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话说宝玉自此在紫檀堡住下，闲时种花喂鸟，或与宝钗吟诗作对，煮茗清谈，倒也悠闲适意；宝钗却知这般坐吃山空，久之必然不妥，遂每日得闲便与麝月做些针黹，请李老婆子带到街市去卖了换些油米，也不过聊胜于无而已。到了年底，看看柳家结算的日子将近，这日蒋玉菡却忽然引着冯紫英匆匆上门来，不及寒暄，便满面愁容的道：“我听我父亲说，去年皇上在平安州遇匪的案子审了一年，也不知那里来的消息，说是那些匪人与从前出家的柳湘莲柳兄弟有旧，又说柳兄的祖上原与理国公柳彪是同宗，因此一纸皇旨下来，九族俱被株连，连柳芳亦削了爵，贬为庶民，产业俱没入官，只怕玉兄的那笔款子要打水漂儿了。”
宝玉听了，怔目呆舌，半晌不能回话。送了紫英出去，便自回房向宝钗简略说了，宝钗却还镇定，劝道：“命里有时终须有，可见这笔银子原不是咱家的。只是太太临走发下话来，让你收了款子便分一半去与珠大嫂子，如今出了这样的事，须得往珠大嫂子家送个信儿去，免他惦记。”宝玉道：“自搬到这里来，你也很少进城，我想起来，姨妈的寿诞就在左近，不如备些寿礼，往姨妈家走一趟，你也可回娘家小住几日，权当散心，可好？”宝钗含笑道：“谢谢你想着。”果然收拾了几样茶果礼盒，便命老李头雇了车子，与宝玉进城来。
先往李婶娘处说话。此时绮、纹两姐妹俱已出嫁，只有李婶娘与李纨两个相依为命，一切井臼裁剪俱是亲为，又将空房租与人家居住，收些房租添补家用，日子甚是清贫。宝钗进来时，那李纨正在井边浣洗，见了他两个，只当是来送那笔款子的，十分欢喜。待听说了柳家之事，大失所望，半晌叹道：“这才是屋漏偏逢连夜雨，老天真真是不给人活路了。”宝钗极力安慰，又说了一回话，起身告辞。李纨虚留一留，因宝钗说还要回娘家探望母亲，便送了他二人出来。
此后宝钗又来探望几回，奈何那李纨生性谨慎，为人疏落，早在宁荣府得意之时已经有些秋气，如今小家别院，不比从前，益发冷淡起来。先时宝钗偶来小坐，见他神情萧索，开口便道艰难，还只当寡妇家原比别人惆怅易感伤，经此大难，未免风声鹤唳些也是有的。及后来，方坐下时，便听李纨无故抱怨房客迟交租子，度日艰难，又说起族中亲戚常来借贷的事，说：“众人听见太太卖园子，只当有多少银子可分，你也来问，我也来问，也不管远的近的，亲的疏的，略沾上点就要借钱。前边东胡同里住着的璜嫂子素向与我们并不走动，如今前后街住着，前儿忽的恃着他侄儿金荣和兰儿曾经同过几日学的情分找上门来，说要给侄子捐个监生，开口要借一千两。我说没有，他只不信，还说‘兰哥儿不用考举，不愁银子使。荣儿没了银子，可就连前程也丢了，嫂子若肯借这救命的钱，他日荣儿中了，必要加倍还回来的。’倒像是金荣若做不成举人，便是我们的罪过一般。俗话儿说的：‘须将有日思无日，莫待无时羡有时。’如今再想过上从前衣来伸手饭来张口的日子，只好做梦了。”宝钗揣度话意，方知他怕自己借贷，所以预先将些话来堵住，不觉惹气，从此便少了来往。每日只闭居紫檀堡中，节衣缩食，安分度日。
宝玉既见收债无望，又全无入息，便同宝钗计议，欲回南边同父母团聚。宝钗却舍不得母亲兄弟，趑趄不忍行。恰此时，忠顺王亦被人参了一本，落了势，蒋玉菡趁机赎身出来，也同袭人来紫檀堡定居，便又苦留下宝玉来。宝玉原也怕回到金陵受父母管束，不过因囊中乏馈方起此念，既见宝钗不计较，便乐得留下来过些逍遥日子。两家日夕相处，颇为浃洽。
那蒋玉菡亦非稼穑之人，又不愿再操琴瑟生涯，且与宝玉脾气相投，便相约要做个隐居士，今日邀朋饮酒，明朝陌上观花，便又结交了许多三教九流的朋友，不上两年已将积蓄败得尽了。起初还有北静王、冯紫英等人不时接济，及后来北静王派了巡边，冯紫英亦领命出征，两家日子便日告艰难窘缩，遂只得靠当卖祖遗过起日子来。先还只拿些用不着的古董字画去当，从前千方百计搜觅而来者，如今十不抵一的折些油米白面，这也是世事常情，自不必说；渐次便至宝钗妆奁，也只如以米易粟，那大户人家嫌旧了不时新，小家贫门又觉奢华不实，那里论得到买时的价钱，且终究也支持不了多久；便又打算到裙袄衣服上，更是杯水不能浇火。有时宝玉羞恶心起，便也思量谋个差使做，及至托了几个朋友，也有荐作幕宾的，也有应承长随的，他却又都不如意，婉辞谢绝了。临到节下，几乎连冬衣也备不齐，蒋玉菡只得当了行头，换些棉纱布料来交与袭人裁剪；宝玉闲时便画几张画托人代售，或是书春联，题扇面，也只顾得上顿没下顿。那琪官原为忠顺府红人，别人尚不敢怎的，如今既无庇荫，地方上便有些浪荡公子、乡宦豪强时常上门来挑衅戏辱，说三道四，袭人每每吞声饮泣，宝玉、琪官烦恼不了。薛宝钗此时后悔不来，便欲效那孟母三迁的故事，偏又适逢寒暖天气，触犯旧疾，劳动不得，只得权且忍耐。
是日正值春分，宝玉吃过午饭，葛巾藤鞋，随手卷了一本书走至廊下，命麝月放下方竹躺椅来，就在桃花树旁随便歪着，因见屋檐下有燕子忙忙碌碌的来回衔泥，心有所感，随口吟道：“玉人一去未回马，梁间燕子三见归。”吟罢，连连叹息数声。宝钗隔窗听见，初时不解，忽思及今日乃是二月十二，更觉郁郁。低头思索一回，因命麝月去街市上买些瓜果香烛回来。麝月笑道：“二奶奶前头才说的：如今不比从前，能省则省，所以连十五灯节都没操办；今日不过是个小节气，倒要供奉花神，岂不颠倒了？”宝钗道：“叫你去便去，哪来的这些话说？”
麝月还要问时，袭人恰好进来听见，忙道：“我前儿上街经过香烛店，已经早早买了备下，奶奶要用时，只管取来。”宝钗点头叹道：“我倒忘了，今儿也是你的生日。”麝月这方恍然大悟，忙与袭人出来摆设香案，寻出一只汉玉觞来，贮了一觞百花酿，又将博山炉焚了百合香，往院里挑打苞儿的碧桃花剪了几枝，插在书桌上一个霁红花囊里。正在忙碌，蒋玉菡已回来了，拎着些火腿、肉干、薰鱼、醋鸭之类，并一坛子花雕酒，向宝玉笑道：“吃了十来日素，我们今日必要喝干这一坛，不醉不休。”宝玉笑道：“只有这一坛酒，怕还醉不了你我两个。”
袭人见了，忙拉进玉菡来问他：“你那里来的钱打酒？可是又当了什么？”蒋玉菡道：“这家里又还有什么值钱东西，就剩下那把剑还值几两银子，白搁着也是落灰，我所以拿了去换些酒菜替你做寿，咱们好好乐他一晚。”袭人心下不忍，埋怨道：“又不是什么大生日，何用得着当剑？那是你最心爱的，虽不用来唱戏，闲时舞动两下也是一件顽意儿，如今当了，他日可指着什么来赎呢？”蒋玉菡道：“还赎他做什么？横竖这辈子我再不唱戏，看见他倒心烦，当掉了倒也心眼干净。”
说着出来，宝钗已在案前拜了几拜，复与麝月往明间里调排桌椅，布设杯箸。宝玉知道心思已被宝钗猜破，反不好意思的，进来斟了一觞酒，仍回来桃树前，暗思柳梦梅有“拾画、叫画”之典，唐明皇有“迎像、哭像”之情，我与林妹妹泉台永隔，却对此一树碧桃花泣血长哭亦不能矣。遂将一觞酒尽浇在树根下了，暗祝一回，进来与蒋玉菡坐了对面。屏风后另设一席，宝钗首座，袭人次座，麝月打横相陪。飞觞斗斝，猜谜作对，不一时整坛酒尽已喝謦。蒋玉菡喝得兴起，将白玉箸敲着碧玉杯，声遏层云，唱了一曲中吕、别情：
“自别后遥山隐隐，更那堪远水粼粼。
见杨柳飞绵滚滚，对桃花醉脸醺醺。
透内阁香风阵阵，掩重门暮雨纷纷。
怕黄昏忽地又黄昏，不*怎地不*？
新啼痕压旧啼痕，断肠人忆断肠人。
今春，香肌瘦几分，搂带宽三寸。”
宝玉听了，益发如醉如痴，隔窗看见院中桃花映着夕阳，堆霞簇锦的一般，因向蒋玉菡道：“这院里的桃花已是这样，村边桃林里上百株红白桃花聚在一起，更不知是何盛况。”蒋玉菡知他未能尽兴，便约着往村里酒肆里接着饮去，宝钗、袭人因见天已黑起，连忙劝阻，奈何再劝不住，只得由他们去了。至晚方才回来，一夜无话。
转眼清明已过，接连下了几场透雨，天气便热起来。是日宝玉刚起，便有金陵的家信来了，却是贾政催他两个往南边团聚，又说王夫人近日忽染一疾，渐见垂危，如若作速赶来，或还赶得见最后一面。宝玉拆读之下，不禁号啕大哭，又说与宝钗、袭人等，也都哭了。便都着慌起来。无奈宝钗抱恙，不堪舟车劳顿，只得与麝月两个收拾行囊，将眼面前一时用不到的钗环箱笼当了许多，且打发宝玉独自上路，说明病愈后再图相聚。蒋玉菡又打听得有商船往金陵办货，便托人引荐，使宝玉搭船同往，又特备了一席宴请那商户，一则托他照应，二则也是与宝玉饯行，又着袭人备了些腊肉、风鹅、鹿干、兔脯之类，预备回乡馈赠亲友。宝玉又往各处辞行。
薛姨妈、李纨两处得了信儿，不免都痛哭一场，各有赆仪奉赠。薛姨妈又道：“本该教蝌儿与你同去，偏巧媳妇儿重着身子，稳婆算过日子，就在这一两个月里头，家里离不得人。你既要回南，倒不如教钗儿回娘家住些日子，彼此也好照应。”宝玉道：“我也是这样说，为的是他这两日有些咳嗽，正吃药呢。原说过两天好些，就来看姨妈。”薛蟠之子今已三岁，走来与宝玉磕头，叫姑丈。宝玉牵着手说了几句话，见他生得虎头虎脑，与薛蟠一般无二，想到薛蟠虽然流途惨死，倒留下这一个遗腹之子，不禁感叹。薛姨妈再三留饭，宝玉因说“还要去舅母家，晚了不好”告辞出来。
上了车，一径来至邢大舅处。邢夫人却不在，带着贾琮、巧姐儿往庙里进香去了。那邢德全正与贾蓉两个在院子里放了横桌喝酒，见了宝玉，拍手笑道：“这可是来得早不如来得巧，不是你，别人也没这样口福。”忙拉至席上。也并无菜肴，不过是些杏仁、鸡丝、火腿、倭瓜子几样果碟小吃，便连碟子也是不成套的，汝窑杂着钧窑，饶瓷伴着建瓷，或是青花，或是豆绿，中间又夹着一只粗胎瓷盘子。宝玉不好一时便说母危之事，便捡了一只金桔慢慢剥着，且听他们闲话。听了一回，渐渐明白，原来贾蓉新近同仇都尉谋了一事，许他只要如此如此，便可官复禁尉之职，得领皇饷。因此特来找邢德全商借。
那邢大舅此时多喝了几杯，早又醉得颠三倒四，满口胡言，不等贾蓉说完，早告起艰难来，少不得又将邢夫人数落一通，说：“我们家的事你还有什么不知道的？当年父母积下偌大家业，都被他一人卷了去，如今白添在抄家里头，倒转过头来靠我们。日常家计，一个大子儿不拿，还带着琮哥儿、巧姐儿两张嘴，对外还讲说长姐如母，带大我们如何如何辛苦，饶是白吃白住，倒像我们欠着他多大人情似的。”一边说，一边还只管让贾蓉“不能与从前府上厨子比，多少用点，是个意思。要说真个儿越活越回去了，非但吃喝用度不比从前，就连打个小牌赌个彩头儿，都约不齐人。活着可还有什么趣味呢？”
贾蓉也不理他，低头沉吟一回，又问宝玉现今住在何处，赖何为生。宝玉知他有借贷之意，忙将父亲来信之事说了一遍，又道：“原说拜别舅母，就去府上看望珍大嫂子的，既是你在这里，替我说一声儿就是了。”贾蓉呆了半晌，拍手道：“这可是叫化子同要饭的借钱，天下倒霉事儿都凑到贾家来了。”邢大舅向贾蓉道：“你家从前那样富贵，那样多显亲富友，难道就没个腾挪凑钱的法儿？”贾蓉道：“还有什么法儿，我若是个女人，早恨不得卖身变钱去了。还在这儿发愁呢。”说罢叹声不绝。
邢大舅笑道：“那也不至如此，若说是女人便有想头，我们巧姐儿生得倒水灵，如何连个婆家也找不下？亏得他舅舅还有脸三天两头来告贷，说是他爹娘攒下许多银子，都攥在我们手上，怂恿巧姐儿跟我们要。亏得那孩子不糊涂，面子上应着，并不肯当真；若是个糊涂孩子，果真一五一十跟我们算起账来，可不气死人？你们白想想，当日偌大家业哗啦啦一下子倒下来，他爹娘一对夫妻倒出了两个囚犯，何曾有过一毫半子儿留下来？况且别说没有，就是有，他们姓王的也要不到我们姓邢的家里头来。”一边骂骂咧咧的，又让宝玉吃酒。
宝玉此前早已听贾芸说过凤姐临行托孤之事，知道邢夫人非但不允嫁，还将刘姥姥并贾芸、红玉骂了个狗血淋头，骂得他们不敢上门，说他们明欺死无对证，便拿着死人的话做文章，合谋骗娶巧姐儿“做他娘的春秋大梦，贾家的女孩子嫁给乡下使锄头的王八汉子做媳妇？白日里说瞎话！若不是糊涂脂油蒙了心，就敢是吞了狮肝豹子胆，癞蛤蟆倒想吃起天鹅肉来！我断不信他娘会说这样的话，便当真说了，也做不得准——他原是我贾家休了的媳妇，女儿姓贾不姓王，我一日不死，还轮不到别人作主！”一番话骂得众人哑口无言，都知道邢夫人必定要巧姐儿嫁个阀阅之家，寻个富贵之儿，好狠敲上一笔的，从此更无人上门提亲——那小门贫户的固然高攀不上，那名门望族的却又嫌他家遭了大罪，爹娘爷叔皆是囚犯，岂肯沾惹？虽有几个薄宦子弟贪他家威风虽倒名声在，邢夫人却又嫌人家聘金微薄，不肯答允。幸好巧姐儿年纪幼小，不急于此。邢夫人却渐渐坐不住起来，原指望着早早与巧姐儿定了亲，好教亲家担负他一概起居花费，如今眼见巧姐儿一年年大起来，出脱得美人儿一样，又是平钉堆绣扎拉扣样样来得的，不枉唤作巧姐儿，却偏是门前冷落，无人问津，每年倒要贴赔出许多银子来与他裁衣裳，做鞋袜，不禁心中嗷嘈，后悔不来，时常说：“是亲割不断，是假安不牢。贾家枉有这许多爷叔兄弟，竟没一个... -->>
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