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是第三夜了！从马地保回烟台那天开始，蔼如夜夜独对孤灯，一直发愣到天亮。
一直有句话盘旋在脑中，他到底是什么意思呢？写信没有功夫；将马地保唤到保定，无论深夜、清晨，抽片刻跟他见个面，难道也没有功夫。就不为人家，为他自己，烟台是何情形，不也是先闻为快吗？她在想，如果自己是洪钧，听马地保一到而无法见面问个清楚，只怕晚上觉都睡不着。
想来想去，终于想到有一点是可以确定的，她及她与他之间的一切，在洪钧看来，至少不会比作直隶总督上宾这件事来得重要。
于是蔼如恍然大悟，原来洪钧将功名富贵看得高于一切。这使得她对他的评价打了一个折扣。可是，她旋即想到，她不应该鄙薄他，既成夫妇，便当体谅。这一念之转，使她的想法改变了。作为一个男子汉，求功名、取富贵，不正是有出息吗？何况功名富贵，与己相关；如果他不是状元，自己又何来“状元娘子”的美称？她在想，功名富贵之外，他总还要些别的东西，自己在他心目中，依然占着极大的分量。倘或要求他将她看得比功名富贵还重要，那不太过份了些？何谓相夫？何谓内助？岂非就是要助夫取得功名富贵？然则自己如有那种想法，不恰恰与贤妻之所以为贤，背道而驰？
三天来的焦虑苦思，万般凄楚，就这片刻间，一扫而空；心境豁然，依旧觉得万物有情，生意盎然。于是，她想到母亲，应该赶紧将这些想法去告诉她，让老人家也宽宽心。
“阿弥陀佛！你总算想通了。”李婆婆说“男人家都是这样子的，一离了家就想不起家。从前你父亲出门四年，别说捎家用回来，连封信都没有。一到回来了，你知道怎么着？”
“怎么着？”蔼如极感兴味地问。
“带回来四口箱子，倒有三口箱子装的是替我买的东西，穿的、用的、吃的，样样俱全。说句不怕人笑的话，连裹脚布都买到了。”
“那时候，娘，你怎么样？不骂爹了？”
“骂还是骂他。”李婆婆说“心里可又是一种想法。”
“怎么想？”
“我在想：罢了！这四年的苦，吃得也还值。”
四年的苦！蔼如心想，自己才吃了四个月的苦，算不了什么？
“闲话少说，我心里一直在盘算；说出来，你看使得使不得？”李婆婆说“与其彼此心挂两头，又多一份开销，倒不如干脆上京去。我在想，三爷大概也有这么一个想法，只是说不出口。”
“怎么呢？”
“这点你都想不明白。譬如你是三爷，说要接我们娘儿俩进京，莫非就是那么一句话，不要寄盘缠来？”
“啊！我懂了！我知道他为什么不写信来的缘故了！”蔼如欢欣地嚷着；突然发觉自己忘形可笑，伸一伸舌头，低声说道：“三爷中了状元，花费很不少，在京里一定借了债，再没法子替我们凑钱，所以索性连信也懒得写了。”
“这也是有的。”李婆婆又问：“你看我想得对不对？”
“娘，你早就该告诉我了。”蔼如站起身说“我收拾行李去。”
盘缠尚无着落，行期更未决定，说收拾行李，岂非可笑。可是，李婆婆不忍扫她的兴，所以没有拦她。而蔼如却真的立即动手，检点箱笼，什么是该带走的；什么是可以送人的；什么是不妨变卖的，就此大忙而特忙了！
李婆婆默默地看在眼里，也下了破釜沉舟的决心，派阿翠将小王妈去请了来，从容谈起，说马地保进京，虽不曾见着洪钧，但洪钧多时没有信的原因却找出来了，是由于洪钧负了债，不能寄盘缠来接她们母女“男人家好面子，自己觉得空口说白话不好意思，所以一直没有信。”李婆婆用非常世故的语气说“话到该说的时候，一定要说；不管多么为难的事，硬着头皮说了出来，也就说出来了！如果不敢说，不肯说，错过了那个时候，越想越觉得说不出口，那就永远没有说的时候了！”
小王妈听在耳中，心里却有将信将疑的感觉——马地保一回来，她就跟他见过面了；听他所谈前后经过，似乎不大对劲。她虽然不能找出自己的这种感觉的由来，但决非如李婆婆所想的那样简单，是她确信不疑的。
当然，自己的想法只好深藏于心，在表面上还不能不作附和“对了！”她说“如果不是这个缘故，可又是为了什么呢？”
“我在想，这样僵着也不是一回事。”李婆婆的语气越发从容有条理了“在我这里，一个家开门七件事，样样要钱；平时又是用惯的，要省也省不下多少。在他那里，一个人住在会馆里，起居饮食，样样不便；做官当差，又是那样的身份，听差、车亻夫一个不能省，这份开销也不小。加以单身人，应酬一定很多；三天两头上饭馆，光是——”
“光是”什么？李婆婆觉得碍口，没有说下去。小王妈自能意会得到，上饭馆少不得“叫条子”这笔“局账”积少成多，到三节结账之时，亦很可观。而且也不能总是叫局，少不得也要到“胡同”里去“开”个“盘子”“做”个“花头”那一来必定闹一身亏空。倘或迷上了哪一个，得新忘旧，更是件不得了的事！”
这样一想，便不待李婆婆开口，她也想到了，她们母女应该上京去跟洪钧相会。只是这一笔盘缠，并非小数，且莫贸然开口，先听听李婆婆是何主意，再作道理。
李婆婆也很注意她的表情，看出自己前面的一段话，已为她听了进去，觉得下面的话，便容易说了“你知道，我一直拿你当亲人看待，如今有件事，先要跟你商量。”她说“总要你不反对，我们母女才能放手去做。”
“婆婆，自己人有话好说。你老人家是怎么个意思？不管做得成，做不成，说来商量着！”
“是啊，我也是这么想，做得成，做不成，大家商量。”李婆婆指着已经收拾好了的一部份箱笼说“我跟蔼如的意思，打算先到了京里再说。”
因为自己原也有这样的想法，所以小王妈对她的话，并不感到意外；也不必她作进一步的说明，只问：“洪三爷知道不知道你老人家的意思？”
“还不知道。”
“要不要先写信问一问他？”
“只要写信告诉他就是。”李婆婆说：“他如今在保定，是直隶总督李大人邀了去作客，说不定还没有回京。写信一来一往，要好些日子。天快冷了，我想起旱走，不趁八九月里赶路，一到冬天，冰天雪地的路上不好走。说实话，我也吃不起这个辛苦。”
小王妈想了想说：“既然决定上京，早走也好，这里呢？”
“这就是我要跟你商量的。”李婆婆问：“是暂且留着这房子呢？还是都料理得干干净净，一去不回头？”
“一去不回头”这五个字，小王妈听来刺耳。想起平日的情份，一时倒有依恋不舍之意。因而毫不考虑地答道：“这房子赁得便宜，就闲关它一年半载，也花不了几个钱，不如留着。说不定婆婆在京里住得腻了，或者想念我们，要回烟台来看看，也方便！”
“你这么说，可真得留着了。”李婆婆十分欣慰，也有些感伤“徐州不知道哪一年才能回去；就回去，也都是陌生的了。烟台就是我们娘儿俩的老家，留着个根也好。”
“正是这话！”小王妈指着箱笼问：“这是收拾了要带去的？”
“不一定，”李婆婆说：“照蔼如的意思，是想料理清楚了走，有些东西要带去；有些衣服、动用家具，带不了的要送人，有几样比较值钱的东西，像客堂里的那套木器，还有那架云南大理石的红本屏风，打算托你找个买主，换几两银子凑盘缠。”
“喔！”小王妈心里在想，事到如今，她们母女的盘缠，无论如何是要着落在自己身上了。当然，洪钧将来会还，但眼前能够有所弥补，又何乐不为？因而接口说道：“既然房子要留着，木器跟屏风就不必卖；不过闲摆着不收拾，会坏。”
李婆婆一听就明白了，乐得顺水推舟地说：“这话不错，木器跟屏风，就寄放在你那里好了。”
“也好，原是望海阁搬了来的，仍旧搬回原处，照原样子摆好，一点心思都不用费。”小王妈很高兴地说：“若是有人问起，我告诉他：是‘状元娘子’家的东西！”
李婆婆听这一说，心里有些嘀咕，料知精如不会喜欢她那样的说法；不过，话已出口，不便翻悔，只好笑笑不响。
于是，小王妈问到最要紧的一句话：“婆婆，这笔盘缠不轻，不知道凑得怎么样了？”
“少不得还要靠你帮忙！”话一说了出来，李婆婆索性说得明白些“而且要靠你帮大忙！”
小王妈很沉着地问道：“可曾算过，要多少？”
李婆婆犹在沉吟盘算之际，听得蔼如与阿翠的声音，便住口不言；向小王妈使个眼色，意思是彼此所谈的话，须当检点，有些是不必向蔼如提起的。
小王妈点一点头，表示领会。接着起身去掀开门帘，正看到蔼如一张仿佛生来不知忧愁为何物的春风面。受了这份喜气的感染，小王妈不由得笑道：“状元娘子回来了。”
“你也这么说！”蔼如嗔道“到处都拿我取笑儿；倒是有完的时候没有？”
“别人想人取笑还不能够呢。”小王妈问道：“上街去了？”
“嗯。”蔼如回头吩咐阿翠“你把网篮拿到我屋里；麻绳子就摆在走廊上。”
网篮、麻绳都是打点行装的用品，小王妈便趁势说道：“婆婆正跟我商量进京的事，小姐回来得正好。既然定了主意，就该早商量出一个起落来。”
听这一说，蔼如立刻又兴奋了。进屋挨着她母亲坐下，放出聚精会神的姿态，静听下文。
“小王妈的话很不错；该听她的。”李婆婆用这句话开头，暗示小王妈很帮忙，让女儿可以放心。接着，复述了保留寓所的决定，将打算变卖的木器和屏风，寄放在望海阁。说到这里，停了下来，要看女儿的反应。
“说什么寄存？”蔼如却真爽朗“干脆送给小王妈算了。”
“那可不敢当。”
“你别客气。”蔼如抢着说道：“有办不通的事，少不得还是要找你。不过，你放心，不会自使你的银子；迟则一年，早则三、五个月，会加利还你。”
小王妈深知蔼如言出必行，得此承诺，不怕本利无归，所以宽心大放，但表面上却不能不做作，苦笑着说：“婆婆你看！小姐的话，真比刀子还厉害。我自觉嘴还不笨，就是遇见小姐，可没有辙了。”
有此一句话，李婆婆亦是宽心大放，知道借多少都可以，便笑着不响，只等女儿跟小王妈交涉。
蔼如也很得意，但不肯强人所难，和颜悦色地问道：“你能给我们凑多少银子？”小王妈答说：“多了怕凑不齐，三、四百银子，我尽力去办。”
“那就要四百两银子。”蔼如很快地答说“我也不管是你自己的银子，还是你替我去借？反正我照市行息；至多一年，定规还清。”
就这么三言两语，将李婆婆盘马弯弓，说了半天还不曾有结果的一件大事谈妥了。
夜来累了，却怎么样也不愿上床。秋灯夜雨，无端又上了心事。不知洪钧此刻人在哪里？说就有信来，这信可是在路上？一切都无从猜测，心想，只有用牙牌卜个课，或许有所启发。
隔室的李婆婆也是心中有事，连宵不寐。听得女儿房中牙牌声响，悄悄地摸索而来。直到灯前，蔼如方始发觉，骤睹有人，倒吓了一跳。
“我道是谁？”她拍一拍胸说“娘，怎还不睡。”
“不想睡。”李婆婆问道：“你在起牙牌数，怎么说？”
“还不知道呢！”蔼如一面翻牌，一面顺口说道：“娘，你替我祷告，来一副好牌。”
“要怎么才好？”
“自然是‘上上’。干万来不得‘下下’。我已经有了两副了，下下，上上；再来下下，就中间好那么一段，我可不要！”
“那，”李婆婆说“那就再来一副上上。”
居然说中了，真是上上。蔼如高兴地笑道：“娘，你成了‘李铁嘴’了！下下、上上、上上；卦象就是苦尽甘来，越往后越好的样子。”
“你倒是看看书嘛！到底怎么说？”
李婆婆拿那本“兰闺清玩”推到蔼如面前。她翻到地方，定睛一看，便浮起了笑容。只见她眼睛睁得大大地，长长的睫毛，不住闪动；淡红的、像菱角样的嘴唇，渐渐绽开；脸上不仅有喜色，更多的是惊异的表情。
“怎么样？”见此光景，李婆婆更急着要问了。
“娘！起的这一课，着实有点道理。我念给你听：‘泅上何人识沛公？谁知草末起英雄！帝王卿相非常业，多在鱼盐版筑中。’意思是，不要门缝里张眼，把人看扁了，捞鱼的、晒盐的、做泥水木匠的，也会封侯拜相做皇帝。”
“那要靠运气。”
“不是！”蔼如脱口便答“娘，这一课还有两段话，一段是解释：‘愁面笑容开，忧心事可谐；但凭理做去，不必费疑猜’！”
她念得很慢，所以最后两句，李婆婆字字听清，语语领会，深深点头：“倒是有点道理！可不是吗？‘但凭理做去，不必费疑猜’。还有一段话呢？”
“还有一段话，也有道理。不过，”蔼如说道：“跟娘不大说得清楚。”
“你不管！你先念来我听听。”
于是蔼如照本宣科：“‘断曰：王曾布衣，乃居魁首！仰之弥高，泰山北斗。有德则称，无德则否’。”
这几句话，李婆婆一句都没有听懂，忍不住问道：“你只说，有点什么道理？”
蔼如认为这四言六句的断语，完全是说的她自己。王曾何许人？她不知道；“魁首”是不是指状元？她亦不能断定；但着一“乃”字，语气中表示大出一般人的意外，却是很明显的——就好比有人感叹：李蔼如居然成了状元娘子！这口吻是相同的。而她之认为有道理，则在最后两句。
其实这最后的八个字，也是对她的绝大的安慰与激励。在望海阁那几年的生涯，毕竟是她心头无法弥补平复的创伤。在风尘中打过滚而想挣一顶花轿，固是力争上游；能坐花轿，着红裙，将来还有一副诰封，亦不妨说是福命好；但甫出淤泥，一步登天，轻巧巧得来一个“状元娘子”的衔头，劳动烟台官场，登门称贺，这就太过份了！清夜扪心，未免受之有愧，令人不安。
此刻，这份不安之心是大大地减少了；因为牙牌数中为她作了最好的宽解。只要自己的仪态、语言、才干，最要紧的是德性像个大家贤媛，又何愧于此衔头？倘或样样不够格，即令皇帝封过，无奈人人心里有此感想：什么状元娘子？哪一点看来都不像。
这就是“有德则称，无德则否”的道理。蔼如听洪钧为她讲过史记，起自泗上的“沛公”刘邦，早年出言粗鲁，侮慢儒生，十足无赖的行径。等他做了皇帝，从龙之臣，在殿上饮酒争功，喝醉了毫无规矩，乱叫皇帝的名字，甚至拔出剑来在柱上乱砍。后来定了朝仪，方始显出称帝之贵。这虽是叔孙通的一大功劳，而主要的，还是刘邦的度量宽宏，用人不疑，够资格做皇帝之故。倘或望之不似人君，再严格周密的朝仪，亦不能约束那班跋扈的功臣。
白壁有瑕，到底还是白壁！她在想，如果是那种“烧料”烧得再好，也还是不值钱的东西。这种以有瑕白壁，而瑕不掩瑜的想法，她觉得只可借以自慰，向母亲说破是不相宜的。因此，含含糊糊地不肯再细讲这一课的论断。李婆婆当然不会想到她有那样曲曲折折的心思，只道她在文义的了解上有困难，也就不再往下问了。
第二天一早，小王妈又来了。一方面是来回报，四百两银子已经凑齐；说是转借来的，利息倒不高，但须写张借据，蔼如毫不考虑地，亲自动笔写下，先交了给她。
另一方面，小王妈是来帮忙料理长行进京的一切。最要紧的是，一路上找什么人照应，先要商量好。
“‘车船店脚牙，无罪也该杀’，没有个妥当的，我不放心。”小王妈说“我的意思，让阿培送了去。到了京里，请小姐看情形。如果三爷觉得他不成材，叫他回来也可以。”
“这你不用管了！”蔼如大包大揽地一口答应“我可以作一半主。只要阿培肯上进，包他将来有出息。”
“有小姐这句话，我就放心了！”小王妈又说“此外还得有个人；我已经叫阿培去约老马了。”
这正符合李婆婆母女的心意。等阿培将马地保约了来，便由小王妈开口，说知经过，要求他“再辛苦一趟”
在大家的意料中，马地保必是一诺无辞；谁知面有难色！不过，亦都不疑有他，只以为马地保惮于跋涉；或者他个人有什么不能分身的苦衷。
蔼如一向不愿强人所难，这一次关系重大，而且委实别无可恃之人，只好破例了“老马，”她用坚持的语气说“你无论如何再帮我们一次忙！”
这让马地保无法推辞了，苦笑着说：“李姑娘的吩咐，我不能不听。什么时候走，怎么走法？”
“我娘跟我都晕船，只好起旱。”
“起早就要早走。”小王妈问马地保“不知道到京里要几天？”
“先到省城，要三天。过黄河由德州出省，本来一条大路往北，听说景州发大水，路断了，要绕路。我看，起码也要半个月，才到得了京里。”
“今天七月二十二。”小王妈说“赶在月里动身，可以到京里吃月饼。现在就挑日子吧！”
这下提醒了蔼如，赶在中秋以前，能与洪钧相聚，人月双圆，多么有趣！因而兴致勃勃地亲自去查皇历，却只有七月二十五是宜于长行的黄道吉日。
“只有三天的功夫，怕大局促了些！”她踌躇着说。
“是啊！”李婆婆将出远门看作一件头等大事，必得从容安排，所以也说：“万万来不及。”
“有什么来不及？”小王妈怕蔼如手头散漫，如果迟迟不走，那四百两银子拉散了，又会不够，因而极力怂恿“收拾行李，我来帮忙。一定要赶在八月半以前到京，才有意思。”
这句话不但蔼如同意，也说动了李婆婆，决定七月二十五动身。于是马地保去雇车；小王妈母子帮着收拾行李，到起更时分，方始回家。
一回望海阁，马地保在那里坐等，据说晚饭以前就来了。小王妈不免诧异，不知他有什么要紧事，非等着她来面谈不可。
“王大嫂，”从小王妈作了望海阁的主政，马地保对她便改了称呼“李家娘儿俩要进京，是谁的主意？”
这话太突兀了！小王妈心知其中大有文章，急急问道：“怎么回事？莫非不能去？”
“不是不能去。总得要洪三爷有信来了，再动身也还不迟。”
“怎么呢？”
马地保呆了一会，叹口气说：“我看事情不妙！我跟你实说了吧！”
于是马地保将受托进京，去为洪钧递信送礼的经过，从头细诉，听得小王妈脸色大变。
“唉！老马，”她着急地说“你这些话，怎么早不说呢？”
“我哪知道她们忽然要进京？”马地保答道“这些话是犯忌讳的，我也不能乱说。”
小王妈也知道错怪了马地保，更知道怪谁都没有用。如今与李家休戚相关，要紧的是，她们母女的行止该有个最后决定。
不去又如何？去又如何？小王妈在想，若说劝李家母女不必进京，首先这话就难以启齿“老马，”她问“事情到了这个地步，怎么还能拦住她们娘儿俩不走？如果说了实话，只怕马上就要出人命！”
“到了京里呢？倘或不是那回事，只怕更要出人命。”
“不会的！”小王妈突然想通了“且不说洪三爷不是没有良心的人，能伤这种阴鸳，哪里会中状元？万一真的变心了，我们那位‘状元娘子’，知书识字，有计谋、有决断，也不是好慧的人。只要见着洪三爷的面，当面锣、对面鼓，三句话一问，包管问得人哑口无言，乖乖儿地抬花轿过来。”
“能见着面，自然好办；就怕见不着面！”
“嗐，老马！”小王妈倒是须眉气概，毫不畏难“不是我说你，你啊，太老实了！状元又不是住在皇宫内院，会见不着面？洪三爷总也有衙门吧？破功夫到他的衙门去等。他莫非就因此不上衙门了？”
马地保受了她的鼓舞，也振作了“好！”他慨然答说“我听你的话。”
“这才是！老马，”小王妈格外为他鼓劲“这趟去，事情一定会圆满。不过要靠你多辛苦。等你回来，我另外谢你。阿培要请你照应，我叫他拜你做干爹！”
“不敢当，不敢当！阿培我一定尽心照应，不用拜什么干爹，也谈不到谢我。但愿这一趟辛苦不白吃，我回来也有面子。”
“包你有面子。事情成功了，洪三爷也会谢你。不过，总而言之一句话，这一去，里里外外，一切要靠你费心。”
话是如此，小王妈却是一整夜都睡不安... -->>
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