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以骷髅刺客的身手，在他们入见殷天赐的时候，应该走远了。
因为他并非准备今天刺杀殷天赐，在骷髅帖送到之后，根本已没有必要留在庄院中。
可是在搜索之际，他们仍不免提心吊胆。
搜索的行动在两个时辰之后结束，在那两个时辰内，他们已找遍整个庄院所有可以藏人的地方，也查问过庄院之内的所有人。
什么收获都没有，大多数的人当时尚在梦中，甚至并没有被殷天赐那霹雳一声暴喝惊醒。
被惊醒的人也除了那一声暴喝之外，并没有听到其他的异响，更没有看见任何陌生人。
殷天赐的寝室乃是在庄院的正中。
四个锦衣人从寝室所在的那个院落出发，分从东南西北四个方向往外搜查，两个时辰之后，先后又回到那个院落。
第一个才进入，殷天赐便从寝室之内走出。
他激动的情绪看来已经完全平静，一个身子标枪似地笔直，脸庞却赤红得发紫，一口的酒气，身上衣衫亦酒痕斑驳，那两个时辰之内，显然已喝过不少的酒。
但并未喝醉，他没有片言只字怪责那四个锦衣人，因为他看出他们实在已尽了力。
他一一吩咐他们在旁边休息，等四人都已到来，才问道：“可找到骷髅刺客？”
四个锦衣人一齐摇头。
殷天赐再问道：“也没有什么发现？”
“也没有。”异口同声，都是这一个答案。
殷天赐叹了一口气，道：“果然不出我所料。”
四个锦衣人垂下头去。
殷天赐叹息接道：“这个人若是轻易可以找到，就没有这么可怕了。”
他随即一笑，道：“也幸好如此，现在我才将心放下。”
四个锦衣人不觉齐皆一怔，他们全都听不懂。
殷天赐还有话说道：“方才我实在担心你们与他遇上，有什么闪失。”
四个锦衣人无不感动至极，一个脱口道：“我们正恨没有机会报答庄主，难得有这个机会。”
殷天赐道：“你们一直不是都干得很好？”
“可是”
“我聘请你们回来，乃是保护我这个庄院，这几年以来，这个庄院都平安无事，可见得你们都已经尽了最大的努力。”
“这完全是庄主的声威”
殷天赐淡然一笑，道：“我哪有什么声威，这个庄院一直平安无事，全凭几位。”
“庄主言重。”
另一个锦衣人道：“这几年我们简直就是在这个庄院内享福，现在说起来，倒是很过意不去。”
殷天赐大笑道：“果真如此，我还会将你们留到现在？”
“庄主。”
“不必多说了。”殷天赐目光一扫，道：“你们现在立即去替我做一件事。”
“庄主有事请吩咐。”
“这其实也不容易。”
“赴汤蹈火，在所不辞。”
“却又不至于这么严重。”
“不知道庄主有何吩咐？”
“你们去替我将这个庄院的所有人全都叫到这儿来。”
四个锦衣人奇怪地望着殷天赐，他们实在想不透殷天赐为什么要这样做。
殷天赐接道：“我要将这个庄院暂时封闭。”
他一顿又道：“也就是说，我要将这个庄院的所有人暂时迁离。”
“我们也”
“你们也不会例外。”
“那么庄主”
“我一个人留在这里等候骷髅刺客的降临。”
“庄主”
“你们可明白我的话？”
“明白，但”
“明白就好了，三月十七日之后，不是我死，就是骷髅刺客亡，若是我走运，没有死在骷髅刺客的剑下，那么三月十八，定必大开庄门欢迎你们回来。”
“庄主”四个锦衣人那片刻的心情都非常激动，高呼著，一齐围上前。
殷天赐双手一翻，目光一落，道：“骷髅刺客虽然本领非凡，我这双铁拳，也不是好应付的，三月十七，是我死抑或是他亡，现在未免是言之过早。”
一个锦衣人振吭道：“我们都留下，与庄主并肩对付那个骷髅刺客。”
其他三人齐声声亦赞同。
殷天赐却摇头道：“我知道你们都是出于一片忠诚，但对于你们这番好意，却恕我不能接受。”
他目光先后在四人脸上掠过，道：“无可否认，你们都有一身武功，但”他一顿才接道：“到今天也无妨说一句老实话，以你们的武功，应付一般的盗贼诚然是绰绰有余，但碰上真正的高手，却只怕不堪一击。”
四个锦衣人没有作声。
殷天赐接道：“骷髅刺客乃是高手中的高手！”
四个锦衣人也不否认。
殷天赐又道：“别的不提，就拿近日死在他剑下的沈觉非来说，却只一剑，就被他击杀，你们自比沈觉非如何？”
一个锦衣人道：“比不上。”
殷天赐仰天长叹，道：“我自信武功乃在沈觉非之上，但要我一招将他击杀，却也没把握做得到。”
“骷髅刺客诡计多端”
“他杀沈觉非也许诡计暗袭，不过你们也不要忘记，沈觉非这个人也是一条老狐狸。”
四个锦衣人齐皆颔首，都同意殷天赐这句话。
殷天赐接道：“所以我若是让你们留下，等于叫你们送死。”
“我们”
“你们也许都视死如归，但我总不成眼巴巴看着你们死在我面前，若是因此而分心，就不能够全力去对付骷髅刺客。”
四个锦衣人终于明白殷天赐的话，其中一个随即黯然道：“这是说，我们四个人留下，不但无济于事，说不定反而连累庄主你了？”
殷天赐道：“话说出来无疑很伤你们的自尊心，但事实如此，而昧心说话，由得你们自取灭亡，这种事，殷某人就更做不出。”
四个锦衣人既是感激，又是惭愧，一个人顿足长叹道：“都怪我们武功不好。”
另一个接道：“庄主待我们仁至义尽，现在庄主有难，我们竟然袖手旁观，在情在理，也是说不过去。”
殷天赐连连挥手，道：“我心意已决，不必多言。”
四个锦衣人相顾一眼，突然一齐跪倒殷天赐的面前。
殷天赐冷不防他们有此一著，一双手也不能同时扶起四人，连连说道：“看你们平日也是爽快之人，今天恁地都变得这样婆妈，快快给我站起来，莫教我生气！”
四个锦衣人仍然各自叩了个响头，才站起身子。
殷天赐看着他们，无限感触地叹了一口气，道：“殷某人这个时候，身旁仍然有四个你们这样的随从，也不枉此生的了。”
四个锦衣人听在耳里，只觉得汗颜无面。
殷天赐目光又再一扫，语声一沉，道：“事不宜迟，你们立即去通知各人，方才我亦已著人找来管家朱培，吩咐他清点名册，准备各人一年的工钱，那即使我有什么不测，大家的生活也暂时可以解决，不用操心。”
连这方面他都已考虑到，像这样的主人，也实在少有的了。
四个锦衣人只听得咽喉发哽，一句话都说不出来。
殷天赐连忙催促道：“快去，快去！”
四个锦衣人无奈退下。
殷天赐目送他们走出了月洞门，又一声叹息，仰头望天。
风雨漫天依旧。
黄昏。雨仍然未歇，风更急。
街道上行人寥落，殷家庄大门的附近却相反，而且可以说是人山人海。
附近的居民，路过的商贾小贩，闻风赶来的武林中人，甚至衙门的捕快都有。
消息已传开！
殷家庄每一个出来的人无一不立刻就被围上来询问。
最后离开的是那四个锦衣人。
殷天赐亲自送他们出来，亲自将大门关闭。众人一见殷天赐现身，立时都静下来，好些人连忙排众而出，急走上石阶。
他们都是殷天赐的朋友。有的却只是打过一个招呼，但也有曾经作客殷家庄，与殷天赐称兄道弟的“老朋友”
一时间“殷兄”之声响彻云霄。
殷天赐却充耳不闻，将门关闭。
也许他知道那些人大都是出于好奇，想问他一个仔细，根本不能够帮助他解决问题，也许他现在心慌意乱，根本不愿意接见任何人，多说任何话。
也许他真的决定不牵累任何人，决定一个人应付那个骷髅刺客。
沉重的两扇兽环黑漆大门在“隆”然声中关上，将所有人都挡在门外。
所有人都怔住，没有人敢上前去敲动兽环。
四个锦衣人齐皆回身，望着那两扇紧闭的大门，一再叹息。
他们旋即被殷天赐的朋友包围起来，七嘴八舌，问的都是相同问题。
四个锦衣人却没有多说什么，只说出发生了什么事情，只说出殷天赐打的是什么主意。
然后他们就排众离开，四人的心情都沉重至极。
他们的话迅速在人群中传开，那些本来就佩服殷天赐的人不由就更加佩服，对殷天赐有成见的亦不由佩服起来。
虽然他们并不是全都知道有骷髅刺客这个人，但无论如何，像殷天赐这样，一个人静待死神降临，不肯牵累任何人，而且在这个时候，还为他人的生活设想的人，在世间，到底并不多。
一传十，十传百。
黄昏未尽，整个扬州城已几乎无人不知，殷天赐已收到骷髅刺客的骷髅帖，三天之后必死在骷髅刺客剑下的消息。
现在才是第一天，骷髅刺客三天之后才动手，他们便已经宣布了殷天赐的死期。
这当然是那些多事的江湖人加上去的话。
整个扬州城立时为之震惊。
殷天赐毕竟是扬州城名人之中的名人。
不知道殷天赐的人可以说绝无仅有，像这样的一个人接到骷髅帖，将会在三天之后被人刺杀，消息不传开则已，一传开，不震动整个扬州城才怪。
本来不知道骷髅刺客其人其事的人，也因此都知道了。
对于骷髅刺客的行事作风，自然也一并知道，消息再由他们口中传出，老实人倒还罢了，那些平日本来就喜欢夸张，喜欢吹牛的人，难免绘形绘声，加盐加醋。
于是骷髅刺客越传越厉害，甚至有说是幽冥出来，奉阎王之命，来拘殷天赐魂魄。
殷天赐本来是一个无恶不作的江洋大盗传说，亦再死灰复燃。
天理循环，报应不爽这种话跟著也出现。
替殷天赐分辨的当然也大有人在。但众口一词，都认为殷天赐死定了。
风雨扬州。
风雨不绝，种种传说在风雨下也不绝地散播，整个扬州城突然掀起了一股前所未有的热闹。
茶楼、酒馆都挤满了客人，高谈阔论，都是针对一件事。有些脑筋灵活的竟然还想到骷髅刺客这一次到来，杀的并非殷天赐一人。
那么下一个又将是谁？
听到这些话的几个武林大豪无不悚然动容，其中一个甚至仓皇回家整理行装，准备夤夜出城他去。
这个人当然一手血腥，仇家已多得要命。
恐惧的也不是这几个武林大豪，几乎曾经杀过人的人，对骷髅刺客都不住自主生出了恐惧之心。
人心惶惶。
一个刺客，满城风雨。
黄昏将尽，风雨依旧漫天。
两骑快马风雨下穿过扬州城的北门，奔在遍布泥泞的青石板长街上。
蹄声“得得”泥泞飞溅。
马上骑士头戴著竹笠，身披蓑衣，腰身都是标枪般挺直。
马鞍旁都各自挂著柄长剑，走动间，剑鞘与马鞍相撞，铮铮的作响。
一柄剑形式古拙，一柄剑的剑柄与剑鞘之上都嵌著明珠。
两个骑士的面貌却都被竹笠遮去大半，长街两旁虽然有灯光射来，但都被竹笠隔断。
竹笠在两人的面庞之上留下来的阴影，也起了隐蔽的作用。
这两个骑士却完全没有将面庞藏起来的心意，一点也没有。
因为他们都不是那种不敢以面貌示人的人。
他们都是光明磊落，顶天立地的侠客，鞍挂明珠宝剑的那个就更侠义无双。
竹笠在他们的作用就只是遮挡风雨而已。
长街的两旁有不少酒楼。
当先那骑快马在第一间酒楼之前停下，马上那个骑士连忙回头，道：“公子，这间如何？”
后面那个骑士应声将马勒住，道：“你就是这样子心急，多走两步也不愿。”
“这间其实也不错。”
“你初来乍到，怎知道不错？”
“公子莫非已光顾过，知道它不好？”
“没有这种事。”
“那么何不光顾它一次，好叫下次有一个取舍。”
“你说的也是道理。”
当先那个骑士立即滚鞍下马，横移两步，在后面那个骑士的手中接过缰绳。
后面那个骑士亦自下马。
酒楼的小二不用呼唤，忙上前替两人拉住马匹。
当先那个骑士随即掀下竹笠，卸下蓑衣，亦交到小二手中。
灯光照亮了他的脸，浓眉大眼，透著一股骠悍之气，不是别人，正是阮平。
后面那个骑士同时将竹笠、蓑衣取下，露出一张年轻而英俊的面庞，一袭秋香色立蟒箭袖长衫，右手同时取过马鞍旁那柄明珠宝剑。
虽然长途跋涉，人看来仍然是那么潇洒。
南宫绝！
迎出来那两个店小二只觉眼前一亮，不由都怔在当场凝望着南宫绝。
阮平看见奇怪，道：“你们在瞧什么？不成认识我家公子？”
那个店小二如梦初醒，一脸尴尬之色，其中一个连忙道：“这位公子好潇洒。”
阮平大笑，回顾南宫绝，道：“公子听到了，并非只是我阮平，人人都是这样说。”
南宫绝淡然一笑。
阮平目光一转，连忙对那两个店小二道：“其实我也不错的，是不是？”
一个店小二笑了笑应道：“是极是极。”
另一个店小二接道：“请进请进。”
阮平从南宫绝手中接过竹笠、蓑衣，交给其中一个店小二，大笑举步，走了进去。
南宫绝从容跟在后面。
酒楼中差不多已经满座，大都谈论著殷天赐接到骷髅帖那件事，这时候全都被阮平的笑声惊动，一齐转头望过来。
所有的声音刹那间尽皆停下。
像南宫绝这样潇洒的男人到底很罕见，不过也只是一怔，说话便继续下去。
继续他们的说话，其中却有两个人例外。
那两个都是江湖人装束，一个已经有几分醉意，但另一个仍然很清醒，目光一落在南宫绝的脸上，便凝结不动。
一个眉毛倏的一动，道：“老二，快看是谁来了。”
那个老二只顾喝酒，含糊著道：“管他是谁？”
“你看！”
“到底什么人，你这样大惊小怪？”老二仍然只顾喝酒道：“说好了。”
“南宫绝！”
“什么？”老二的醉意立时不见了一半，东张西望地道：“人在哪里？”
“在门那边。”
老二目光一转再转，终于看见了南宫绝，剩下来的一半醉意立时仿佛也不见了，脱口道：“果然就是他！”
“阮平也来了。”
“嗯！”老二摸著下巴道：“莫不是为了骷髅刺客而来？”
“这个还用说，旬前骷髅刺客刺杀的“铁胆”周亮“金枪”孙志可都是他的朋友。”
“他消息倒也快得很。”
“听说周亮接到骷髅帖之际，已经著人通知他南下相助的了。”
“周亮却仍然伏尸骷髅刺客剑下。”
“那是他迟来一步之故。”
“以他跟周亮的交情，当然不会就此罢休。”
“当然。”
“何况这个人是有名的“侠义无双”纵使与周亮没有交情，也不会坐视不管。”
“不错。”
“难道他竟是追踪骷髅刺客到来扬州？”
“是亦未可知。”
“骷髅刺客惹上这个人够他烦恼的了。”
“南宫绝虽然名震江湖，骷髅刺客的武功，可也不在他之下。”
“以你看，他们两人交上手，胜负会如何？”
“我可没有这个眼光，不过，相信这很快就会有结果的了。”
“嗯！”“殷天赐莫非命不该绝？”
“难说，但南宫绝来得无疑是时候。”
“一个侠义无双，一个无恶不作，这一次，扬州可够热闹的了。”
“我们留下来好不好？”
“如此热闹，焉可错过？”
两人说话的声音虽然不高，但都已经转入旁人耳中。
南宫绝、阮平酒菜尚未沾唇，他们已到扬州的消息便已经传出楼外。
而且已经热闹的扬州城于是更加热闹了。
三月十五。清晨。
旭日已经东升，阳光温柔得犹如情人的眼波。
殷家庄浴在这样温柔的阳光之中，给人的却仍然是一种森冷的感觉。
大门紧闭。
庄院里没有人声，甚至连声音也没有。
一种难言的寂静，笼罩著整个庄院，那种寂静已接近死亡。唯一有生气的似乎就只有从围墙上伸出来的一支杏花。
那支杏花正颤抖在风中，风吹过，几朵杏花就从树头脱落，飘坠在地上。
杏花都有生命，但从枝头脱落的刹那间，生命却已经终结。
落花其实是死亡的象征。
骷髅刺客虽然人未到，只送来一张骷髅帖，整个殷家庄已经笼罩在死亡气氛之下。
就连庄院大门对著的那条长街，亦陷入那一片死亡的寂静之中，一个行人也没有。
或者那是因为时间太早的关系。
风一阵又一阵，飘坠地上的那几朵杏花有两朵转瞬间被吹上了长街，无声地在青石板上打滚。
却就在这个时候，寂静的长街上突然走来了一个人。
那个人年逾五旬，高而瘦，颧骨高耸，鹰鼻，削腮，五缕长须迎风飘展，身上一-鸦青长衫，亦飘展在风中，一派出尘脱俗的神态。
从服饰看来，那个人毫无疑问是一个有钱人。
穿在他发髻上那柄碧玉簪最少值一千两银子，挂在他腰间那支长剑鞘柄上嵌著的十二颗宝石，价值就更是难以估计。
他从街角转出，大踏步竟是朝殷家庄走去。
二十丈距离很快已走过大半，他方向仍然不变，步伐也始终一样，目的地显然就是殷家庄。
这到底是什么人？为什么要到殷家庄？
落花仍然在青石板之上打滚。
一朵落花无声地滚至青衣人身前。
青衣人右脚落处，正好将那朵落花踩在脚下，脚步即时停顿！
并不是因为那朵落花。是因为刹那间出现的一个人。
那个人是从长街左边高墙下的一株树后闪出来，豹头环眼，满嘴胡须腰挂长刀，一身捕头装束。
人才现身，立即一声叱喝道：“站住！”
青衣人已经停下脚步，目光一落，道：“何方？”
“正是何方。”
语声未落，长街两边可以藏人的地方都已有人闪出来，无不是一身捕快装束。
他们全都是扬州城的捕快，那个何方也不是别人，就是扬州城的总捕头。
他瞪著那个青衣人，接道：“我也认识你！”
青衣人道：“是么？”
何方道：“聚宝斋柳西川柳大老板竟不认识，我这个捕头也就白做的了。”
柳西川淡然一笑。
聚宝斋是一间珠宝店，设在扬州城中最繁盛的地方，开始的时候，不大为人注意。
那是差不多十年之前的事情。
十年之后的今日，聚宝斋却已无人不知。
据说，整个扬州的珠宝店加起来，所做的生意还不到聚宝斋的一半。
生意能够做到那么大，除了货品齐全，价钱公道，信用昭著之外，资金的充足也是一个关键。
聚宝斋却不但不会令来买珠宝的客人失望，即使来卖珠宝的客人也一样不会令他们失望离开。
大批大批的珠宝买入，全部是现银交易，既不赊，也不久。
柳西川哪来这许多钱？
不少珠宝商人都怀疑柳西川财富来源，甚至怀疑柳西川是一个归隐的江洋大盗。
其中有两个乃是现任扬州大守高天禄的近亲，在高天禄面前不免也提及柳西川这个人，而且说出自己的怀疑。
所以高天禄才知道有柳西川这个人，才吩咐手下，暗中加以侦查。
负责这件事的人当然就是何方。
他调查得很仔细，却一无所获，只知道柳西川来扬州的时候乃是孤身一个人，聚宝斋所有伙计都是在扬州雇佣的。
那些伙计也不知道这个老板的来历，只知道这个老板为人实在不错，对他们实在很好，所以都无不悉力以赴。何方再三调查，都是这个结果，无奈放弃。
在调查之中，他一直没有惊动柳西川，然而他相信柳西川一定会知道。
聚宝斋那些伙计自然亦是他询问的对象，他并没有叫那些伙计保守秘密，也没有权那样做。
他相信那些伙计事后必会告诉柳西川知道。
所以柳西川认识他，见面即能叫出他的姓名，他一点也不奇怪。
他奇怪的只是柳西川为什么大清早走来这里。
以他所知，柳西川与殷天赐一直都没有来往。
柳西川就只是淡淡一笑，并没有说什么。
何方冷笑接道：“可是我却想不到你这位大老板竟然会这个时候独步街头。”
柳西川道：“现在已经不早的了，每天早上这个时候，我都有外出散步的习惯。”
何方道：“我知道。”
柳西川笑了笑，道：“因为大捕头曾经很留意我的生活。”
何方冷笑。
柳西川接道：“难得有一个人这样关心自己的起居，我实在感激得很，却是到今天才有机会道谢。”
何方闷哼道：“我为什么留意你柳大老板的生活，你柳大老板应该明白。”
柳西川点点头，道：“总捕头其实可以直接找我谈一谈。”