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第二天的专题报告，三个人一律听得很认真，乔冬蕊做了厚厚一叠笔记。到了下午，诸葛踱出会场接了个电话，回来脸色就不大对，好容易捱到散会，面有戚色地向石坤解释，说是娘舅病重，需立马赶回老家。石坤见他如此重情意，不免抚慰几句，又陪他去向教委的领导请假，目送他上车离去。
于是只剩了石坤、乔冬蕊。晚餐前石坤的司机小古建议去泡泡温泉。看着小古跃跃欲试的样子，石坤不忍扫兴，三个人便各自喝一盒鲜牛奶充饥，步行到温泉区。
小古换了泳裤，惹得石坤和乔冬蕊一齐发笑。小古不到三十岁，提前发福，上半身尽是累累赘赘的肥肉，又白又嫩，像一头刚落地的小猪崽，两条腿却细长细长，肌肉紧密，与上身全不搭调。尤其胸部赘肉过多，乍眼一看，宛如丰满的女人。
“小古，你这双腿，可没跟上发展速度啊。”石坤跟他开玩笑。
“可能是我热爱长跑，肉都往上边窜了。”小古尴尬地抓耳挠腮。
“你这肚子不是啤酒肚吧？”乔冬蕊突然问。
“我不爱喝啤酒的。”小古老实回答。
“有点儿像喝可乐喝出来的。”乔冬蕊道。
“乔主任怎么知道？我两个表弟特爱喝，带坏了我，一到夏天，一天五罐的量！”
“难怪，我就说怎么是四四方方的？形状不对呢！”乔冬蕊一本正经地说。石坤和小古哗然大笑。小古边笑边说，乔主任您就会嘲笑我。
石坤在国外坚持健身，表面是斯文书生的形象，其实瘦削黝黑，手臂突起的肌肉特别结实，水珠沾上去，站不住，呼噜就滚了下去。小古啧啧称赞，说石校长您可以去竞选健美冠军了。
乔冬蕊没有穿温泉服务点提供的泳衣，她自己带着一件，红色的，很别致。肩带上站了两只栩栩如生的蝴蝶，随着她的行止一起一伏，展翅欲飞。
乔冬蕊是女同志，石坤和小古不好随意评论，他们就先选了温度较低的池子，慢慢沉下身去。石坤不经意地看了看乔冬蕊，而今她很丰润，简直像当年的徐汉谊，冶艳、性感、蛊惑。在石坤的想象里，一个四十岁的女人不该有这样的身材。当然他的经验十分可怜，他知道的不过是汉谊的四十岁，理直气壮地胖起来，胸部和臀部膨胀得吓人，像充气的塑胶皮球。
浸在水中，石坤感慨得很。尽管曾经是那样相爱，但他对于乔冬蕊的身体却是完全生疏的，印象里仅仅是瘦。看电影时，她累了，把头靠在他的肩膀上。后来，在最后那一年的冬天，她允许他抱她，宽松的防寒服牵牵绊绊的，分不出哪儿是衣服，哪儿是她。
如今她已不是他怀中纤细颤抖的女孩子了，她成了另外一个人，一个石坤所不认识的人。换言之，她在寂夜里经历了完整的绽放过程，盛开得让石坤无比惊艳。
乔冬蕊和汉谊是截然两样的，汉谊的肉感是流动的，浓郁的，放射的，随处可见的，就连她的声音和气息都会让人想入非非。而乔冬蕊是菊一样的女人，静止，清香，甚至带点羞怯。外国男人喜欢的是汉谊，热辣辣的汉谊，毒辣辣的汉谊。然而石坤，他的禀性是纯东方的。
“好晕！”小古受不了蒸腾的热气，起身坐在池边歇息。
石坤和乔冬蕊逐次换到更热的池子里，两人挨得很近。乔冬蕊闭上眼睛，很享受的样子。石坤仰面看着周遭的山谷，这座温泉建在峡谷中央，四周黑漆漆的都是山光树影，遮荫避日。他们各怀心事，都没有说话。
泡过温泉已是晚上八点多钟，宾馆的饭早开过了。在小古的带领下，他们开车去了一间特色菜馆。小古做主，一口气点了鱼头汤、凉拌蒿菜、百合南瓜、雪菜炒菱角、油爆河虾、农家咸蹄髈、笋干老鸭煲，又叫了一斤价格不菲的虎骨泡酒。
菜的品种难得一见，大家又是饥肠辘辘的，因此吃得很香。酒合了石坤的胃口，他喝得稍多一点，乔冬蕊作陪，小古驾车不喝。乔冬蕊的酒量令石坤吃惊，他先是频频与她碰杯，渐渐地自己却招架不住，目赤耳酣。看看乔冬蕊，笑吟吟的，面不改色。
“乔主任好酒量。”石坤慨叹。
“石校长，您不知道，乔主任有个绰号叫不倒翁。”小古笑道。
“这么厉害？”
“小古这孩子，尽会胡说！”乔冬蕊用筷子打了小古两记。
“是是是，我认错，我赔罪，乔姐姐，乔——阿姨，求您高抬贵手，饶小的不死！”小古拖长嗓子，抱拳作揖。
一餐饭下来，小古询问领导还有什么安排，石坤说天晚了，早些休息吧。于是开了车回宾馆。石坤多喝了两盅，头有些沉，步子也有些凌乱，小古扶住他，乔冬蕊抢先按了电梯门，跟小古送石坤回房间。
小古住石坤斜对门，双人标准间。石坤的待遇略高，也是双人间，但另带了一个小小的会客厅。石坤拉了诸葛同住，诸葛走了以后，石坤就是一个人了。乔冬蕊来得迟，被安排在另一层楼。
喝了乔冬蕊泡的一壶酽茶，石坤感觉好受多了。小古兀自开了电视机，聚精会神看一档时事拦目，看到中间突然伸个懒腰，说声困了，抬脚便走。
屋子里留了石坤和乔冬蕊，两个人都有点僵。乔冬蕊起身拉开厚厚的窗幔，窗前正对着一盏老式路灯，灯光里看得见纷飞的细雪，白色微小的，像一群芜乱的蛾子。
“下雪了。”乔冬蕊凝神道。石坤看看窗外，不语。
“天气预报说，今年是暖冬，但也冷得够呛。离溪的气候你还习惯吧？”乔冬蕊好不容易找出一句废话，打破僵局。
“你忘了，读大学时，我在离溪住了整整四年。”石坤温言道。
乔冬蕊一怔，抬眼看他。他微醉的眼神中，分明荡漾着回忆的光芒。
“那时是多么年轻――你倒是没有太多改变，”石坤轻声问“我变了吗？”后面这一句，如重拳出击，把乔冬蕊的心一下子推进无边无际的泥潭，软得没有气力跳动。
“你变了，”她深吸一口气，微微一笑“不像以前那么瘦那么羸弱了。”
“是啊，当时我胃不好，一顿饭吃不了二两米饭，物理系那个高考状元，背地里给我取了个别号，叫小娘子――”石坤笑着说“我们念书时，离溪大学的牌子还是很有些分量的，一连好几年，全省的高考状元都报考离大。”
“离大的败落，也不过是最近七、八年间的事。”
“坦白说，究竟是什么原因造成的？”石坤追问下去。
“因素很多，政策上的，管理上的，客观的，人为的，都起了一定的作用。”乔冬蕊泛泛地说。
“不要敷衍我，”石坤紧盯着她“告诉我，你认为什么才是最重要最本质的？”
这一回，乔冬蕊没有避开他的目光。他们对视着，僵持着，沉默着。终于，乔冬蕊开口了，她用近乎低不可闻的嗓音轻轻说：
“我建议你留心――诸葛弈雄。”
在接下来的会议日程里，乔冬蕊尽量躲避着石坤。那一场过于直接的谈话使她感觉到轻微的懊悔，其实她并不打算对石坤讲得太多。能否成为具有划时代意义的一任校长，那是石坤的能力问题、造化问题，与她乔冬蕊无关，无须她推波助澜。从一开始，她就试图将他们之间的关系完美地平衡在某个支点，不苟言笑的上级，不卑不亢的属下。就是这样。
她爱过他，也怨过他，恨过他，甚至在很长一段时间里被这些念头所折磨，以致于颓丧低落，在婚事上一拖再拖。理论上，是她先放手，因为她不给他任何修补错误的回头之机。事实上，却是他背信弃义，糟蹋了他们之间的感情。
如果她提前知道就任行政办公室主任以后，迎接的第一位校长便是他，那么打死她，她都不会接手这差使。不管诸葛对何仲舒允诺了什么，不管何仲舒是真要上吊还是威胁她，她都不会让步。她从来就不是一个在政治上有所谋求的女人，她绝不会愚蠢地将自己逼到前狼后虎的绝境。
但这一切都来不及了，她能做的，只是尽量不让过往的那一段影响到他们目前相处的方式，至少她不愿意成为石坤顺利深入事件核心的一条隐蔽的绳索。
会议的最后一天下午，石坤应邀做了大会交流发言。他在发言里引用了前沿的高等教育研究成果，佐以自己的观点，较为系统地阐释了自己对国内高校定位的看法。