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离开郭嘉的住处后，曹操思量了一番，亲自给赵羽写了信，信中除了责备赵羽溜走的法子太过分以外，就是告诉赵羽，郭嘉病重，期望他能立即回到襄阳，为郭嘉治病，还保证，绝对不会伤害赵羽。当然，在曹操心里，如果赵羽回到襄阳，绝不会再给赵羽离开的机会。
曹操为达目的不择手段的心眼几乎人人皆知，在其对手眼里，他的信誉更是非常糟糕，虽然郭嘉之病是真，但看到此信，听到此消息的人，竟都认为这是曹操哄骗赵羽回去的把戏，所以，这封信被徐庶隐匿起来了，郭嘉病重的消息也被全面封锁，赵羽一直被蒙在了鼓里。这样的阴差阳错之下，不仅郭嘉的生命不曾得到延续，就是赵羽，也为此伤痛半生，这也是造化弄人吧。
在到达水军军营的时候，曹操接到了孙刘达成联盟，江东水军出兵江夏的消息，此时的曹操是否为自己冒昧送给孙权的信而懊悔，已经不得而知，但曹操马上意识到了他的对手是江东军，而不会是刘军。在这种情况下，曹操又发生了一次错误，他弃郭嘉暂时收兵的建议而不用，只是派出了张僖率领一队人马赶赴汝南，再联合汝南兵马前往支援合肥。
既然江东主动开战，那么就不会只在长江上进行攻防战，合肥是进击中原的门户，孙权如果连这点都想不到，也没胆子和自己作对了。这一点，曹操想的完全正确，在赤壁大战开始后，孙权从柴桑回到了曲阿，召集了兵马，他自己亲自带兵进攻合肥，又让张昭进攻九江，这两边的战斗虽然没有获得成功，但也的确牵制了曹操在荆州的发展，迫使曹操放弃荆州以南，退回了长江以北。
将增援合肥的军队派出后，曹操亲率水陆大军向江夏出发，就在赵羽思考是否剽窃苏大学士的诗词来拍周瑜马屁的时候，曹操正在南下的途中即兴发挥，创作了那首被后世文人推崇的对酒当歌。曹操此时的确是得意快乐的，他眼中看到的是一统全国的美景，想到的是高居庙堂听颂扬的场面。孙家小兵还有他们的那个年轻主帅周瑜，是没有被曹操看在眼里的，而一鼓作气拿下江东水军，孙权还能与他对抗？江东完蛋了，刘备也就走投无路，只能束手就擒了。
与曹操的得意完全不同，这时的曹军部队里，不少人因为水土不服等原因，拉肚发烧，士兵们都有些人心惶惶。但曹操认为，这不过是暂时的小毛病，不会影响正体，坚持南下。等他的部队到了赤壁，正好接到前军发回的消息：前军在赤壁和江东军迎面撞上，大败而归。周瑜连个客气话也没有，就把曹军的前锋给打了一个落花流水。
曹操望着浩瀚的长江，明白自己不但小看了东吴，还轻视了长江。大江的气派与浩瀚，岂是玄武池能够比拟的。再看看东吴的船只，比这边的又大又强，看看人家的小兵，个个精神气十足，他费心精心训练出来的“精锐水师”却连站都站不稳！一句话，江东水军比曹家小兵强多了，双方的差距还真不是一点两点，他的人不经打。曹操想起了郭嘉的稳固持久政策，看来，想一鼓作气继续前行不可能了，干脆下令全军向北岸的乌林撤退，水陆两军结营下寨，我水军不强，还有陆军支援，看你江东水军能不能与我对峙到底。
出于这样的心理，外加他感到合肥和九江可能的危机，因此，曹操并没有让第二梯队的张辽、于禁他们赶来，而是让赵俨作为总指挥，率领张辽他们向合肥方向进行增援去了。而在后面的战局发展中，这支由精兵强将组成的队伍并没有派上用场，孙权在进攻合肥发过程中，得到曹军大部队增援的消息后，就撤离了，等张辽他们赶到，赤壁这边曹操已经大败，而合肥方面，孙权早已撤军，这是后话。