而发还之物，却较先所有短了许多，贾政明知是抄检官瞒情自取，并无登记上报，哪敢声张，也只得忍了哑亏。幸好王子腾、薛姨妈两处不时前来探问，但见短缺，便帮衬添补些；接着许多京城戚旧看看事情将冷，也都若有若无的重新联系起来。贾政送往迎来，着实忙了几日，又上本请了长假，每日不必上朝，只在家中看书，或抚花莳竹，或逗鸟钓鱼，倒做起一个隐翁来了。
王夫人、李纨等原不是那一味耽于安逸的人，自能随遇而安。惟有那赵姨娘母子于大观园久有艳羡之心，如今好不容易挣了进来，正指望大展拳脚，也享受一番金奴银婢摧花折柳的挥豁，谁知贾政辞了官，从此少了这项俸银，府里有出无进，未免拮据；王夫人又兴起这个裁减仆佣的法儿来，每院中只许留一个老妈妈看守，一个丫头伏侍，其余一概都教放出府去。那赵姨娘大失所望，嘀嘀咕咕，先把自己气了个半死，原想破着脸大闹一场，及打听贾母身边也只留了一个鸳鸯伏侍，连琥珀、玻璃也都放了，不好发作，只得独自思索一回，遂留下小鹊儿来。
偏小鹊儿又不愿意，说父母要替他赎身出去，赵姨娘气得无可不可，骂道：“没良心的小蹄子，不识抬举的下流胚，管你出去饿死冻死，那时候才知道厉害呢。”只得另留下小吉祥儿来，又走来向贾政讨彩云与贾环收房。贾政道：“你以为还是从前么，不等娶亲，先把两个丫鬟收房。如今宝玉和环儿正经娶亲的银子还不知指着哪项出呢，理会这没要紧的事？况且彩云是太太的丫鬟，如今已经发话放出府去了，难道又重新收回来的不成？”骂得赵姨娘不敢再说，回房来嘟着嘴生气，指天戟地，喃喃咒骂。
贾环见了他母亲这样，问明原因，笑道：“我并不要同彩云如何，这原是你多事，才碰了这场钉子。如今府里丫鬟虽少，却都敬我是头号主子，想拣哪个不行？不比从前园子里人虽多，各个拣高枝儿孵上水的不把我放在眼里，原为彩云是个有眼光的，不免高看一眼。如今是他自己走了，并不是我不念旧情，何必又追回来。难道除了他，便没更好的么？”
原来这贾环从前见宝玉、贾兰两个都在园中居住，惟独自己连进园子好好游览一回也难，心中每每怀恨。如今家业虽败，倒使他遂了素志，得以搬进园中来，竟喜得过年一般，不像是刚经了抄家夺袭，倒反似得了封诰提拔，每日里乐得合不拢嘴，又想着这番恩赏都赖亲姐姐贾探春和番得来，更觉理直气壮，居功甚伟，虽在贾政、王夫人面前还努力按耐，不好太过招摇，见了别人，却是耀武扬威，直以国舅爷自居起来，便连宝玉也不放在眼里。妙在如今贾母不大理事，贾琏、凤姐又不在府中，那宝玉原本有些痴病，自听说了黛玉死讯，更是失魂落魄，茶饭无心，鸟啼花落，触处悲伤，便跟傻子一般，那里还顾及其他。因此通府里竟没有可管束他的人。
那贾环便任意挥豁起来，每日里吆五喝六，又认识了许多三教九流的好朋友，赌钱酗酒，无所不至，更往行院里走动得频繁。那些粉头们见他服御奢华，用钱挥霍，都来巴结。贾环又是未经历过的，略见了些庸脂俗粉，虚情假意，就看作温柔乡*使的一般，留连忘返，反觉得家中这些鬟婢言语无趣不解风情的起来，因此彩云去了，他非但不觉留恋，反而正中下怀，免得纠缠。又见从前府中管事的爷们如赖大、林之孝等都出府养老去了，只留下戴良与吴新登两家，便心生一计，在酒楼里包了房间，叫了一桌上等席面，请下吴新登同戴良两个来，殷勤款待，说：“两府里出了这样大事，只有咱们这一房非但纹丝未动，我姐姐且还做了公主，皇上、皇后亲自送嫁上船，满朝文武都来观礼，我这御弟可是假的？从前人人都巴结琏二哥、琏二嫂子，如今又怎么样呢？到底不是府里的正经主子，况且又做下那些见不得人的丑事，留下一摊子烂账来，到底撵出去了。可见这一房里的事情，总还要这一房里的人作主，偌大家私，终究是我环三爷的，便提前使用些，也不为过。从前琏二哥管账时，你们那些流水手脚，做花账，哪一样瞒得过我？只不过‘不在其位，不谋其政’罢了。如今府里没了管事的人，我少不得要操起心来，从此这账房上的事，须得跟我商议着来。将来少不了你两个的好处。”
吴新登与戴良两个听了这番狗屁不通的说话，直打肚子里笑出来。原来他两个见贾府遣散家人，便挤眉作眼，哭出一缸的眼泪来表白，抵死不肯去，面儿上说是感念主子恩德，其实是觑着赖大、林之孝这些人都去了，明欺贾政不擅家务，便打了一个中饱私囊的主意。只为顾着表面的文章，还不敢太放手去做，如今既有贾环这样一个现成草包送上门来，哪能不喜？乐得要一奉十，再自得一半，即便事后泄露，也都可推在贾环身上，遂都说：“三爷怎么说，咱们就怎么做，只是若出了纰漏，咱们可是担待不起的，那时还要三爷挺身而出。”
贾环听见他们一口一个“三爷”乐得飞飞的，满口里说：“那是自然，哪有要你们承担的道理？一切有我呢。”吴新登与戴良心中暗喜，更加百般奉承，哄他高兴，由得贾环在外面胡作非为，毫不劝阻，反而火上浇油，怂恿着他赌钱吃酒，无所不为。自古以来这花钱的本事是不用学的，从前府里情形虽好，为的是银子落不到手上来，那贾环不免还要自己约束些，如今既然予取予求，便任意大手大脚起来，白日里呼卢喝雉，夜间偎翠依红，不上几月，倒用去近千两银子，便觉窘缩起来，又欠了许多赌账。那些光棍无赖便又教唆他：“何必定要现成银子，你们家那许多田地房产，闲着也是白闲着，随便拿几张地契出来抵押，不都一样是钱？倘若翻过本儿来，再悄悄赎了放回去，人不知鬼不觉，何等爽利稳妥？”
原来家产发还后，因贾琏、熙凤出去，一应田地房契俱收在贾政手上，都锁在箱子里不曾检点。如今园里人口稀少，疏于防范，那贾环又每日出入随意，不难得手，遂偷了许多田亩地契出来，或押或当，换了银子朝赌夜嫖，供其挥霍。他又是个输不起的，赢了固然还想再赢，越输反越要赌，于是滚雪球般，出多进少，悄没声息地早把一房产业输了十之四五，众人那里知道。
贾政从前一向不问家务，如今无可推托，虽然少不得过问着些，却是账房怎么说便怎么是，如何辨得出真假，只觉得米珠薪桂，样样都是银子，心下十分踌躇，不禁起了张秀鹰秋风莼鲈之思，闲时与王夫人议论：“古语有云：‘君子之泽，五世而斩。’我家自宁荣二公挣下偌大家业至今，历经代字辈、文字辈、玉字辈、草字辈，到兰儿刚好五代。经过前番变故，我如今已将世事看淡，无意功名。况且这京城里，人情是薄的，物价是贵的，像如今这般坐吃山空，能捱得几时？只为老太太年迈，不敢劳动，才不得不在这里强撑。我如今已想得停当，只等老太太百年，就要回南边老宅去，好歹还有几亩薄田可以收租。粗茶淡饭，倒容易打发残生的。”
王夫人自无异议，却又兜起一件心事来，因道：“老爷怎么说怎么好，只是宝玉的大事未了，总是一件心思。况且这次托赖祖宗余荫，全家死里逃生，老太太虽然精神还好，身体却已经倒下来，不是我多虑，怕只怕一时半刻不好了，宝玉总要再守三年的孝，那时岂不把宝丫头耽误了？况且娘娘原有旨意要他九月里成亲的，倘若我们仍在陵上回不来时，只得也罢了；如今既雨过天晴，不如赶紧把这件大事操办起来，我从此也多个臂膀，不至这般吃力。”
贾政也感于宝钗难中不离不弃之情，闻言甚觉有理，即便命人叫了宝玉来，与他说知。宝玉听了，心中百般不愿意，却不好明言的，只支支吾吾的道：“大姐姐、二姐姐去世未久，身上有孝，不便娶亲。”
王夫人道：“你又胡说了，姐姐是嫁出门的女儿，又和你是平辈，要你守的什么孝？况且‘金玉良姻’是娘娘亲笔手书，九月初九的也是娘娘择定的日子，如今娘娘殁了，更该遵旨成婚，才不辜负了娘娘拳拳之心。只要不事铺张也就是了。”贾政也道：“劳碌半世，我如今才知道功名皆似浮云，性命亦如朝露，若非皇恩浩荡，只怕此番便要瘐死囹圄之中了。既逃得性命出来，何敢再有富贵之思？我知道你懒怠读书，不思上进，如今也并不指望你光宗耀祖，封妻荫子，只要能看着你早日成家，开枝散叶，我与你母亲便也安心，办过了你这件事，我们便要归老还乡，依附祖冢去了。你于国不能有功，于家总该尽孝，若连这个也不能答应，却生你来世上做什么？”
宝玉听父亲这番话慈中带泪，说得十分惨切，与素日教导严训之词不同，颇为辛酸，低头无语。王夫人见他这样，知道心中已是活动，因哭道：“我活了五十几岁，统共生了三个儿女，珠儿是那样，你大姐姐又是这样，我恨不得自己死了去替他两个，又不能；如今只剩下你... -->>
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