二一 (1/2)

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    下潜

    卡戎五号潜艇停靠在浮筒平台旁边，随着海浪上下颠簸着。晨曦中，这艘鲜黄色的潜艇就像放在油筒平台上的小孩的浴盆玩具。

    一艘橡皮艇把诺曼送到了浮筒平台旁。他爬上平台，与驾驶员握了握手。这个驾驶员顶多18岁，比他的儿子蒂姆还年轻。

    “准备出发了吗？先生？”驾驶员问道。

    “行啊。”诺曼答道。他是随时都做好准备的。

    从近处看，这艘潜艇并不像玩具。它不仅体积庞大，看起来也很坚固。诺曼看见它有一扇由丙烯材料制成的弧形舷窗，是用跟拳头差不多大小的螺栓、螺帽加以固定的。他用手试探性地摸了摸这些螺栓。

    驾驶员笑了起来。“想检查检查？”

    “不，我相信你。”

    “舷梯在这边，先生。”

    诺曼顺着狭窄的舷梯爬到潜艇顶部。他看见了那个小小的圆形舱门后犹豫起来。

    “坐到这个边上来，”驾驶员说道“把腿放进去，然后顺着它下去。也许你得把肩膀向里收一收，还要把肚子也向里这就对了，先生。”诺曼从那个小舱门中挤了进去。到了里面之后，他发现里面小得连站都站不直，到处是各式各样的仪表和机器。特德已经先上来了，此刻正蜷缩在后面，笑眯眯的，像个天真的孩子。“有趣极了吧？”

    诺曼很羡慕他那种乐天派的性格。他感到这儿空间太小，心情有点紧张。在他上面的是驾驶员，此刻哐当一声把那扇沉重的舱门关上，然后爬下来操纵这艘潜艇。“大家都准备好了没有？”

    他们点点头。

    “很遗憾，我们看不到什么东西，”驾驶员说着回过头看了看“你们二位几乎只能看到我的后背。我们开始吧。听点莫扎特的曲子，行不行？”说着他按下录音机的键，笑了笑。“下到水底要13分钟，听点音乐可以使气氛轻松一点。如果你们不喜欢听莫扎特的，我们就换点别的听听。”

    “莫扎特就很好了。”诺曼说道。

    “莫扎特的曲子妙极了，”特德说道“雄壮而高雅。”

    “好吧，先生们。”潜艇开始发出嘶嘶声，无线电也嘎嘎地响了起来。驾驶员透过头戴式送话受话器轻声说着些什么。一个戴着水下呼吸器的潜水员出现在舷窗口，朝他们挥了挥手。驾驶员也朝他挥了挥手。

    一阵哗啦哗啦声之后，又是一阵沉闷的隆隆声。他们开始下潜了。

    “你们可以看见，整个滑板都下了水。”驾驶员解释道“在水的表层，潜艇不太稳定，所以我们让它滑行。到水深100英尺左右，就不用滑板了。”

    透过舷窗，他们看见站在甲板上的那名潜水员。此刻海水已浸到他的腰际，接着海水浸过舷窗，潜水员的水下呼吸器冒起泡泡来。

    “我们已进入水下了。”驾驶员说道，他用手调节了一下头顶上方的几个阀门。他们听见了空气流动的叽叽声，而且很响。水中冒起更多的气泡。舷窗外一片湛蓝色，漂亮极了。

    “真美呀！”特德说了一句。

    “现在我们不用滑板了。”驾驶员说道。马达轰隆隆地启动后，潜艇开始向前运动。潜水员赶快躲到一边。现在从舷窗向外看，除了一片深蓝色的海水之外，什么也看不见。驾驶员对着无线电说了句什么，然后把莫扎特的音乐开大了些。

    “坐好吧，先生们，”驾驶员说道“下降速度为每分钟80英尺。”

    诺曼感觉到电动马达的隆隆响声，但却不觉得潜艇在运动。他只是觉得外面变得愈来愈暗了。

    “你知道吧，”特德说道“我们能去那个地方，运气还真不错呢。太平洋里大多数地方都非常深，我们无法亲自去那些地方。”他解释说，浩瀚的太平洋占了地球表面面积的一半，平均深度为两海里。“深度比这个平均值浅的地方不多，有一个范围不大的长方形地区就在萨摩亚、新西兰、澳洲和新几内亚之间的水底。它实际上是一个海底平原，就跟美国西部的平原一样，只不过它处于海平面下两千英尺的地方罢了。我们现在就是要向下走，去那个海底平原。”

    特德说话的速度很快。他紧张吗？诺曼还说不上来，他感到自己的心跳得很猛。此刻外面已相当暗了。各种仪表在闪着绿光。驾驶员打开了舱内的红色照明灯。

    继续下降。“400英尺了。”潜艇突然倾斜了一下，接着又平稳地向前驶去。“这是一条河。”

    “什么河？”诺曼问道。

    “先生，我们现在驶进了一道盐度与温度都不同的海流之中，它呈现出来的情形就像大洋中的一条河流。我们通常是在这附近停下，先生。潜艇将沿着这条河把我们再往前送一程。”

    “哦，是的。”特德边说边把手伸进口袋。他掏出一张10块钱的钞票递给驾驶员。

    诺曼用询问的目光看了特德一眼。

    “他们难道没有跟你提起过？这是老规矩了，在下潜过程中得给驾驶员一点钱，为的是有好运气。”

    “我也要有好运气。”诺曼说道。他把手伸进衣服口袋里，摸出了一张5块钱的钞票，想了想，还是决定拿出一张20块的。

    “谢谢你们，希望你们在海底愉快，二位。”驾驶员说道。

    开始减速。

    潜艇仍在下潜。海水变得很暗了。

    “500英尺，”驾驶员说道“已经下了一半了。”

    潜艇发出了嘎嘎的响声，后来又传来几声劈劈啪啪的声音。诺曼感到惊讶。

    “这是正常的压力调节，”驾驶员说道“没有问题”

    “哦。”诺曼说了一句。他用袖口擦去了汗水。现在看起来潜艇的内部是太小了，两边的舱壁似乎离他的脸更近了。

    “事实上，”特德说道“如果我没记错的话，太平洋中的这个地方叫做拉乌海盆，对吗？”

    “对的，先生，是叫拉乌海盆。”

    “它是两个海脊之间的一块高原，它的西边是南斐济海脊，或者叫做拉乌海脊，它的东边是汤加海脊。”

    “完全正确，菲尔丁博士。”

    诺曼看了看那些仪表，只见上面都是水汽。驾驶员得用一块布先擦一擦，然后才能看清上面的读数。是潜艇发生渗漏了吗？他想了想，认为不是。只是水汽的凝结。潜艇里开始有点凉了。

    别紧张，诺曼暗暗对自己说。

    “800英尺。”驾驶员说道。

    现在潜艇外面已是漆黑一片。

    “这太有意思了，”特德说道“你以前干过这种事吗，诺曼？”

    “没有。”诺曼答道。

    “我也没有，”特德说道“还真有点刺激呢！”

    诺曼真想让他住嘴。

    “你知道吧，”特德又说道“当我们打开那艘外星人的太空船，开始跟另一种形式的生命打交道时，那将成为我们地球生物史上非常重大的时刻。我一直在想，我们见了面要说些什么。”

    “说些什么？”

    “你知道该说些什么。站在门槛上，等他们使用照相机之后。”

    “会有照相机吗？”

    “哦，我想各式各样的文献记录方式都会有的。你想想，这不是很正常吗？所以我们要准备说点什么，说点有纪念意义的话。我想到这样一句话：‘这是人类历史上具有重大意义的时刻。’”

    “重大意义的时刻？”诺曼重复了一句，同时皱起了眉头。

    “你是对的，”特德说道“有点拗口，这我同意。也许用‘人类历史的转折点’会更好些？”

    诺曼摇了摇头。

    “那么用‘人类进化的十字路口’怎么样？”

    “进化过程中还有十字路口吗？”

    “我看没有什么不可以嘛。”特德说道。

    “可是，十字路口是两条路的交会点。进化是一条路吗？我想还不是吧。我觉得进化是不能规定方向的。”

    “你太咬文嚼字了。”特德说道。

    “到底了，”驾驶员说道“900英尺。”他放慢了潜艇的下潜速度。他们听见了声纳断断续续发出的声音。

    “‘人类进化到了一个新的门槛’？”特德还想着刚才的事。

    “行啊。你想会是这样的？”

    “怎么样？”

    “新的门槛嘛。”

    “怎么不行呢？”特德说道。

    “如果我们把它打开之后，里面只有一堆破铜烂铁，没有什么有价值、或者能给人启示的东西，该怎么办？”

    “问得好！”特德说道。

    “950英尺。外部灯光已打开。”驾驶员说道。

    他们看见了舷窗外的白色亮点。驾驶员解释说那是水中的悬浮物质。

    “看见了，我看见海底了。”

    “哦，让我们来看看！”待德说道。驾驶员向旁边让了让，他们都去看了看。

    诺曼看见一块平坦、暗褐色、毫无生气的海底平原，一直伸展到灯光所及的范围，再往前就是漆黑一片了。

    “这儿恐怕还没有多少东西可看。”驾驶员说道。

    “真是满目凄凉啊，”特德嘴里这么说，可是脸上却丝毫没有失望的感觉“我希望能看到一些有生命力的东西。”

    “唔，有点冷哩。水温是华氏36度。”

    “几乎到冰点了。”特德说道。

    “是的，先生。我们来看看是否能找到你们的新家。”

    马达还在低声轰鸣着。舷窗外泛起海底的沉沙。潜艇转了个方向，沿着海底向前运动。他们在几分钟之内所看到的，全是褐色的海底。

    接着他们看到了灯光。“到了。”

    海里出现了一大片灯光，这些灯的布局呈长方形。

    “那是坐标方格。”驾驶员说道。

    潜艇进入水平状态，从灯光照亮的坐标上方顺利地滑行而过。这个坐标延伸了有半海里。透过舷窗，他们看见潜水员们站在海底，在坐标网格内作业。他们向着从身边开过的潜艇挥手致意。驾驶员按响了一只玩具喇叭。

    “他们能听见这个声音？”

    “那没问题。水是性能良好的传播媒介。”

    “我的上帝呀！”特德来了一句。

    正前方的海里，有一只巨大像钛制的鳍状物翘在那里。诺曼根本没有想到它竟然如此庞大。潜艇向左一转，那个巨大的鳍状物挡住了他们的全部视野，时间长达近一分钟。那金属呈灰色，毫无光泽，除了上面聚生了一些白色的海洋生物之外，上面没有任何标记。

    “没有任何腐蚀。”特德说道。

    “一点也没有，先生，”驾驶员说道“每个人都这么说。大家都认为这是一种金属与塑胶的合金。不过我觉得他们都不十分肯定。”

    那鳍状物慢慢移向了艇尾，潜艇再度转了个弯。正前方又出现了一片灯光，但这一次是上下垂直排列成几排。诺曼看见了一根黄色的钢制圆柱体，上面有闪闪发光的舷窗。在圆柱体旁边是一个低矮的金属圆顶状物体。

    “左边的那个东西是dh－7，是潜水员们住的地方，”驾驶员解释道“它很实用。你们要住在dh－8里面，那要比我这个好多了，请相信我。”

    他将潜艇转向右侧，一阵短暂的黑暗之后，他们又看见一片灯光。等靠近时，诺曼数了数，总共五个大小与形状各异的圆柱体，有些处于垂直状态，还有的则处于水平状态，其间以一种错综复杂的方式相连着。

    “到了，那就是你们在这里的家——dh－8，”驾驶员说道“停靠码头要一分钟的时间。”

    金属碰撞发出眶当声；一阵猛烈的震动，接着马达停了下来。一阵沉寂。空气流动的叽叽声。驾驶员爬上去打开舱门，奇怪的是，一阵冷风吹到了他们身上。

    “气舱已打开了，先生们。”说完他就向旁边挪了挪。

    诺曼抬头从气闸里向上望，看见上面有一排红灯。他向上爬出潜艇，进入一个直径大约有8英尺的钢制圆柱体内。它的四周都装着扶手，还有一个窄窄的金属长椅；头顶上是散发着热量的灯，不过看起来并不能产生多大热量。

    特德爬上来之后，在诺曼对面坐下。他们靠得很近，膝盖都碰到一起了。他们下面的那道舱门被驾驶员关上了。他们看见上面的门把在转动，接着是潜艇与圆柱体脱钩发出的声音；随后则是潜艇渐渐远去的声音。

    现在是什么声音也没有了。

    “怎么回事啊？”诺曼问道。

    “他们是在给我们增压，”特德说道“使我们能适应非大气气压。在这儿我们无法呼吸空气。”

    “为什么呢？”诺曼问道。现在他们已经下到这儿来了。他凝视着这个圆柱冰冷的壁，心想当时在简报会上若没有打瞌睡该有多好。

    “因为地球上的大气是有害的。”特德解释道“你没有意识到这一点，氧气是一种腐蚀性的气体，它和氯、氟在化学上同属一族，而氢氟酸则是我们已知腐蚀性最强的酸。氧气可以使吃了一半的苹果蒙上一层锈色，也可以使铁生锈。如果人类接触到太多的氧气，对人体造成的损害将是令人难以置信的。在这种压力之下，氧是有毒的——毒性很大。所以我们减少你的吸气量。你在地面上呼吸的是含氧量21％的空气。在这儿，你只呼吸含氧量2％的空气。不过，你不会感觉到有任何不适——”

    播音器里传出一个声音：“我们现在要开始对你们增压了。”

    “那是谁呀？”诺曼问道。

    “巴恩斯。”那个声音说道，可是听起来却不像巴恩斯的声音，沙哑而有几分做作。

    “准是学说人话的鸟。”特德说着笑了起来。他的声音明显变尖了。“是氦气，诺曼，他们在用氦气给我们增压。”

    “你说话的声音像唐老鸭。”诺曼说着也笑了起来。他自己的声音也变得像卡通片里的角色，尖声尖气的。

    “说你自己吧，米老鼠。”特德怪声怪气地说道。

    “我想我是看见了一匹小马。”诺曼学着米老鼠的腔调。他俩听见自己的声音，都笑了。

    “伙计们，别逗乐了，”内部通信联络系统传来巴恩斯的声音“现在不是时候。”

    “是，长官，舰长。”特德这时说话已经尖到几乎听不清的地步，说完他又笑起来。他们那种像学校里的女孩子般尖细的声音在钢制圆柱体内回荡。

    氦气使他们的声音振动频率加快并交尖了，但它还有其他的作用。

    “伙计们，是不是有点冷啊？”巴恩斯问。

    他们的确感到有点冷。诺曼看见特德在打哆嗦，他感到自己的腿上也起了一层鸡皮疙瘩，就像有一股冷风吹在身上，只不过此刻什么风也没有。由于氦气很轻，所以就加速了蒸发，使他们感到冷。

    这时，坐在对面的特德说了一句话，可是诺曼没有听明白，因为特德的声音已经尖到无法辨清的程度，听上去就像是在吱吱地叫。

    “听起来就像是两只老鼠。”巴恩斯十分满意地说道。

    特德用眼睛看着喇叭，叽哩呱啦又说了句什么。

    “如果你们想讲话，那就拿起一只讲话器，”巴恩斯说道“它们就在你们座位下面的小柜子里。”

    诺曼发现了座位下的小金属柜，咔哒一声将锁打开，只听见一阵金属发出的很细的吱呀声，就像粉笔划在黑板上发出的那种声音一样。室内的一切声音频率都非常高。在小柜里有两只黑色的塑胶垫子状的东西，上面有可以套在脖子上的带子。

    “把它们戴在脖子上，把垫子放在喉咙下面的部位。”

    “好的。”特德说道，接着他惊异地眨起眼睛来。他的声音变得粗了些，但仍然不很正常。

    “一定是这些东西使声带频率发生了变化。”诺曼说道。

    “你们当时为什么不好好听简报呢？”巴恩斯说道“它们所起的正是这个作用。到了这下面，你们随时随地都要把它们戴在脖子上。至少是在你想让别人明白你在说什么的时候。还冷吗？”

    “是的。”特德说道。

    “好吧，再忍一会儿，对你们的增压马上就要结束了。”

    这时他们又听见一阵嘎嘎声。旁边有一扇门打开了。巴恩斯站在那里，手上拿着两件质地很轻的衣服。“欢迎你们到dh-8上来。”他说道。

    dh-8

    “你们是最后一批到达的，”巴恩斯说道“在打开那艘太空船之前，我们还来得及很快地转一圈看一看。”

    “你们已经做好了打开它的准备？”特德问道。“太妙了！我刚才还在和诺曼谈这件事呢。这将是一个重大时刻，是我们第一次和另一种形式的生命打交道。我们应当准备一篇神话般的讲稿，以便在打开它时使用。”

    “会有时间考虑这个问题的，”巴恩斯看了特德一眼。“我先带你们去看看住的地方。这边请。”

    巴恩斯解释说，dh-8号居留舱由五个大型圆柱体组成，编号分别为a至e。“a号筒体就是我们现在待着的这个密封舱。”接着他领着他们走进隔壁一阿更衣室。墙上挂着很厚实的布衣，还有黄色的头盔，就像诺曼看到那些潜水员头上戴的一样。这些头盔颇有些未来派的感觉。诺曼用指关节在上面敲了敲。是塑胶的，非常轻。

    他看见有一只头盔的护面具上方印着“詹森”的字样。

    “我们都要戴上这个？”诺曼问道。

    “是的。”巴恩斯答道。

    “这么说我们要到外面去了？”诺曼有点紧张地问道。

    “总是要出去的。不过现在还不必为此担心。还冷吗？”

    他们都感到冷。巴恩斯让他们都换上蓝色条纹紧身连裤工作服。特德皱起眉头说：“你不觉得穿上这个显得傻里傻气的？”

    “也许不算时髦，但它们可以保暖，防止由于氦气造成的热量散失。”巴恩斯说道。

    “这种颜色太难看了。”特德说道。

    “管它什么颜色呢。”巴恩斯说着便把衣服递了过来。诺曼觉得其中一只口袋里有个沉甸甸的东西，拿出来一看，原来是个电池。

    “这种衣服里面有... -->>

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