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嘉瑞八年，正月初九，洛州大草原。
刘煜的嘴里叼着一根草，骑着一匹红毛北陆马，处在马队中段的位置。马的后面拉着一辆板车，车上堆着几麻袋的货物，萧竹就躺在这堆货物里。
乞伏司仁的马队几乎不考虑休息，一匹马拉着一辆车形成一个组合，一个组合两个人，白天晚上两班倒，保持一人骑马赶路一人休息，只有吃饭的时候整支队伍会停下来休息一下。
不过好在休息的时间很长，毕竟马不能轮换，一般每天早晚各休息一次，一次休息大概一个时辰，这个时候大家伙就停下来休息一会儿。
萧、刘二人这组，由刘煜负责白班，早晚轮换一次。
这趟马队只有这两人来自南陆，其他一些北陆汉子大多来自乞伏家，货物大多是丝绸和粮食一类，应该是要拉去剑骨城里卖掉。
乞伏司仁在领队的位置，萧、刘二人在队伍出发后就很少看到他人。与乞伏司仁一组的是个男孩，十四五岁的样子，一般在白天骑马，晚上休息。队伍末尾的一组则是拉着几桶水，这是整支马队的水源补给，而且队尾要盯住前面有没有人掉队，所以必须是精神充沛的人在这个位置，而中间浩浩荡荡的队伍都是押货的人，每组的任务就是保证自己负责的货物的完好。
在大草原赶路是极其无聊的，除了草就是草，天空的浮云也组不出什么图案。
萧竹躺在车里，没有睡着，也不可能睡得着，只能是闭目养神，抽点旱烟。
按照乞伏司仁的说法，这样的日子要持续至少二十天，这还是必须保持最高行进速度，如果稍慢点可能就得一个月才能抵达剑骨城。
萧竹从未像现在这般希望把铁路铺到北陆来，这要是换成大乾的龙车，不到三日他就已经在剑骨城吃肉了。
当天下午，马队终于在一座城市前停了下来。
与其说是城市，其实就是个帐篷群，大约四五百顶帐篷，每顶帐篷半径约一丈半，最中间的帐篷半径达到两丈，显然是城主的帐篷。这就是北陆典型城市。
马队就停在城外四五百米处，汉子们纷纷下马，有的直接打好铺盖就地躺下，有的去队尾取水准备烧水煮汤。
“兄弟们，”乞伏司仁走到队伍中央，大声道，“这次我们的进度很快，有把握在月底赶到剑骨城，大家今晚都好好休息一晚，让马儿一次吃个够，每天早上太阳升起就启程，之后我们要赶十天的路，这十天都不一定有地方可以停靠。”
“另外，想去找女人的可以去找女人，但是要记住，明天早上太阳升起之前都必须回来。”乞伏司仁说完，朝着城里走去了。
太阳完全没入地平线，马队的人至少有半数进了城，留下的大多是些少年或是老人，比如那位与乞伏司仁同一组的少年。
萧、刘二人装作漫不经心地走到队位最前面，那个少年正坐在车上抓着一块馕在慢慢啃，仿佛完全看不到两人。
两人直接在少年身边停下，仔细打量了一下少年。
很普通的一个男孩，头上戴着虎头帽，身穿粗制羊毛衣。小脸被风吹得通红，小眼睛耷拉着，显然是已经困了。
“小朋友，你叫什么名字啊。”萧竹突然问道。
“啊？”小男孩被萧竹的声音惊得立刻清醒过来，“哦，我叫乞伏安，你们是？”
“我叫朱俞，是个南陆来的商人，我一直都在队伍里，”萧竹用的自然是别人的名字，毕竟萧竹这个名字一说出来很多人就会知道他是谁，他又问道：“你多大了，感觉应该还没有十八吧，那么小就出来跑马队啊？”
男孩回答道：“阿爸说我以后要继承他的位置，那我就得跟着他学习怎么骑马，还要学会在北陆跑马队，所以我就来了。”
很显然，这个男孩就是乞伏司仁的儿子，如此说来，父子俩确实有很多相似的点，比如同样黝黑的眸子和饱满的天庭。
“哦，那么厉害啊，那你能不能告诉哥哥，你阿爸去干什么了？”萧竹说话时，笑得贱兮兮的，给刘煜看的是一阵恶寒，但乞伏安似乎毫不在意，他看向城里，似乎也是在思考。
“不知道，”最终，乞伏安只是摇摇头，“每次老爹路过一个城市都会去城里，去做什么我也不知道。”
看眼前这个男孩如此不懂人事，萧竹和刘煜对视一笑，又问道：“那你能不能告诉哥哥，有没有跟我们很像的人来过你们的马队啊？”
“没有，”乞伏安很笃定地回答道，“我没有见过和你们很像的人，绝对没有。”
“好吧，明白了。”萧竹微笑着，带着刘煜离开了。
正月初八，晚间，萧、刘二人回到“南家人”后。
“注意到了吗，孟羽，乞伏家那个标志。”萧竹小声问道。
“是在宋家搜出来的那个对吧，一模一样的标志。”刘煜说话时，不忘一只耳朵贴着墙壁，时刻注意着外面的动静。
宋家灭门之后，财产被全额清算，而萧竹自然不会放过这笔钱财，从宋家拉了足足一车队的银子出来，随后便在其中发现了一些“有趣”的东西。
在宋公子的房间底下，萧竹发现了一块金印和一张羊皮纸，二者都有一个图案，一个疑似猫脸的图案。而就在刚才，二人在乞伏司仁的大帐外看到了几乎一模一样的图案，也就是说，宋公子的人口生意，可能跟乞伏家有关。
萧竹盘膝坐在床上，低头思索着。
刘煜见萧竹低着头不说话，小声道：“殿……老板，我们明天真的要跟着猞猁王的队伍吗，我怎么感觉这里面有问题啊。
“一定要去，”萧竹抬起头，“必须得去，现在已经不是我们的行程的问题了，如果有机会，我要顺势把乞伏家干掉。”
“啊？”刘煜一下子没压住声音，惊叹道，“殿下，那可是乞伏家啊，猞猁旗啊，在北陆活跃了上千年的大家族。”
萧竹给了刘煜的后脑勺一巴掌，道：“咱还是南陆第一家族呢，你好歹也算是王朝臣子，能不能有点骨气啊。”
“这不是咱不在南陆啊，咱现在连武器都只有一把，对面可是一个北陆大家族啊。”
“所以我们要见机行事啊，而且谁告诉你我们在北陆就没有在南陆的影响力了，你还记得我们是干什么来的吗。”萧竹笑道。
刘煜回忆了一下，才想起来此行的目的，又道：“但咱们不是还没到剑骨城吗，咱现在对外的身份就是普通的两个南陆人，真的没问题吗？”
“没问题的，”萧竹按着刘煜的头摇了摇，说道：“我在南陆可是一人之下数万万人之上的地位，所以我算数万万个战斗力，加上你就算数万万加一个战斗力，他乞伏家也就不到二十万人，我算他每个人战斗力爆棚也就是一百万个战斗力，这波优势在我，完全没问题。”
“战斗对比是这样算的吗，机甲骑士也不敢这样说吧？”刘煜欲哭无泪。
萧竹再次展现出他的混不吝，说道：“没事的，要对自己有信心，而且你要这样想，机甲是我搞出来的，我勉强算机甲的爹，而机甲能把那群北陆人当孙子打，四舍五入我就是这群北陆人的祖宗，你见谁敢对自己祖宗动手吗？”
“好吧，我输了，我不该质疑殿下的，那就请殿下带着在下在北陆打破无敌手吧，在下已经抱好殿下大腿准备当吉祥物了。”刘煜说完，叹了口气。
“别这么说啊年轻人，”萧竹用力拍了拍刘煜的后背，“你可是我现在唯一的大将啊，作为我现在的第一大将，你怎么能坐在吉祥物的位置上躺平呢，你要做好万军之中取猞猁王首级的觉悟啊。”
刘煜表示自己第一次很期待章曲侯或者秦舞卿能出现在附近，但很显然那是快不可能的，这俩一个在南陆到处追杀别人，一个在训练萧竹的竹林军，这俩都不可能出现在北陆，更不可能出现在他俩身边。
“那么接下来，是时候为明天做点什么准备了，”萧竹说罢，直接躺下身，闭上了眼睛，“赶紧睡觉，把精神养好，我有预感，在抵达剑骨城之前，我们可能很难有充足的休息时间了。”
时间回到现在，刘煜正在烧水准备煮汤，萧竹躺在车里，看着天空中繁星亮起。
萧竹大概已经明白了，这支马队除了运送货物以外，还做着人口拐卖的生意，而且卖的就是他们这种无知的旅人。
在此基础上，萧竹还发现，马队现在剩下的人，似乎是在以他为中心形成包围圈，不知不觉之间，他和刘煜正处在驻扎地最中央的位置，周围的汉子们中时不时会有些人把目光集中在萧竹这边，简直就像猎人在盯着猎物。
现在的问题在于，乞伏司仁会在什么时候进行交易？如何进行交易？又是与谁进行交易？
还有一点很重要，究竟有多少人参与了这样的人口拐卖，除了宋公子，参与这种事的肯定不止一批人，孟老板也只是其中之，参与人口拐卖的网络可能比萧竹想象的还要庞大。
对他萧竹而言，谁被拐卖不重要，他在乎的是居然有很多南陆人参与了进来，而且很可能已经持续了很多年。南陆不缺人口，他萧竹作为太子也没必要真的关心这种事，他在意的是罪恶竟然离他那么近。
宋公子的事情发生后，他只觉得这是贵族阶层的丑恶一面，他要弄死宋公子更多的还是要让秦舞卿回来，他要用宋家的死换来秦舞卿的忠心。但是现在不一样，他突然意识到任何一个南陆人都有可能为了利益出卖同胞，如此一来问题就大发了。
现在的萧竹很郁闷，他没想到居然会有那么多人为了利益甘愿出卖同胞，这几乎是与他的原则完全对着干。
刘煜已经烧好水了，紧接着就往水中放入大块的牛肉，当牛肉煮烂后，又洒下香料调味，当浓郁的香味飘散开来后，刘煜又将两块馕放在火边烘烤。
“老板，开饭啦。”刘煜盛好一碗汤，端到萧竹面前。
“你先吃，我要去边上逛逛，”萧竹说罢，起身朝着外边走去，同时不忘带上黑刀用作防身。
一路走到城里，他能感觉到始终有人跟在自己身后，对方很灵活，萧竹即使察觉到有人，也始终没发现那人是谁。
这座城给萧竹一种很诡异的感觉，尤其一点，这座城里居然没有牲畜。
这是极不寻常的一件事，一座北陆城市没有牛羊，就意味着这座城市背离了北陆的基础生存规律，没有牛羊就意味着连基础的生存保障都做不到，那么这座城里的人要靠什么活着。
越往城市中央，萧竹似乎意识到了什么，这里有很多相对比较小的帐篷，与北陆标准的那种一顶保障一家人的生活需求的帐篷不同，有一整个片区的帐篷小到只能保障一两个人的睡眠要求，这些帐篷内现在都点着油灯，有几乎一半的帐篷还传出了女性的呻吟声。
这就是北陆的妓院了吧，萧竹这样想着，他越过这个片区，继续往深处走。
到了最深处，萧竹终于明白这座城市为什么存在了，这整座城市都是为了乞伏家的马队而存在的。
一个巨大的铁皮水桶，能保障一整支马队的用水供应，旁边堆砌着如山一般高的马草，除此之外，还有晒干的牛肉等等长途跋涉必须的物资。
萧竹猛然反应过来，自己已经完全进入了乞伏家的领地，而且是孤身一人，想到这里，他握紧了挂在腰间的黑刀。
仔细想了想，他回到那些小帐篷的片区，找到一顶靠在角落的帐篷，掀开门帘走了进去。
帐篷内极其简单，一块毛毯垫在地上，上方点着油灯，除此之外几乎没有任何生活用品。
里面是个约莫十八九岁的女孩，她茫然地看着萧竹掀开门帘，见到是个男人后，便问道：“是要用嘴还是直接躺下就可以了？”
“不需要那种东西，”萧竹说着走了下来，同时从衣服内衬摸出一块馕，扔给女孩，“你是哪里人，为什么要来干这个，是谁让你来干这个的？”
女孩十分茫然地接过馕，又看了看萧竹的模样，瞳孔突然剧烈收缩了一下，朝着大帐外爬去，萧竹瞬间意识到不对，按住女孩的脖颈，控制住对方。
“不要尝试逃跑，你应该也是个南陆人吧，告诉我发生了什么，我会带你回去的。”萧竹说着，却发现女孩已经不动了。
萧竹没有松开手，因为他注意到女孩的手还死死抓着馕，他提起女孩的衣领，直接用巴掌轻轻拍了拍女孩，说道：“装死是没有用的，我手上沾过的血比你喝过的水都多，我现在给你选择，老实交代，我就带你回南陆，或者你留在这里，我也无所谓，你的命在我眼里也不是什么值钱玩意儿。”
“放过我，我什么都不知道，求求你了，我已经放弃了，我不会逃跑的，我真的不会再跑的。”女孩的眼角滑出两行清泪，随即她开始解衣带。
萧竹明白，女孩现在觉得他是北陆人派来试探她的，看来这个女孩过去有很多次打算逃跑，但是都失败了，而且之后北陆人还安排有人试探这个女孩还有没有逃跑的想法，直到这个女孩彻底麻木。
女孩挣扎着，似乎很害怕会有人打她，她的动作就像一条鱼儿在岸上不停的扑腾，手脚的每一个动作都在尝试保护自己脆弱的部位，萧竹这才注意到女孩裸露的部位都或多或少有些淤青，甚至是烫伤过后留下的疤痕。
萧竹没有说话，而是直接抱住面前的女孩，女孩入怀的瞬间停了下来，或者说她呆住了，似乎好久没有人这么抱住她过了。
“大哥哥你……真的是来救我的？”女孩用很小的声音在萧竹的怀中说道，仿佛这是她用尽全力才说出来的话语。
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