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有几十银子的出息，刑部虽差些，也还过得去。所以这改法律的命下，部里那些档手的书办倒还罢了，为什么呢？就是朝廷把他世袭的产业铲掉了，他已经发过财，此后做做生意，捐个官儿，都有饭吃。只苦了外省府县里的书办，如今改法律的风声传遍天下，又且听说要把书吏裁掉，此辈自然老大吃惊。内中单表河南杞县是第一个肥缺，当地有个谣言，叫做金杞县银太康。原来杞县知县，每年出息有十来万银子，那书办靠山吃山，靠水吃水，自然也是弄得一手好钱了。但是粮房虽好，刑房却不如他，弄得好的年份，每年只有两三百吊，也总算苦乐不均了。
且说其时有一个人家，姓申，从堂兄弟二人，都当的是刑房书吏，一叫申大头，一叫申二虎，两人素常和睦，赶办公事，从来没有什么推诿，只分起钱来，大头在内年代多了自然多分些，二虎新进来情愿少分，也不过三五十吊上下。有一次，西乡里一个寡妇抚孤守节，他手里略有几文，他族中有几个无赖，要想他法子，诬他偷汉，硬把个佃户当做奸夫，捉到县里来请办。幸而这寡妇的兄弟出来鸣冤，才把这事息掉。
这场官司偏偏二虎经手，弄到几十吊钱。可巧山东沂水县来了几个档子班，县里师爷们顽够了，抢到底下这班人，粮房的阔手笔，自然撒开来尽使。申二虎也想阔绰阔绰，来合大头商议，也想拼个分儿，唱天戏顽顽。大头道：“你也真正自不量力，癞虾蟆想吃天鹅肉了。这是有钱的人阔老官做的事，怎么你也想学耍起这个来呢？”二虎道：“老大，你也过于小心了。他们粮房里天天唱戏吃？，邀也不邀俺们一声，难道俺们不是一般的人，为什么不去阔他一阔？”大头道：“老二，你在那里做梦哩！他们粮房里到得两季的时节，至少总有几千进项，那雪白细丝偌大的元宝，一只一只的搬进家里去，也不见有拿出来的时候，随他在女人面上多花几文，也好消消灾。我们赚的正经钱，靠着他穿衣吃饭，怎么好浪费呢？老二，我晓得了，莫非西村里那桩官司，你瞒了我得些油水，银子多了，所以要阔起来，也想顽顽了。”几句话说得二虎大是没趣，脸都涨得通红，勉强答道：“大哥！咱们哥儿俩素来亲亲热热的，没有一事相欺，那敢瞒了大哥弄钱？”大头道：“衙门里的事如何瞒得过我？不提起也罢，今天提起了，我也不能不说。西村里的事，你足足赚了五十吊，王铁匠的过手，你当我不知道吗？好好的拿出来四六均分，你费心多得个六分罢。”二虎被他揭出弊病，这才着了急，料想抵赖不过，只是听见他说要分肥，不由得气往上冲，登时突出了眼睛，说道：“老大！你只知自己要钱，不管人家死活，衙门里那桩事不是我一个人吃苦的，到见了钱的时候，你眼珠儿都红了，恨不得独吞了去。承你的情，一百吊钱，也分给俺二三十吊，这是明的，暗的呢，俺也不好说了。俺没有耳报神，合你那般信息灵，你是在亮里头看俺，俺是两眼乌黑。幸亏善有善报，四村里的事，也偏偏合俺商议，略略沾光几文茶水钱，你还要三七哩，四六哩的闹起来，良心倒还不狠，亏你说得出这话儿。”大头道：“老二！不要着急！俺也不过说说罢，真个要分你的钱吗？俺真是要分你的钱也容易，不怕你不拿出来。”二虎道：“怎样呢？”
大头道：“这有什么难懂？俺只消当真的托李大爷做主，三下均分，你若不肯，他就告诉了大老爷，找你点错处，革掉了你，你能为小失大吗？”二虎道：“嗷！原来如此。这样办法，俺也学着个乖了。俺也会把你那几桩昧良心的事合大老爷讲讲，周家买田三十吊，卢家告忤逆五十吊，张家叔侄分家四十吊。还不止此，就这几桩，也很够了。俺把那得着的十吊、八吊拿出来送给大老爷，看你搁得住搁不住。”大头起先不过同他顽顽，没一定要合他抖嘴，此时见他罗罗嗦嗦，说了一大堆的话，句句说着自己毛病，无名火发，忍耐不住抢上去挞的一掌。二虎见他动手，轻轻用手把他一推。大头体胖无力，又且吃了几口烟，如何当得起二虎的一推？早一头撞翻后脑壳子，撞在一张小方杌子的角上，皮破血流，连叫地方救命！二虎见此情形，掉转身子跑了出去。次日，申大头约了几个人要去打申二虎，走到半路，遇着一个同伙，问起情由，劝他回去道：“快别再动干戈，咱们的饭碗儿都没有了！”大头惊问所以，那人说：“上头行下文书来，道所有的书办一概要裁，咱们的事要委些候补太爷们来当哩。这话是李大爷说出来的，不过三两天内，官儿就要出告示，还要咱们把案卷齐出来交进去，这真是意想不到呢！”大头听见这话，犹同青天里打下了一个顶心雷，也无心去找二虎打架了。把些跟人遣散了，忙同他跑到衙门，要想找李大爷问问端的。可巧李大爷被官儿叫了进去，商议什么公事。等到回到自己的那个刑房，谁知门已锁了，贴上一张正堂的封条，进去不得。弄得个申大头走头无路，只得踱到北班房坐着，等候那位李大爷。足有两点钟工夫，李大爷才出来。
申大头慌忙上去趋奉了一番，问起情由。李大爷道：“不错，有这回事。明日大老爷下委，后天各位太爷亲自到各房栓查案卷，从此没有你们的事了。你后儿一早进来，听候上头吩咐罢。”
把一个申大头弄得目瞪口呆，合他同伙回到自己家里，叹口气道：“俺只道上头的事不过说说罢了，那知道真是要做，弄得咱们一辈子的好饭碗没得了，一怎么样呢？咱们要改行也嫌迟了，这不是活活的要饿死吗？从此一个愁帽子戴在头上，恐怕脱不下来哩。”他同伙道：“不妨，咱们也不要自己折了志气，实在没处投奔，跑到汴梁城相国寺里去拆字也有饭吃。”
一句话倒提醒了申大头，次日到衙门里去看看，只见一班佐贰太爷扬扬得意，有的坐轿，有的步行踱了进去。申大头恨不能咬下他一块肉来，又想道：“才是这般没兼耻的小老爷钻营出来的？”又过了一天，轮到申大头上去陪着太爷们检查案卷，他一早就在衙门前伺候，等到十一点钟，本官坐堂，传齐了六房，向他们说道：“告示谅你们是已经看见的了。这是上司发下来的公事，怨不得本县，回去好好安分做个良民，有田的种田，有生意的做生意，要是犯到案下，本县一定照例办决，不为你们伺候过本县宽容的。听见没有？”大家磕头答应了个“是！”官又吩咐道：“今天各位太爷到房里盘查公事，你们好好伺候去，要一齐栓出来，休得从中作弊隐瞒，一经查出，是要重办的！”大家喏喏连声而退。
要知后事如何，且听下回分解。