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“我到琉璃厂去走走！”他关照苏州带来的老仆洪义“如果有头报，赏十二两银子。”
“是！”洪义问道：“有了好消息，我到哪里去给三少爷报喜？”
“总在琉璃厂那一带，你找一找就是了。”
洪钧到琉璃厂的目的，亦是去打听消息。每到大比之年，放榜之日，卖考具的“喜三元”可以做一笔好生意，就是将揭晓的名次，用红纸印刷成名单出卖，称为“红录”名次不断揭晓“红录”不断刊印。到黄昏，揭晓的名次已在二百开外“红录”上仍然没有洪钧的名字，他的心乱得自己都不知道怎么才好。
但有一点是非常清楚，怕看“红录”了！因此，他从“喜三元”的人丛中挤出来，漫无目的地徜徉着，一路走，一路在思索，找个什么地方先好好歇一歇再说。
踏出“喜三元”在万家灯火、书香浓郁的街上走得不多几步，只听后面有人似乎在喊：“三少爷，三少爷！”声音很熟，不由得站住了脚。
等他转脸看时，洪义亦已到了身边。看他气喘得说不出话，而却张大了嘴，挤紧了眼的神色，心中便是一喜，扯住他的手臂说道：“有话慢慢说！可是中了？”
洪义重重地点头，极力挣扎出一句话来：“恭喜三少爷。”
“喔，第几名？”
“二百、二十、五，”洪义断断续续地回答。
有明确的名次，可知喜信丝毫不假。洪钧暗叫一声“侥幸”心头随即浮起一种非常不得劲的感觉，就像呵欠没有能打得出来似地——多少辛酸巴结到这个“两榜及第”真要好好痛哭一场才快意。而此时此地不容如此发泄，以致于感觉到很不得劲。
“赏钱打发了。马上还有二报、三报来，一定也有同乡来道喜的。三少爷，快请回去吧！”
洪钧点点头，心里在想：李婆婆母女得到了消息，不知道是什么样子？一念未毕，一念旋生：答应了李婆婆，报喜分报苏州、烟台。苏州这方面，不消自己费心，报房早就打听好了地址，会专程赶去讨赏；烟台的喜报，却得费一番安排。
于是他说：“洪义，报房在哪里？”
“不知道。”洪义紧接着说：“回头问一问好了。”
“好！你问一问。”
“三少爷，是不是还有地方，要报房去报？”
洪钧不答，因为他的主意还没有拿定。报条上一定要写明被报人家与新贵的关系，如“贵府老爷”、“少爷”或者“姑爷”“外甥少爷”之类。报到烟台李婆婆家，公然用“姑爷”的字样，是否合适，还需要考虑。
“洪义，”他顾而言他地问：“吴家两位少爷呢？”
“没有中！”洪义摇摇头“我来的时候，听说已经报到底，一共两百七十二名。”
“不！还有希望。”洪钧纠正他说“不能说报到底，还有‘五经魁’没有揭晓。”
填榜照例自第六名写至最后一名，大致自破晓至黄昏，告一段落；考官及一应执事进餐休息，到戌亥之际，再拆“五魁”的弥封。
这天是定在戌正，也就是晚上十点钟，揭晓前五名的名次。九点刚过“聚魁堂”前已络绎有人聚集。闱内的执事、杂役，以及内外帘官的听差等等，人手一枝红烛，甚至有带两枝、三枝的，到时候一齐点燃，堂上堂下，一片绛红的光焰，灿若云霞。这有个名堂，叫做“闹五魁”“五魁”揭晓，红烛吹熄，带出闱去送人，是一样很好的礼物——传说中“闹五魁”点过的蜡烛，可以催生；又说，儿童启蒙以后读夜书，第一夜点这支残蜡，有益智之功。
“五魁”的弥封，是从第五名拆起。书吏唱名，第五名是浙江的举人郑训承。朱凤标随即在朱卷上标明名次，顺手将贴在卷角、写着一个“明”字的浮签揭去——四总裁复阅各房呈上的卷子，以“正大光明”四字作标记。副总裁中意的，批一“取”字；再送正总裁认可，落笔批“中”方算定局。至于“五魁”除了会元由四总裁公议以外，第二名到第五名，依照正副总裁的序列，亦就是按照“正大光明”四字先后，各占一名。郑训承的文章很不坏，但因为是四总裁最后一名继格所取中的，就不能不委屈他殿五名之末了。
第四名是江西的徐兆澜，第三名便是吴大澄。朱凤标揭去“大”字浮签，向坐在他左面、别号博川的文祥笑道：“博翁，恭喜，恭喜！吴清卿三吴名士；老兄的法眼无虚，实在佩服之至！”
“中堂过奖。”文祥欣然答说：“此生的首两艺平平，策论气象发皇，颇有见地。看来是经世干济之才。”
“诚然，诚然！”朱凤标又说：“吴清卿乡榜第三；会试又是第三；如果中了探花，可真是一段熙朝佳话了！”
“那要看殿试读卷诸公是什么人了？倘然好事的多，就会如中堂所说，成为一段佳话。”
谈到这里，书吏又在唱名了。第二名是广东的陆芝祥，会元是浙江的蔡以仁。一榜二百七十二人，称为“贡士”要等殿试传胪，金榜高悬，方算进士出身。
这一夜，凡是大邑的会馆，无不喧哗通宵。洪钧到天色微明时，反觉精神一振，唤洪义点上灯笼，到琉璃厂去觅报房。
很快地找到了。这家报房的门板贴着簇新的梅红纸，浓墨大书着字号：“联捷报房”里面灯火辉煌，墙上贴满了红纸条，第几名某某人；依地域区分，省下是县，分得极细。红纸条下一排排的长凳，坐着好些扎束得很利落的彪形大汉，正七嘴八舌地在谈论，你报哪里，我报哪里。
洪钧踌躇了一下，走到挤满了报子的柜房问道：“哪位是掌柜？”
“不敢！”有个短小精悍的中年汉子迎了上来，将洪钧主仆打量了一下，谦恭地问道：“洪老爷有什么吩咐？”
洪钧奇怪地问：“你怎么知道我姓洪？”
“喏，管家的灯笼，不写着贵姓。”
“喔，你的眼睛真尖。”洪钧笑道：“我姓洪不错。”
“洪老爷带苏州口音，想来是新贵人。”那掌柜说道：“苏常两府不归我们报喜。不过榜上的名字，我们都知道，一科姓洪的新贵人，只有两位，一位是湖北，一位就是洪老爷了！恭喜！恭喜！”说着，便就地蹲下去请了个安。
“多谢，多谢！”洪钧略略闪身子问道：“掌柜，你贵姓。”
“贱姓吴。”
“吴掌柜，我想烦你报个信。”
“是，是！”吴掌柜眉花眼笑地抢着说：“洪老爷，你老请柜房里坐。”
洪钧点点头，正好将洪义留在外面；做个示意等待的手势，踱进柜房，坐下来说：“吴掌柜，烦你取枝笔给我。”
“是。”吴掌柜一面取纸笔奉上，一面问道：“洪老爷的喜信，还要报到哪里？”
“报到烟台——”
一语未毕，吴掌柜蓦地里回过身去，大声喊道：“快、快！拿刘秃子追回来。”
等他说完，立即有人奔了出去。吴掌柜随即为洪钧解释，刘秃子是报子，专走山东。今科第七名贡士，名叫慕荣干，籍隶山东登州府蓬莱县。洪钧要向烟台报喜，恰是刘秃子的顺路。
于是，洪钧提笔写了烟台“李府”的地址，自然是李婆婆母女现在的住处。写完却未搁笔，煞费考虑的事来了。
“洪老爷，”吴掌柜问到他为难之处：“报条上怎么写法？”
“这个——”
“是亲戚？”
“是的。”
“那，”吴掌柜很快地说“洪老爷只告诉我，跟李府上是什么亲戚，我们自然会写。”
洪钧就是不愿说一句，那是我岳家，故而踌躇。但众目睽睽以及吴掌柜双眼灼灼之下，其势不容他迟疑，不然就是笑话了。
意会到此，心里十分着急。一急倒急出一个计较来了。“是这样的。”他放得很从容地说：“我兼住我伯父名下，所以有两房妻室。烟台李府，实在也就是我的岳家。”
“原来李府是老爷老泰山家，当然是报姑爷的喜。”
“不！”洪钧的主意拿定了“报条上只写‘洪府三少爷’就可以了。”
“是，是！报到至亲好友家，也有这样写法的。”
洪钧点点头，伸手从口袋里掏出一个红封套——是老早包好备用的赏封，共有大小两个。送吴掌柜的这个是大封，内有一张十两银子的银票。
联捷报房走山东的报子，一共两拨。一拨沿陆路南下，由德州入山东省界。一路从天津大沽口上海船，本是先报蓬莱慕荣干家，但因蓬莱不靠巨舶，是由烟台登岸，所以先到李家报喜。
刘秃子到过烟台。当报子是临时的职司，平时他在信局当信差，烟台在他并不陌生。带了一名伙计上岸，不投客栈，直投招远信局。
“咦！”招远的掌柜奇怪“刘秃子，今年会试，你怎么不去挣外快？依旧来送信？”
“谁说不是挣外快？这笔外快还挣得真不费事，既不绕路，又不多花盘缠，顺带公文一角。”
“不对吧？今年烟台根本没有举人老爷进京会试，你报的什么喜？”
“是一位洪老爷。”刘秃子将地址取了出来“拜托哪位哥们领一领路。”
蔼如与洪钧的信件往还，多由招远投递，所以招远的掌柜接过字条来看了一下，完全明白了。“真是！”他又感叹、又兴奋地说：“世界上真有这种事。”
“什么事？”
“这李家你道是啥人家？”
“说是洪老爷的老丈人家。”
“老丈人家？你别弄错了吧！这李家母女两个，姑娘是从前烟台窑子里第一块红牌。她跟洪老爷很好，不过洪老爷在苏州是有太太的。他的家信，我们不知道送过多少回，怎么又跑出个老丈人家来了？”
这番谈论，言者无意，听者有心。招远信局的一个半大不小的小徒弟，诨名“油流鬼”最机警不过，他到李家送过信，认识蔼如。此时听了刘秃子所透露的消息，灵机一动心里在说：要捡便宜大家捡，为什么不去抢他一个“头报”？
念头刚转，脚下已经移动。溜出招远信局后门，撒腿飞奔，到得李家，擂门如鼓，大声喊道：“李姑娘，李姑娘！”
门敲得急，喊声又高，将在院子里扫地的阿翠，吓得手足无措，心“蓬蓬”地跳。蔼如听见了，当然也有些吃惊，急急走出来问道：“谁呀？”
“报喜的！”
听得这话，阿翠立即变得灵活了，回头向蔼如一笑，抢上去拨开了门闩，放“油流鬼”进门。
“李姑娘，大喜，大喜！”“油流鬼”高声喊着“洪老爷中了进士了！”
蔼如一愣“你不是信局子的伙计吗？”她问：“你怎么知道洪老爷中了进士？”
“李姑娘，你别问！消息千真万确，你老放赏吧！”
一语未毕，只听锣声当当，自远而近。蔼如与阿翠便先不顾“油流鬼”一齐急步出门，只见一群人敲着锣，如一阵风似地卷到。当头一个，举着牌相指，正是自己家门；第二个头戴红缨凉帽，身穿元青布褂，手里拿着一卷纸，隐隐透着红色。这可以确定，真的是报喜的来了。
“进去！”蔼如一面退回来，一面关照阿翠：“开大门。”
等大门开直，戴红缨帽的报子已经到了，进门便暴喝一声：“捷报！”接着，单腿下跪，展开手中的报条，字面冲着对方，扯开一条宏亮的嗓子喊道：“捷报：洪府三少爷印钧，应本科会试，高中第二百二十五名进士。报喜人居殿元叩贺。”
居殿元就是刘秃子，这也不是他的本名，反正临事现取，能示吉兆就好——会试以后殿试，殿试居元，就是状元，是个极好的口采。
当时刘秃子又连说几声“恭喜”方始起身。他的伙计已在李家大门门框上刷好浆糊，从刘秃子手中取来那张浓墨大字的梅红笺报条，高高贴起，顿时吸引了所有经过的路人，无不驻足翘首，要看个明白。
大门里面也有许多人，有招远信局的人，有左邻右舍，还有不相识来凑热闹的人。蔼如虽然能干，却不曾经过这样的场面，正在窘迫的当儿，一眼瞥见马地保赶到，如逢救星，急忙喊道：“老马，老马！快请过来。”
马地保是帮人家料理过这种喜事的，从人堆里挤到前面，看刘秃子戴着红缨帽，便知是报子，含笑为主家招呼：“辛苦了！请里面坐。”
刘秃子还不曾开口，突然有人大喊：“老马，你别弄错了！我是‘头报’。”
此言一出，群相顾视，招远的掌柜首先发现“‘油流鬼’！”他呵斥着“怪不得找你不到！你跑这儿来干什么？”
“我来报喜啊！”“油流鬼”冲着蔼如大声问说：“李姑娘，是我‘头报’不是？”
蔼如很为难，迟疑未答，马地保便问：“真是他的‘头报’？”
“哪会是他？”刘秃子生气地说“这不是胡扯！”
“慢点！”马地保见有机可乘，不肯放松——原来报房的需索骚扰是有名的，厚赏以外，还得招待住宿；大鱼大肉，甚至鸦片款待，奉为上宾。最可恶的是，呼朋引类，认作一伙，盘踞在主家，三、五天不去。不过，这是指“头报”而言；“二报”就没有这些优遇了。马地保是为李家设想，能将刘秃子打成一个“二报”可省许多花费，所以盯紧了问：“李姑娘，到底是不是招远的伙计‘头报’？”
蔼如仍在犹豫，阿翠可忍不住了“是的！”她指着“油流鬼”说：“是他头一个来报喜。”
“那就没话说了。”马地保跟刘秃子说话的声音，便不似先前那样亲热：“可惜你来晚了一步！”
这一下，可把刘秃子的脸都气白了。千里迢迢赶了来，让人“偷”了个“头报”去，这口气可真咽不下。不过，既不能跟主家理论，也争不过“油流鬼”只能找招远的掌柜发话。
“好啊，掌柜的！”他冷笑着说：“我当你好朋友，大老远的先投到你那儿，指望着得点儿什么照应。哪知道你来了这么一手儿，可真是阴损到家了！你指使小把戏偷我的‘头报’不要紧，我让江湖朋友，知道你招远掌柜够朋友就是了。”
招远的掌柜讲义气，爱面子，听得这几句话，又气又急。想想也不能怪人家，是“油流鬼”太混帐。为了出气，更为了表明心迹，不动声色地招招手：“‘油流鬼’，你过来，我有话问你。”
“油流鬼”知道不妙了，嗫嚅着说：“你老有话，就在那儿说好了。”
“我问你，”招远的掌柜，一个箭步窜了过去，捞住“油流鬼”的脸一掌，飞起一脚，将他踢翻在地，赶上去拳脚交加，一面打，一面凸出眼珠骂：“揍死你个小杂种！好样不学学做贼，偷人家的‘头报’，害我对不住朋友。”
于是，骂的骂，哭的哭，拉架的拉架，相劝的相劝，议论的议论，乱成一片。蔼如大为不忍，着急地高喊：“好了，好了！都算‘头报’，别闹了！”
招远的掌柜还在不依不饶，马地保喝道：“住手！人家大喜事，你来搅局，好意思吗？”
这句话很有效，招远的掌柜住了手，向蔼如道歉：“李姑娘，我不该这时候在府上管教孩子。回头再来跟你道贺赔罪。”说完，揪着“油流鬼”的耳朵走了。
“好了！”马地保扬一扬手，大声说道：“各位散一散吧！”又关照蔼如：“赶紧叫菜打酒！外面有我。”
真亏得马地保料理，跟刘秃子好说歹说，送了二十两银子，另外替他雇一乘直达蓬莱的骡车，即时上路，好让他到慕荣干家去报喜。赏银虽然不少，一切供应，尽皆豁免，省钱省事，已算难得。蔼如为人忠厚慷慨，又是喜事，谈起“油流鬼”讨赏不成，反挨了一顿揍，恻然不忍，特地又包了四两银子一个红包，托马地保转送。
诸事粗定，已将黄昏，李婆婆母女留马地保吃饭，少不得还是谈这件喜事。马地保心里梗着一句话，早就想问了；此时别无外人，正是开口的机会。
“婆婆，”他很谨慎地问“有人说，洪三爷是你家女婿？”
听得这话，蔼如便起身避了开去。李婆婆目送她的背影，响亮地喊道：“你把三爷的庚帖取来！”
蔼如只略停得一停，依然头亦不回地往里走。不一会，阿翠捧出来一个拜匣。蔼如比她母亲想得周到，除了庚帖以外，还有洪钧的亲笔信为证。
“老马，”李婆婆将洪钧最近从京中的来信递给他“你看。”
马地保一看“蔼如贤妹夫人”六字，倏然动容，站起身来，恭恭敬敬地朝上作了个揖，口中说道：“恭喜、恭喜！差点失礼了！”
揖罢又移自己的座位，从上位移至末座。这表示已将李婆婆看作官眷，自顾身份，不敢僭越。李婆婆理会得他的意思，口中连连说道：“这是干什么！这是干什么！”心里却是着实得意。
“婆婆。”马地保的称呼未改，语气却格外谦恭“这报条的写法不对了，该写‘贵府姑爷’。”
李婆婆还不曾答话，蔼如在隔室接口：“写法不错！”
“是吗，”李婆婆茫然地问“现在是怎么写的？”
“写的是‘洪府三少爷’。”
李婆婆想一想说：“是不错！三爷兼住他伯伯这一房。现在他们弟兄四个，除了老四还小以外，老大、老二都没有儿子，只有三爷有一个。为此，洪家老太太许他再娶一房妻室，将来要分开来住的。拿眼前来说，苏州他有个家，烟台他也有个家，就是这里。”
“这一说就对了。不过，”马地保略停一下，终于说出口来：“照这样子，是不是要‘开贺’呢？”
李婆婆母女都还未想到这件事，但也都不假思索地作了决定“当然要‘开贺’。”李婆婆紧接着说：“老马，这可又要靠你了！”
“那还用说。不过，我只能跑腿办事，上不得台盘；得要另外请有头有脸的老爷出面接待宾客。好在还早，慢慢商量。”
“怎说还早？”
“还有一报。要等还有一报来了，才能定日子‘开贺’。”
“怎么？”李婆婆有些着慌了“这一次考中的还不作数。”
“不是不作数。照规矩，要两报；还有一报。”
马地保知其然而不知其所以然，李婆婆又不明会试的程序，两人缠夹不清，迫得蔼如不能不出面解释了。
“娘！”她一面掀门帘，一面说：“老马的话没有说清楚。照规矩还有殿试，算是皇上亲自主考。要殿试过了，才知道谁是状元，谁是榜眼。”
“啊！”李婆婆惊喜交集地“原来状元还不知道是谁？我以为已经给人抢了去了呢！照这样子说，不也还有咱们的份儿吗？”
看她的语气是如此乐观自信，马地保便一半凑趣、一半打趣地说：“是啊！再有一报就是报三爷中状元。那时候，李姑娘，喔，不！”他赶紧改口：“三少奶奶就是状元娘子了！”
“三少奶奶！三少奶奶！”蔼如默默地念了两遍，不由得认真地意识到这一身份改变所带来的种种切切：洞房花烛、待晓堂前、三日入厨；所感所觉，俨然是个新娘子，脸上自然而然地发烧。及至想到自己是在想些什么，更觉羞惭，又慌又急地夺门而出。
一掀门帘，与人撞个满怀，相扶细看，才知是小王妈。她已听见了马地保的话，笑嘻嘻地说道：“状元娘子，大喜，大喜！”
“你也来胡扯！”
蔼如微带娇嗔地说了这一句，便待躲回自己卧室。无奈小王妈拖住不放，拉拉扯扯地，终于又回到了原处。
“婆婆！”小王妈的声音格外响亮“真正菩萨保佑，到底让三爷高中了！”她又埋怨地说：“怎的不叫阿翠来给我一个信？害得我这么晚才知道这个喜信儿。”
“哪里还想得起？报喜的一来，就像造了反一样。信局子的人抢‘头报’，几乎还打一架，多亏老马料理。”李婆婆又说“你不来帮忙，反倒埋怨我，说得过去吗？”
“谁说我不来帮忙？家里有三桌客，我都撇下了。我踉他们说，婆婆家有这件大喜事，不知道怎么忙法？今天我怕不能回去了。婆婆，”小王妈问道：“菩萨面前烧了香没有？”
“啊！”李婆婆矍然警悟，颤巍巍地站起身来，不安地说：“这么件大事，意忘记了！赶快，阿翠，开佛堂门，我得好好在菩萨面前烧一柱香，磕几个头。叩谢菩萨的保佑。”
“心到神知，也不必急在这一刻。”小王妈又说：“明天开出单子来，我陪婆婆、小姐要把烟台寺庙里的香都烧到。”
“对！”李婆婆说“我还要许愿。”
于是从第二天起，由小王妈与马地保陪着，李婆婆母女遍叩烟台寺庙尼庵，许下心愿，倘能保佑洪钧得大魁天下，定当重塑金身，以答神佛。