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曾拨赴南洋备沈“就近顾问”
刘步蟾到北洋后，李鸿章了解了不少有关海防的知识，知道了西洋新式大军舰均备有铁甲，分为洋面铁甲（即铁甲舰）、海口铁甲（即海防舰）、铁甲冲船（即装甲巡洋舰）等三种，终于明白蚊子船在海上毫无用途，即使守口也要用海口铁甲。
接下来，李鸿章再次征询的林泰曾意见。林泰曾看到“伯相”受刘步蟾的影响后对铁甲舰的认识有所转变，便答称“蚊船仅能守口，即快船兼碰船亦只能在洋面探贼、通信、为铁甲助势”“无铁甲以为坐镇，无快船以为迎敌，专侍蚊船，一击不中，束手受困，是直孤注而已”
“能与铁甲船敌者惟铁甲船，能与巡海快船敌者惟快船。西国设置水军皆权衡邻邦力量，必与之势均力敌，故邻有铁甲我不可无，今日本既有铁甲二艘，大清独无岂能与敌？”
“应请赶购铁甲二只，快船或购或造四只，水雷水艇二十只，则进可战，退可守，日本当不敢轻视。若仅恃数号蚊船，东洋铁甲纷沓来扰，无可驰援，必至误事”
直到此时，李鸿章对各舰种的性能有所了解后，购买铁甲舰的决心才逐渐定了下来。
李鸿章意识到铁甲舰的重要作用后，便奏请“为筹办海防，通融挪款，先购铁甲船二只，以壮声威而备战守”
在李鸿章的大力支持下，清廷终于意动。清政府内部围绕着是否需要铁甲舰、如何购舰及将来的维护经费如何筹集等问题，展开了旷日持久的讨论，其间又夹杂了派系倾轧、铁甲舰过时论、要大舰还是要小舰等因素的干扰。
就在此时，在英国又发生了一件对大清订造铁甲舰产生重要刺激的事件。
中国驻英公使郭嵩焘应邀参加日本在英订购的“扶桑”号铁甲舰的下水仪式。倭国订造的这艘军舰，由设计师里得操刀，沙姆达船厂建造。
扶桑号铁甲舰正常排水量3717吨，垂线间长67。1米、舰宽14。6米、平均吃水5。5米，水线带装甲厚231毫米，主要武备是4门240毫米口径的克虏伯后膛炮，采用老式的船腰炮房布置法，航速13节，属于小型的二等铁甲舰。依据当时的军舰分类标准，五六千吨及以上的铁甲舰称一等；三四千吨及以下的称为二等。
设计上虽然已显过时，但在当时的亚洲，这艘军舰无疑是强大、没有敌手的，对尚在襁褓之中的大清海军是个巨大的威胁。
以开明著称、六十余岁还在试图学习英文的大清第一任驻外公使郭嵩焘当时的心情可想而知“勉赞数语”后，倭国已经拥有铁甲舰的消息很快传回了国内。
1878年侵琉球事件的余痛还没有消除，倭国现在竟然有了铁甲舰，其目的何在，昭然若揭。
李鸿章在随后给清廷的报告中激动地称“彼既以所有以相陵侮，我亦当觅所无以求自强”由此，大清和倭国开始了一轮海军装备建设竞赛，受倭国的刺激，购买铁甲舰真正开始进入议事日程。