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上回书说到贾兰进学，李纨少不得请客赏人，拜谢邻里，一连忙了几日。贾兰又四处邀朋会友，做了几篇文章，写出来到处请人看，预备明年乡试。宝钗看着，心中不免有些活动，却不好形于颜色，且正值年时节下，十分忙碌。打发着过了残冬，是日早起梳洗过，因问丫鬟，二爷做什么呢？麝月答在外间看书。
宝钗初觉诧异，转念一想，倒也欢喜，想他到底也肯静心读书，自然是知道自己已是成了家的人，不得不为前途家计着想，所以用起功来，又或者这番做作是特意做给我看了，讨我喜欢，不出声的下气赔礼也未可知。但他并未开口向我赔情，我又断无前去俯就之理，倒用个什么法儿教他下台才是。想罢，遂拿了一张纸来，写下“贫而乐道富而好礼”几个字，交与麝月道：“你说我知道二爷用功，十分喜欢，便请二爷就这个题目做篇文章何如？”只道宝玉见了题目，为讨自己喜欢，自当用心的做去，早已打定主意，且不管他做得怎样，到时只管夸奖鼓励为上。
不料那宝玉见了题目，又听了麝月之言，冷笑道：“我说宝姐姐不明白我，果然不错。宝玉只是一介凡夫俗子，虽然些许认得几个字，奈何并无经天纬地之才，若是做几句歪诗倒还可勉强对付，对这些八股经济却向来没能耐的，若说到科举取仕，封妻荫子，则更是痴人说梦，姐姐竟拿这题目考我，岂非问道于盲？”
宝钗隔壁听见，再忍不住，到底走来道：“今年乡试，不要说兰哥儿是必要去考的，连环兄弟前番虽然不中，老爷也说过他若愿考时，宁可替他纳监下场。怎么你做兄长、做叔叔的倒一点也不上心。况且你如今已经为人丈夫，不比从前，若仍然只管这般一味任性而行，不自雕励，怎么怪老爷不喜欢呢？就是我嫁了你，虽不指望你为官为侯，冠带荣身，但得你肯按下心来读书上进，务些实事，也觉得心安。考得取时就当用心的考去，若当真考不取，我便认了命，就跟着你吃糠咽菜，也不怨什么。”
宝玉大不中听，叹道：“原来姐姐竟不知我。我素来最恨这些八股文章，经济之道，更不屑与那些国贼禄蠹之流为伍，怎么倒肯削尖脑袋趟那浑水去？况且如今朔风乍紧，梅花初放，正该拥炉煮酒，踏雪寻春才是，倒去弄那些劳神子的酸腐文章，岂不教清风明月笑我无情？”
宝钗听了，又是羞愧，又是烦恼，若要驳他几句，新婚里吵闹须是不好；若不理睬时，却又下不得台。幸好玉钏走来请宝钗去蘅芜苑议事，方解了围。
俟宝钗去了，麝月便向宝玉道：“奶奶新过门儿，脸皮薄，你就是同他意见参差，不肯顺着他说话，也该语气和缓着些，怎么就那样直突突顶回去，也不管奶奶面上下不下得来？从前大家做亲戚时，倒还厮抬厮敬、有说有笑，怎么如今做了夫妻，倒生分起来，岂不教奶奶寒心？况且这一大家子的事如今都是奶奶一个人照管，家境又不比从前宽裕，一文钱掰作两瓣花，巧媳妇难为无米炊，饶是奶奶能写能算，也不知要花费多少心思才过得了这个年呢，总算大面儿上不错，上上下下谁不夸奶奶精明贤惠，也还有那起坏心眼子的，不但不感念奶奶恩德，背地里还时不时出些题目来难为人。前些时又说每房只留一个丫头，惟有咱们房里倒有两个，明里暗里叽叽咕咕说了几回，还是太太说大年节下不好发散人，总要过了年再说，这才消停了几天，眼见又要重新嚷出来，我也不知道还能在这屋里再呆几天，看见你这样，倒走得不安心。”
宝玉听了，呆愣半晌，喟然道：“你说人活着还有什么趣味，从前亲亲热热的在一处，只当一辈子都这么快活，谁知临了儿竟一个也留不住，倒不如当初不在一处的好。”麝月听他说得悲凄，只怕触了他的性子，惹出更多疯话来，忙道：“我走也好，留也好，到底只是个丫鬟，没什么要紧。奶奶和你是一世的夫妻，那才当真是要相守一辈子的人，你不去体贴他，谁去体贴他呢？奶奶嫁过来的时候，正值咱们家出了这样大事，他一句也没说什么，一心一意帮着料理家计，敬上体下，又要体老太太的意，又要宽太太的心，不论大事小情，从来只有他劝人的，没有人劝他的，他心里的煎熬烦难比谁不多？你不能帮忙劝解安慰，难道暖心的话儿也不能说一句吗？”一席话说得宝玉闭口无言，暗自惭愧，低头默默思忖。
且说宝钗来至蘅芜苑，只见凋红萎翠，藤蔓纠缠，露出大青山石棱层嶙峋的本来面目来，断枝枯叶落了一地，老叶妈正拖着笤帚在打扫。宝钗不由停了脚问：“今年那些扶留、丹椒、芸、葛、荑、芷的收成并不好，怎么叶子倒比往年更多？”老叶妈道：“奶奶说得正是呢，竟连我也不知道缘故。我听那些药铺里的人说，这些香草原是药材，最有灵性的，得了气势就旺，失了气势就衰，比人还势利炎凉呢。”
宝钗听不入耳，转身进房，王夫人正与周姨娘在翻检宝玉儿时的小衣裳，见宝钗来了，连忙藏起。宝钗只做没看见，上前请了安，笑问：“太太唤我何事？”王夫人命他在炕沿儿上坐下，略说了些家计支出等事，又问宝玉早起吃过些什么，近日可比从前懂事些，还像先前那样喜欢与丫鬟调笑不了，又问麝月和莺儿相处得如何，家常事可忙得过来。宝钗便明白了，笑道：“正要回禀太太，莺儿如今年纪也不小了，我意思要放他出去与父母自便，念他从小跟了我这许多年，想免了他身价银子，不知太太意下如何？”
王夫人略觉意外，忙道：“他本是你的丫头，自然是你怎么说便怎么好。只是他跟了你十几年，又是从娘家陪嫁过来的，刚跟过来不到一年，便热辣辣放了去，你舍得么？”宝钗听了，眼圈一红，忙道：“太太过虑，莺儿再好，也是个丫头，不能留他在身边一辈子。况且有聚必有散，玻璃、彩云、绣鸾、绣凤众位姐姐，哪不是进府十几年，比我的年头还长，还更体贴长辈的心呢，还不是说去就去了，我如今倒好说舍得舍不得的话么？”王夫人点头叹道：“到底是你懂事，比我那个孽障强了百倍，这若是麝月，又不知他闹成什么样儿呢。”
宝钗原也虑及此情，故而作主放莺儿出去，既与王夫人商定，便先命人叫进莺儿娘来，先与他说了，方回房与莺儿本人说知。莺儿听见，便如迎面敲了一记响锣，心如鹿撞，又似兜头淋了一身急雨，冰凉雪冷，吓得哭着跪下来抱着宝钗的腿央告道：“姑娘饶我。莺儿不知做错什么，求姑娘教我，莺儿下次再不敢了，只求姑娘不要撵了我去，情愿伏侍姑娘一辈子。”宝钗听见“姑娘”二字，饶是心坚意冷，也不由得两行珠泪迸出，忙拉起莺儿道：“你会错意了。我并不是为你做错了什么事才要罚你出去，实在是这府里的情形不比从前，太太原定了规矩每房只留一个丫头的，惟独咱们房里倒有两个。如今你与麝月必定要出去一个，他原是这府里的老人，你说我不让你出去，难道刚做了奶奶，就撵出从前的人去不成？别人岂不闲话？再则二爷的心里也过不去。你是知道我为人的，难道忍心看我落人褒贬？但有一点法子，我也不肯教你出去，如今委实没有别的方法。况且你去了也不是什么坏事，我已经跟你妈说了，不要你身价银子，这匣子里是几件我的旧首饰，你拿了去，或卖或当，或是淘换点小生意，或是置地收租子，不比在府里做丫鬟强？”
莺儿只不肯听，摇头哭道：“姑娘不可怜我，我便求姑爷去，二爷从前说过姑娘是有福的，我也是有福的，如今我也不指望有福没福，但能陪在姑娘身边一辈子，就是前生修来的了。”说着便要出门找宝玉去。宝钗忙唤住道：“你怎么越大倒越不听话了？你教二爷留你，难道逼他撵麝月出去的不成？岂不教他为难？”莺儿听了，不由停住，左右想想无法，放声大哭起来。宝钗便又拉他在身边坐下，缓缓的劝他：“二爷既然说你是有福的，你自然是有福的，你如今出去，便是再世为人，从此不必为奴作婢的了，这便是福；再过一二年，择个合适人家嫁了，后头更有多少享福的好日子呢。你看你袭人姐姐，从前也说要在这府里生府里死的，如今去了，不是也过得好好的？”
话说这般哭闹，宝玉、麝月早都闻声进来了，问明原故，也都伤心。宝玉欲留下莺儿，又不好说教麝月走的话，便麝月也不肯主动说愿替莺儿出去，因此虽都满心难过，却又无言可劝，惟有对着垂泪而已。反是宝钗强颜笑道：“做奴才的谁不指望挣个明白身份，自己当门立户，好过一辈子听人使唤。莺儿如今出去是好事，你们不替他欢喜，倒在这里哭哭啼啼，招他难过，可不是自误误人？”劝了半晌，莺儿只得收了泪，重新跪下来端端正正给宝钗磕了几个头，自去收拾东西，麝月跟去帮忙。
宝玉不忍留下宝钗一人，因此搜心挖胆的要寻些话与他开解，故意说起从前借莺儿代打络子的事来，又说：“我这块玉的络子也是他那年打的，还是你说的，用金线配着黑珠儿线一根根拈上打成络子，同这玉最配。”说着从衣领里掏出玉来给宝钗看。
宝钗早红了脸，说道：“我几时说的？自己倒不记得了。”又问“莺儿说你从前说过他是个有福的，你什么时候同他说的？你倒成批字看相的了。”宝玉笑道：“我几时说的？自己倒不记得了。”宝钗见他学自己，扭身不理。宝玉便又笑道：“实话同你说吧，就是打络子的那次说起的。莺儿同我百般夸你，说你有几样世人都没有的好处，我才要细问他时，你就来了，便没听全，至今想起来还心痒痒的呢。”宝钗道：“这倒是我来的不对了？”宝玉笑道：“我没说，是你说的。”故意凑近了问“他没来得及说，倒是你自己同我说说罢，是哪几样呢？”宝钗越发脸红耳热，嗔道：“你信他胡说。但凡做丫头的，自然觉得自己的主子最好，不信你问小螺，准保说他姑娘才是天下第一等才貌无双的。”
宝玉听见宝钗说起宝琴来，越发动情，笑道：“琴妹妹自然是个难得的，这也不消别人说，各个都眼见的，不然老太太也不会逼着太太认做干女儿了。从他出了阁，你还见过没有？”宝钗叹道：“那里还有机会常见？别说是他那里，便是妈妈和岫烟，除了逢年过节，我也难得一见的。”宝玉忙道：“如今灯节已过，左右无事，不如你回娘家去住上十天半月，散散心，如何？”宝钗道：“你说得倒轻巧，这一大家子人，许多杂事，老太太又病得沉重，太太近日精神益发短了，我那里走得开，若能闲得半日已是偷乐了，还敢说回娘家住上十天半月的话？”
宝玉深觉怜惜，叹道：“从前园子里有那许多人时，虽觉忙乱，倒也热闹逍遥；怎么如今人少了，是非倒多起来，反连一半日也不得清净，真真奇怪。”宝钗道：“这有什么好奇怪的？你不闻‘贫贱夫妻百事哀’么，自然”说到这里，复又脸红，忙咽住了。宝玉见他这样，又怜又愧，一时热血上涌，便说道：“我知道姐姐嫁到我家是受委屈了，奈何我又不能为你分担。若再增加你的愁烦，更不是人了。从今往后，你说怎的，我便怎的，如何？”
宝钗瞅他道：“你这话说得奇怪，我能要你怎的？早上不过说了句要你读书务实的话，倒像捅了马蜂窝的一样，遭你好一番排揎，左一个‘酸腐’右一个‘无情’的，怎不教人寒心？况且我也并不为的是自己，念在上有老太太、老爷、太太，下有侄子甥女儿一大家子人，如今都指着咱们调停料理，不得不强自振作，打点精神。头一件侍奉公婆，约束家人，次一件应酬亲友，支持门户，虽说原是我的本份，到底指着你为我撑腰打气。咱们家去了世袭封荫，一斤剩不了半两，虽还有这个园子，早是个空壳子，况且有出无进。若想出头，除了科考取仕，更无别路可走。如今让莺儿出去，也不过为的是‘节流’，终究能补得多少亏空？若要长久，终还须想个‘开源’的法儿。我与太太闲时打算，照这样下去，统撑不了三五年光景。若不早为筹划，到那山穷水尽的时候可怎么好？纵然你不贪恋罗绮酒肉，只要一盏水一碗饭便能过活的，难道好教老爷太太也都饮清水啖白饭？还是要老爷重新出山来养活你我？还是必定要不读书，不进举的才叫作‘不俗’，叫作‘有情’的不成？”
一习话说得宝玉面皮紫胀，无言以对，低了头不则一声。宝钗看了，倒觉不忍，正欲再说时，莺儿已经收拾妥当，肿着眼睛出来与宝钗辞行。宝玉不免又安慰叮嘱几句，亲自送出门去，仍回至宝钗房中，故意引着说了许多闲话，又将陈年旧事一一翻起重说，又拿来从前结社时做的诗捱篇批评议论，又命麝月给宝钗炖粉葛鸡骨汤来，着实抚慰了一番，方才就寝。正是：
人间纵有齐眉案，难举相思不了情。
次日宝钗方起床，王夫人便又命人来请，又教宝玉穿戴好了随后往拢翠庵会合。宝钗约摸猜到缘故，忙来至蘅芜苑时，正见鸳鸯揉着眼睛出来，忙笑道：“原来姐姐也在这里，怎么不多坐一会？”鸳鸯一惊抬头，见是宝钗，哭道：“老太太怕不中用了，请奶奶与太太快商议定了，早早拿个主意，再不然，就来不及了。”宝钗吃了一惊，便知王夫人找自己来是为着商议贾母后事，心里一酸，早垂下泪来。里边周姨娘已经打起帘子，王夫人正坐在床上垂泪，看见宝钗进来，叹道：“这可怎么好？如今凤姐儿出去了，你又未理过这些事，倘若有个不周不到之处，岂不落人褒贬？”宝钗道：“我父亲去的时日，我年纪虽小，却也亲眼见过的。这些年两府里红白喜事不断，我冷眼旁观着，也记了些排场规矩在心里，只管照样儿做去，想来也不至出什么大错，便有不懂的，请太太指点就是了。”
王夫人点头道：“幸好那件东西是早已备下的，其余不过经幡香烛、水陆道场这些，我已教人去请了大太太，等下他们过来，你与你凤姐姐商量着立个单子吧。”宝钗点头应了，又问：“鸳鸯怎么说？”王夫人道：“说是老太太原给自己留了这笔使费的，无奈抄去的东西还了不到一半，现银子却所剩无几，那时从陵上回来，又尽数给了大太太和凤姐儿，如今不过几箱子古董字画，衣裳首饰，就尽当了，也只够京中的花费。老爷意思满了七，就要扶灵归南，路上的用度并那边破土下葬，又是一笔使费，还不知指着那里出呢？”说着，周姨娘走来说老爷已经离开拢翠庵回凸碧山庄了，王夫人这方与宝钗往庵中来。
原来自抄家后，贾母接连遭逢生离死别，原本春秋已高，又狠经了几场伤心，早已病入膏肓，只为心事不了，方强撑着过了残年。如今眼见宝玉成亲，贾兰中了秀才，心头两件大事搁下，再无可忧患牵挂，便立时松弛下来，年下辞岁祭祖，又不免操劳感伤些，病势一日日沉重起来，渐至垂危。初时鸳鸯每日熬了梅花鹿茸人参粥来进补，还能略吃两口，堪堪过了灯节，已是惊蛰天气，雨水渐勤，乍暖还寒，年迈之人不禁骤冷骤热，早是眼开口闭，水米不进。大夫虽然每日看视，也都知道只在旦夕之间，不过尽人事而已。如今王夫人携了宝钗来见，贾母微有笑意，眼珠儿却恍惚左右，似有所寻。恰好宝玉已经闻讯走来，跪在榻前呼唤，贾母缓缓伸出手来，宝玉忙握住了贴在脸边，轻轻道：“老祖宗，园子里桃花都开遍了，我陪老祖宗赏花去。”贾母只笑不应，又眼睁睁望着，意有所待。李纨忙又推上贾兰来，也跪着说“给太祖母请安”贾母将手摸了摸头，仍复松开。
斯时邢、王、尤、许俱已得讯赶来，连贾琏、贾琮、贾蓉、贾蔷、贾芸、贾菌等也都来了，一行人进去，一行人出来，彼此也顾不得诸多回避礼仪，不过谁来了谁便进去看望一回，磕头请安而已。接着，赖大家的等年老嬷嬷们也都拄着拐杖结伴来了，又有林之孝家的、吴新登家的等一干已然出府的管家娘子，也都走来磕头，又与宝钗说情愿回府里帮忙料理丧仪，分文不取的，宝钗一一谢了，都请入议事厅看茶，便着手分派事务。
王夫人便让了邢夫人、尤氏等往蘅芜苑喝茶，便将头先与宝钗商议的话说了一遍。邢夫人来此之前，还指望贾母身后不知留下多少财产，或者还能再分得少许，如今听王夫人的意思分明是哭穷，意思还要各家拿出些来添补，登时气急败坏，冷着脸道：“这边的家产财物尽数发还了，老太太的梯己不少，这份身后钱一早就备下的，如今怎么竟说起不足的话来？说起来谁信？纵然不足时，这偌大的园子难道不是钱？况且家里人口不多，原不必住这大地方，像我们这些抄穷了的，浅门小户，稀粥酱菜，还不是照样过日子？”王夫人本来言语迟慢，听了这几句，益发气堵，说不出话来，只得进来寻王熙凤说话。
那凤姐哭得双眼肿起，从进来便守在贾母榻边寸步不离。那时贾母已经发了几次昏，鸳鸯抢命的唤醒过来，看精神好似还能支撑些时，遂请凤姐暂去房中休息，等下有事再叫。凤姐摇头不允，因见贾母闪着眼儿一一看视众人，神情恋恋，分明有不舍之意，心想所有的儿孙都在这里，却还牵系何人？忽思及贾赦、贾珍俱客死流途，通城皆知，只瞒着贾母一人，莫不是为此念念不忘？遂在耳边悄悄问：“老祖宗可是想着大老爷和珍大哥哥？”问了数声，不见贾母回应，却眼含泪光，愣愣望着宝玉不语。凤姐低头想了一回，忽有所悟，忙问：“老祖宗可是寻林妹妹？他已经回南边去了，等老祖宗大好了，我送老太太回去南边老家多住些日子，自然见得到的。”贾母听了，意有所动，一手握着凤姐，一手握着宝玉，喉咙里“喀”的一声，面露笑意，竟尔仙逝。
登时四下里放起悲声，内外上下瞬息都换了孝衣素服，园子里所有门窗俱用白纸糊了，经幡帐幔一时支起，便在拢翠庵设了灵堂——亦是停棺之地，倒也便宜。那贾政麻衣孝帽，季皋泣血，在灵前死去醒转者几回，哭道：“树欲静而风不止，子欲养而亲不在。古人之言犹有余哀，儿独何心，能勿痛哉！”亲手写了三幅挽联，登着梯子挂起，又做一首诗云：
陟彼怙兮思悄年，萱堂驾鹤竟成仙。
从今膝下难承笑，纵使斑衣与谁欢？
望帝魂归杜鹃冷，思亲泪落吴江寒。
留将高义垂桑梓，遥忆音容寄昊天。
写罢，又命玉、环、兰也各作一首诗来，都命人抄了，各写名姓，供在堂前。接着诸王府、亲友也都有送挽联经忏来的，也有送三牲祭醴的，贾政报了丁忧，朝廷亦有赏赐，不须备述。
此时史、卫两家正回京告御状，不免分头送来祭礼挽联，却都因官司在身，不便应酬交际，所以都不来行礼。宝钗惦记湘云，遂叫了史家送礼的女人进来细问，那女人愁眉苦脸的道：“二奶奶竟别问起，咱们姑娘不见了呢，连我们也都不知道现在那里。”
宝钗吃了一惊，忙问端底，那女人道：“因为前番战事，新姑爷失了踪，生不见人，死不见尸，也有说被倭人掳去的；也有说被土匪杀了祭旗的，甚至还有说是被真真国公主捉了去做杨四郎的。也不知信谁个才好。”麝月问：“什么是做杨四郎？”那女人瞅着麝月一笑，道：“原来姑娘不曾看过戏。”宝钗忙道：“问你史大姑娘怎么样了，如今在那里，且别说这些没要紧的。”
那女人愣了一愣，抬头想一回才接着道：“要说姑娘的事，非得从姑爷的事说起不可，咱家老爷原是为了姑爷的事才同卫亲家闹翻脸的，卫老爷因姑爷失踪了，责备老爷不及时派兵，要告御状，老爷也火了，便说要退婚。姑娘不同意，说是一个姑娘许几个婆家，婚也定了，帖也换了，连文订都过了门，如今倒说退婚，岂非不贞不义？说什么也不肯，赌气自己离家去寻了许久，那里寻得着。后来接了皇旨，阖家都来了京城，只有姑娘咬定不肯回来，仍说要在广西寻找，一日找不见，一日不回来；一辈子找不见，一辈子不回来。据那边的信上说，姑娘起先出去几日便回来住上一两夜，后来竟接连一两个月不见人，如今还不知道在那里呢。”
宝... -->>
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