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你客气。我此次前来，的确请你出手相助。”
徐庶慨然道：“徐庶母子之命，皆为伯绪所救。伯绪但有所命，我决不推辞。”
桓阶道：“好，我先请教元直，现在长沙形势如何？”
徐庶看他一眼：“长沙富裕，储备充足，半年之内当可无忧。刘表为人犹豫，胸无大志，擅长以羁绊之策控制属下，不喜多动刀兵。但长沙乃刘表后背之中心，过于重要。长沙不宁，江陵、武陵、桂阳、零陵等郡皆不得安稳，甚若张太守更联江东孙权以张己势，则刘表纵拥荆襄八郡以自保，也已不能。所以他不能放过长沙，必欲陷之而安心。而张君背叛刘景升，名实不正，城中又别无良将，难敌聘，无有根本退敌之计。我看等江夏黄祖援军一到，长沙终将土崩瓦解。”
桓阶连连点头：“是啊，元直解析十分透彻，我也知道，单凭长沙一郡之力，实难与刘表大军长期抗衡。依元直所见，可有良策救此孤城？”
徐庶沉吟一下，心：“我虽有计，但需得从你口中说出方可无碍。”道：“我看附近三郡之长都是无用之辈，不能指望；江东孙氏虽然垂涎荆襄已久，但孙权刚刚稳定住江东六郡形势，此刻还正在为庐江太守李术欲反之事烦心，暂时也无暇顾及；蜀中刘璋，目光浅薄，更断不为长沙而与刘表结怨。所以，长沙别无后援。”
这番分析更是透彻，直刺桓阶腑脏。桓阶一阵心悸，不自觉轻叹一声：“元直真非池中之物，我桓阶以前有眼无珠，实在惭愧！”丧气一儿，道：“难道长沙就无救了吗？”
徐庶道：“不然！”
桓阶精神一振：“元直有何良法？”
徐庶笑道：“我虽无法，你却有法。”
桓阶道：“何出此言？”
徐庶道：“你来找我，不过是借用小弟之剑。若无良谋，怎便来？”
桓阶心里感到有点尴尬，到：“我确实不够坦直，难怪他要讥刺我。”此次刚见面，他已知对方智慧之高，并不在自己之下，所以就没有直截了当把自己的法坦诚相告，一直不停发问，希望从他那里多得些有益的建议。现在连这一点也被对方瞧了出来，再欺瞒下去就出问题了，于是立刻道：“我有一策，不知可行否？”将自己和张羡商量的计划说了。
徐庶心中暗喜：“不出我之所料。”道：“你我充任这赴许使者？”
桓阶脸上微红：“确有此意。”
徐庶大笑一声：“伯绪如此看重小弟，小弟岂能令你失望？”
桓阶听他答应得爽快，反而有点怀疑：“元直，你该知道，聘卡住长沙北上要道，难以通过？”原来他徐庶不过一义气匹夫，不难说服。现在既知他智力超群，就不能不多了。
徐庶道：“聘一介武夫，胜之何难？”
桓阶皱起眉头，心：“你剑法虽然好，但恐怕也难是聘之敌。话说回来，如果你能赢聘，何不现在就上阵与他交手，又何必那么老远跑到许都去？”
徐庶等了一儿，见他仍然不说话，心中到：“此人虽号称天下八绝，智力却也有限。”起前日母亲之言，信心更足，正要再点他一二，忽然听到外面一阵声响，急忙住口。
只听有人道：“你守在外面，却说里面没人，骗谁去？”声音清稚，却有一股故作老成的味道。
另一人道：“小丫头这么晚到这儿来干什么？”乃是黄叙的声音。
那女孩恼道：“你这小鼻子小眼的丑小子，胡说什么？”
黄叙也恼了：“我是丑，就是不让你进去，怎么样？看你还拿着两只削胭脂的小刀，这就能唬人吗？”
就听“当”地一声脆响。徐庶听出是兵器的撞击声，心：“阿叙没带武器，别吃亏。”站起身出去看看。桓阶却忽然笑了起来：“没事，阿袖不伤人的。”
徐庶道：“阿袖？”见他镇定的样子，心：“原来你早准备好人接应你了。”喊道：“阿叙，请她进来。”
黄叙应了一声：“是，徐大哥。”似乎让开了道。
桓阶看出徐庶的疑虑，笑道：“是我的女儿，从小宠坏了。”刚说到这儿，一个人撞了进来，劈口道：“爹爹，你又在说女儿坏话？”身后跟着一人，却是黄叙。
徐庶定眼看去，只见这女孩不得了，身披软甲，手双刀，背上还背着一把二尺多长的匕首，个头虽矮小，面庞虽娇嫩，但一对黑宝石般的眼睛晶莹闪亮，浑身上下透着勃勃的英风飒爽之气。
那女孩先看看桓阶，接着就盯着徐庶看，上看下看左看右看，直到看得徐庶心里有点发毛，才道：“嗯，爹爹请的高人，就是阁下吗？”
桓阶挺身斥道：“阿袖不得无礼，快见过徐叔叔。”
女孩插起双刀，又打量徐庶几眼，道：“也没多大呀！”
徐庶愣了一下。黄叙道：“肯定比你大多了。”
女孩转头问他：“你叫他什么？”
黄叙道：“我叫他徐大哥。”
女孩道：“嗨，你这小子叫他大哥，我凭什么叫他叔叔？”
桓阶脸一沉，道：“阿袖，胡闹够了没有？”
女孩道：“爹爹，女儿不是胡闹。只是女儿要和他们一起上许都去，路上的称呼先得好。”
余下三人都是一怔。黄叙还不明白怎么回事，桓阶和徐庶却心中暗暗都吃了一惊，桓阶道：“阿袖，这件事你听谁说的？”
徐庶正自疑惑，桓阶怎么让这么小的姑娘去冒这个险？听桓阶一说话，顿时明白：“这小丫头是自告奋勇，毛遂自荐。”便不多言，饶有兴趣地看着这父女俩的对答。
阿袖道：“女儿自有法子知道，却不劳爹爹多问。我不告诉你，让你惩罚别人。我桓家在长沙一直承蒙士老乡亲们照顾，现在形势吃紧，女儿自幼习练武，颇通兵法，正是为长沙父老兄弟出力报效的时候。”
桓阶脸一沉：“你才多大年纪，就敢在此胡言乱语？还不给我滚回去跟你二哥训练家仆去？”
阿袖脸向旁边一迈：“不，就不。”
桓阶看看徐、黄二人，觉得有点挂不住。桓氏在长沙是第一大家族，宗族子弟家人亲戚朋友超过三千人。他身为桓家族长，平时身份俨如一县之长，一军之首，几乎言出必行，令出必践。现在当着徐庶、黄叙这两个外人的面，自己最宠爱的小女儿却顶得自己没法下台，这可太丢脸了。
徐庶知道自己现在不该说话。桓阶的智力很高，双方心里什么，大家都可以猜到，不说话让桓阶自己教训女儿，把她赶走，恢复一点体面尊严，其实是最好的办法。但他却忍不住说道：“伯绪，令爱正气凛然，人小志高，兄不必苛责于她。”
桓阶一愣，脸色又是一变，了，忽然笑道：“既是元直说话，我自然不敢不依。阿袖，谢过你徐叔叔，回去吧。”
阿袖一翻眼：“我干嘛谢他？你不还是要赶我回去？”
桓阶真生气了，大声道：“阿袖，回去！”说到最后两个字，脸庞已板得如同冻硬的大冰块，毫无生气。
阿袖没动，但她身边的阿叙目光锐利，看出她被父亲声色俱厉的话语吓住了。她那宝石般的双眼慢慢沁出光洁的泪珠。但她仍然别着头。
阿叙伸出细细的舌头，舔舔小小的上下嘴唇，不知怎的，他很喜欢这个倔强蛮横的小丫头，抬头向徐庶看看，意思请他再讲讲情。
徐庶皱皱眉，心：“我已经说过一次了，再说又有什么用？反而伤了双方交往最基本的感情。这是别人的家事啊！”但见阿叙不断歪嘴眨眼，很是焦急的样子，心里一则好笑，二则奇怪：“他怎么这么上劲儿？”阿叙平日傲气十足，仿佛对女人不屑一顾，其实徐庶清楚，他是因为面丑，心非常自卑，所以故意装出一副酷样，不愿接近女孩子。了半天，忽然到：“这小姑娘为什么一定要跟我们一起去许都呢？”
忽见桓阶迈上一步，徐庶顾不得多，立刻也跨上一步。他一步比桓阶大得多，顺势就将桓阶挡在后面，抢先问道：“阿袖姑娘，你为什么要去许昌？”心道：“你总得有个由吧？那样我也好帮你跟你爹论啊！”转念一：“我这在搞什么啊？别人父亲教训女儿，我闲着没事凑什么热闹啊？”暗暗苦笑一声，这可真有点莫名其妙。
阿叙道：“是啊，阿袖姑娘，你是不是有什么办法，可以帮助桓大人和我徐大哥？”
桓阶哼了一声。阿袖从小就聪明过人，他一直非常宠爱，从来没有如此疾言厉色地对她，今天实在是被逼得没办法了。听二人这么一说，借机就下台，心：“袖儿虽幼，才干却比她三个哥哥强胜百倍，难道真出什么好办法了？”
阿袖呡呡唇，憋着不说话。
这时候，忽听远处有人道：“哈哈，阿袖妹妹，你不说要带我去许都玩吗？怎么跑到这里来了？”声如闷鼓，嗡嗡作响。
徐、黄一齐惊道：“谁？”这人中气十足，内功很是不弱，二人心中都：“好像比我还要强些。”
桓阶没练过武功，但他却非常识货，听这说话之人声音震耳，又见到徐庶黄叙的神情，知道来人非是等闲，心：“袖儿在外面结交了高人了？”立刻变了脸，微笑温言道：“袖儿，还不让你朋友进来说话？”
阿袖斜了桓阶一眼，虽然看破他用意，但也心知老爹做到这程度已经很不错了，而她也的确是把这人介绍给父亲，以达到自己一起进京的目的，便丢弃委屈的小脸，收掉含冤的眼泪，道：“那是女儿认的哥哥，他叫冯喜，是武陵帮某溪的散人。”
“武陵帮？”徐庶和桓阶一起叫了起来，俩人互看一眼，心中都已有了数。阿袖这孩子确实不是胡闹，而是果然有惊人的妙计。
桓阶恍然大悟：“元直，莫非你”徐庶哈哈而笑，掩饰住内心的震惊，道：“不错，正是武陵帮。”
武陵帮是盘踞在武陵、长沙一带最大的一个帮派，他们的帮主是一个神秘的人物，只有个名称叫做“黑帮主”但帮中大部分弟子没见过他，外人更是等闲难得与他相。
现在武陵帮最高领导干部主要有两个，一个是五溪蛮大头领沙摩柯，他在两年前开始和黑帮主合作，兼任武陵帮的副帮主。原来武陵帮无声无息，在江南只是个小小帮派，自他入帮以后，武陵帮威名大振，成为南方三帮中的第一势力；另一个是颖川人司马芝，为人颇富心机。这一一武负责个帮派内部外部的各种运作。
在这两大首领之下，还有五个重要干部，分别处于五大堂中，也就是五堂堂主。这五堂是酉水鸡笼堂、辰水竹枝堂、潕水冬冬堂、巫水庆鼓堂、武水跳鼓堂。各堂堂主实际就是武溪蛮各溪的溪主。他们原来都只听命于沙摩柯，自随沙摩柯一起加入武陵帮之后，才经黒帮主授意，由司马芝设立五堂，将他们妥善安置。
徐庶目光闪闪，道：“阿袖姑娘，你这位朋友他是那一溪的？”
阿袖看看他，没好气道：“五溪蛮同气连枝，你管他是那一溪的。”
徐庶微微一笑：“这么说他是总堂沙族的散人。冯喜？嗯，我知道了。好，如此我就更放心了。”
阿袖愣了愣：“你倒猜。”向外道：“喜子哥，进来见见我爹吧？”
那粗嗓子道：“不用吧，阿袖妹妹，我们什么时候走啊？”
徐庶微笑一下，看看桓阶：“我看不如今夜就走。”
桓阶道：“不错，兵贵神速。”了：“元直，令堂”
徐庶道：“家母不用担心，她早有思准备。倒是你们那边怎么样了？”
桓阶道：“我立刻去，最多半个时辰。”心：“韩玄虽然优柔寡断，但执行命令倒没误过事，应该已经准备好了。”
徐庶道：“那好，我们分头而行。我和阿袖姑娘、冯兄”看一眼黄叙，了一：“阿叙你回去吧。”
黄叙道：“不，我跟大哥你去，老爹他不反对的。”
徐庶摇摇头，阿袖听他已将自己划入行动人行列，十分欢喜，插口道：“这位大哥武功很不错啊，让他也去帮帮忙吧。”
桓阶早有此意，心：“阿袖性子倔强，这次看来是非去许昌不可了。那外面的冯喜听声音是个粗鲁人，徐庶又要全盘考虑个行动，保护阿袖的人手太弱。这黄叙看上去倒很精明，如果他能同去，阿袖就比较安全了。”顺势道：“是啊，元直。阿叙兄弟武艺出众，何不请他出手一助？”
黄叙跃跃欲试，道：“徐大哥，你就让我也去吧。早听说许昌高人济济，我也去开开眼界。”
徐庶无奈，道：“那好，你先回去跟你爹说一声，我们在南门合。”
阿袖道：“为什么在南门合？去许昌应该走北门才对。”
徐庶奇怪地盯她一眼，心：“你这么聪明的孩子，为什么问这么差劲的问题？”
黄叙道：“是啊，阿袖姑娘说得对啊，该走北门。”
阿袖拍手大笑：“哈哈，阿叙是个笨蛋。”瞅瞅徐庶：“你倒挺狡猾的。”
黄叙脸上一红。徐庶心：“真是个刁钻的小丫头。”对黄叙道：“快回去准备。”
黄叙答应了，向桓阶拱拱手，转身出去。
桓阶道：“我也该去了。元直你不去和令堂禀明此事？”
徐庶道：“伯绪只管去，我自有分寸。”
桓阶点点头，看看女儿，对她嘱咐几句，阿袖却别过脸去，不来睬他。桓阶叹口气，到时间紧迫，只好罢了，抽身出去，找那两名城尉回返军营。
徐庶慢慢坐下来，略略低下头，双目微阖，做半瞑状，再思考一遍自己早已定的计划。
阿袖跪坐下来，好奇地看着他。过了一儿，忍耐不住了，道：“喂，你干什么？睡觉？”
“时辰不早了，准备出发的东西吧？”
“嘿，现在你睡得着？”
“喂，你怎么不说话？”
不管她怎么撩，徐庶还真就不睬她了。
阿袖这火儿，从来没有人敢对她这样，三哥不去说他，大哥二哥平日一本正经，不拘言笑，但她说什么，他们那也得侧着耳朵用心听着。就算是爹爹，自己说上两句，也应一句。没到在这儿碰上这个白胖子，姑娘一口气说了这么多良言善语，他居然敢一个字也不回。
阿袖姑娘是懂礼貌的人，气归气，不肯使粗。
她不使，她让别人使。
“喜子哥快来，这里有人欺负你小妹子呢！”
“啊？”那大嗓子叫了一声，砰地推开门，就闯了进来“谁？谁敢欺负我阿袖妹妹？”
阿袖一指徐庶：“就是他，喜子哥，快帮我打扁他。”
那人身材壮健，一张黑脸，头发乱得像蓬草，听阿袖这么说，大怒道：“死鬼，你找死。”迈上几步，冲到徐庶身前，扬起拳来：“快睁眼，我要打你了。”
徐庶不动声色，淡淡道：“冯喜，你们沙洞主和令兄安好吧？”
那人一愣：“好，他们壮得跟武陵源的背水鸡，跑得快，跳得高，当然安好了。”说完起来：“你是谁？怎么认识我们沙洞主和我大哥？”
阿袖抚掌叫道：“喜子哥，你这句话说得妙，跟谁的？”
冯喜右手抓抓后脑的乱发，嘿嘿两声：“阿袖妹妹，你怎么一听就知道我跟别人的？”
阿袖翻一翻眼：“我当然知道。快说，跟谁的？”
冯喜道：“我们军师天挂在嘴上就这句：‘看看我们沙帮主，就跟武陵源的背水鸡，跑得快，跳得高。’我听时间长了，就记住了。”
徐庶嗨地一声，道：“你们军师还有一句话常挂在嘴上，你知道是哪句吗？”
冯喜道：“我当然知道。军师一没事就叹气，然后就说‘天下英雄，第一飞帅’。”
徐庶一怔：“天下英雄，第一飞帅？不对，他不是常说：‘天下英雄，惟有关公’吗？”
冯喜笑道：“那是老话，老得不能再老的了。”
阿袖哼了一声：“现在的英雄，当然是飞帅了。白胖子你真是乡下土佬。”
忽然起来：“我叫你扁他，你怎么不动手啊？”
冯喜看看徐庶，犹豫道：“他知道军师的口头禅，说不定是军师的朋友，打了军师骂我的。”
阿袖骂道：“你不打他，我先就骂你了。”
徐庶冷冷道：“小丫头不懂事，他军师骂人，是砍了头再骂的。”
阿袖吃了一惊，这么横？道：“我不管啦，你不打他，我不你了。”气鼓鼓转身出门。
冯喜呲牙裂嘴半天，下定决心，道：“白胖子，你快起来，我要跟你打一架。”
徐庶气得：“你也她叫我白胖子？”睁开眼，道：“你真是笨，她走开了你还打什么？”
冯喜道：“可是我不打你她不我了啊！”徐庶道：“我和你们沙帮主、司马军师，还有你大哥冯千钧，都是好朋友。你敢对我无礼？”
冯喜怀疑地看了他几眼，点点头：“看你神气，倒真是有点像。可阿袖妹妹要带我去许昌玩，我不回武陵帮了。你见了他们也没办法。”
徐庶道：“许昌有什么好玩，你这么去？”
冯喜道：“许昌好玩的多了，我都说不过来。最好玩的是飞帅也在许昌。我早去找他了，可我不认识路，幸好阿袖妹妹愿意带我去。”
徐庶心：“这个飞帅居然有这么大魅力，成了这傻子最好玩的东西。”笑笑：“我认识路，也可以带你去呀！”
冯喜道：“真的？”
徐庶道：“我本来就要上许昌去。只要你不跟我打架，我就答应带你一起去。”
这时，阿袖急急从外面冲进来，道：“别听他的。”恨恨瞪了徐庶一眼，道：“你这死胖子，这么狡猾。叫我爹管你叫叔叔，还骗他跟你走。”
听她说话，徐庶心里特别烦：“我很胖吗？”道：“我姓徐，你要愿意，叫我徐庶，徐大哥也行。”
阿袖心里一乐，道：“好，那我叫你胖子哥。”
冯喜笑道：“这名字好，我是喜子哥，你是胖子哥。”
徐庶哭笑不得：“你该叫傻子哥。”
阿袖鼓掌大笑：“好，真好名字。不过这名字不能给你，该给那个小嘴傻子。”
徐庶直摇头，站起身道：“好了，我们到南门去等他们吧。”
当夜三更，以徐庶为首，除了阿袖、冯喜、黄叙三人，还有韩玄特意从军中挑选出的十名勇士，由一名姓张的什长带队。一行共十四人，偷出南门，右转向西，沿护城河行进，向着茫茫武陵山区探去。
这一天，是东汉建安五年八月一日。