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军，意图压缩太平军的战略纵深，与江南、江北大营的向荣遥相呼应，从外围战略上控制太平军的南进湘北。
曾国藩接到了肃顺密信，得知太平军依然通过秘密渠道购得洋人武器，于是立即促动罗泽南、塔齐布率本部为南路，攻大冶、兴国。
布克慎、王国才为北路，攻圻州、广济，中路彭玉麟统水师沿长江东下。曾国藩不能在坐等太平军势力做大，肃顺的速战速决非常符合他原定之策略，不过此番三湘子弟兵断然少不了连场血战。
让曾国藩无奈的是之前朝廷托付林海疆所购买之洋枪洋炮可谓异常犀利，价格也算是公道，可是现在换了景寿等人在上海筹办代买的却是老旧不堪，时常问题繁多，各营意见极大。
曾国藩很是纳闷，为何朝廷在此事上如此这般反复？自己购买军火之款可是三湘父老筹集之血汗钱？竟然任由景寿等奸妄之辈贪墨？朝廷竟然视而不见听而不闻？每次接战湘军即便取胜也是惨胜？此又是何道理？
曾国藩越想越是心凉，恐怕整个朝廷里面也只有肃顺一人能够体恤自己这些汉臣了。
开弓依然没有回头箭了，曾国藩自然不会坐等景寿的武器，于是南路清军提督塔齐布领兵至铁山扎营，9月21日黎明至大冶县。
而太平军也在五里牌筑垒自守，塔齐布分三路进攻，中路伏鸟枪队于茶树下攻之，太平军出垒迎战，清军左、右两路乘机焚太平军营垒，结果遭到了太平军火枪队的密集射击。
处于宽阔地带的清军只有冒死举盾以求强行突破，但是包铁皮的木盾如何能够抵挡夏利曼这样的线膛遂发枪？虽然杀退了出击的太平军，但是进攻营垒的清军却横尸遍野，湘军悍将李智斌被困营垒之外，进进不得，退退不得，不愿被俘杀身成仁。
在南路血战之际，中路军彭玉麟率水师开抵圻州及道士袱、韦源口，进击半壁山太平军，太平军在将领石镇仓的率领下，与清军展开了血战，相待半月之久。
久攻不下，曾国藩大怒连斩三名游击，亲自上阵指挥，分水陆两路夹攻半壁山。一方面派清将罗泽南从马鞍山进攻半壁山，又派清副将塔齐布绕道夺取半壁山下游五里处的富池口。
曾国藩调遣水师不惜一切代价，偷袭半壁山脚，用洪炉大斧熔凿铁索，并用从林海疆处购买的二十门十二磅洋炮猛轰牛肝矶炮台至吴王庙营垒。
半壁山太平军五千余人三面受敌，但是石镇仓镇静指挥，使用一直隐藏于炮台之上的三十门洋炮趁曾国藩不防，一次就打掉了进入其射程的湘军炮队，又以二千支火枪分四组居高俯射。
一时间，蜂拥而上的湘军犹如麻包一般纷纷倒地，血流成河，随即石镇仓调转炮口以散榴弹轰击湘军主队，切断其与前锋的联系，湘军悍不畏死，组织敢死队沿江边小径举重盾强攻，配合以鸟铳、洋枪掩护。
但是无奈地势极为不利，兵员无法展开，中弹士兵纷纷坠落江中，战至傍晚，曾国藩呕血收兵，此刻江面之上到处都漂浮着湘军尸体和船只残骸，曾国藩派出熔炼横锁的三千人马在枪炮的直射下无一生还。
曾国藩大败的消息传到广州，叶名琛大为震惊，林海疆表面上惊讶不已，实际上非常清楚，如果不是自己肯赊账给太平天国这批武器的话，曾国藩恐怕真如历史上一般取得半壁山大捷了。
林海疆知道，此役清军可以完败，但是太平军却万万输不起，半壁山乃是太平天国西征部队最后一个遏制湘军的战略性要地，一旦失守太平军即将面临丧失战略主动，这对太平天国来说是极为可怕的。
即便是到了后期连破江南、江北大营的一系列胜利，也都无法再次夺回战略主动，由此可见半壁山之战的重要性。
曾国藩的大败可以说让整个朝廷大惊失色，要知道此刻曾国藩乃是最能战的一支队，僧格林沁的蒙古铁骑咸丰还舍不得这么使用。
不过正在上海逍遥的景寿等人就有些很不自在了，因为肃顺重重的参了他们一本，将战败的原因全部归于购买洋枪、洋炮之上，并言景寿等人在其中以次充好，私吞钱款等。
此番大败可以说让湘军元气大伤，能战之兵尽损于半壁山一役，咸丰也开始认真的检讨景寿这个庸才所出的二败俱伤之策，咸丰确实不想眼见汉臣势力做大，但是他更不想眼见大清国大厦将倾。
此役可以说是林海疆挖的坑种的苦果，但是掉进坑里尝的人却是可怜的曾国藩！