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“长途贸易公会”是协会的“友情合作伙伴”，如果自己不想自掏旅费的话，那以后每趟旅行……都要和这个要命的小恶魔同车……
想到这里，他只好取出怀里的小瓶子，咬牙喝下五十毫升液体。
……………………
“终点站：‘红森林’到了，请小心下车，带好随身物品，欢迎再次乘坐。为您提供服务的是：‘罗森及科瑞恩地区长途贸易公会’的客运马车。想运货？请找‘长途贸易公会’！发货人免费乘坐行李车箱！”
盖瑞小姐依依不舍地挥动一块手帕，随着马车渐渐远去。
杰罗姆睡眠过度，头晕晕地站在荒凉的车站，开始担心眼前的任务了。
沿小径前行，地面由砖石变成沙砾，再变成微微扬尘的土路。杰罗姆大约四年没踏上这种天然地面，这时才感到自己惨白的脸色，应当和通天塔密闭的环境有关。阳光从近处山坡的枫树枝叶间倾洒下来，杰罗姆畏光的眼睛总算没受太多刺激，清新空气也减轻了路途的单调。
汪汪跟在他脚边，突然不安地低叫起来。
“汪汪嗅到活物！气味好奇怪！”
杰罗姆眯起眼睛，一团体积巨大的烟气在前方的树冠上空翻滚。他加快脚步，安静地穿过起伏的小山坡，眼前的奇景让他一时合不拢嘴：
两条配备了鞍座的飞龙正在酣战，纠缠的利爪和尖牙在对方身上留下不少伤痕。缠斗片刻，飞龙拉开彼此的距离，沿一个完美的圆圈相对飞行。这时，杰罗姆才发现鞍座上各自伏着一个骑士。低空飞旋的骑士手持法仗，蜉蝣一般的魔法飞弹“噼啪”作响着击中对方，骑士和飞龙发出嘶喊，战斗进行到关键时刻。
一只飞龙突然加速，顺着短弧线截住对方，龙翼一下子扫中了另一边的骑士。那人惨叫一声，一只脚别在脚蹬里，全身腾空，两手胡乱扑腾。胜败已分，两条飞龙分别降落在下方小片空地上。
杰罗姆上前几步，正好看见胜利的骑士攀下龙背。全身穿着轻便的皮甲，骑士身量不高，头戴镶嵌水晶护目镜的银盔。见到有外人在场，骑士警觉地手握法仗，打量着学徒。杰罗姆吃惊地发现，刚才彼此激战的两头飞龙，此时竟相互舔拭伤口，不时低叫两声。
“你是谁？”骑士在头盔里含糊地问。
“我来看望我的表哥，红森林的见习术士，列维·波顿。”
“你是列维的表弟？”骑士放低法仗，“哪一个？”
这时战败的骑士一瘸一拐地走过来，头盔已经取下，露出一张黑乎乎的脸。“是你吗？维斯莱？你看起来……气色真不错！”
杰罗姆还没说话，就被一下抱住，全身像块石头一样僵硬起来。
“咳咳，抱歉，我不是维斯莱，我从‘东罗克魔力专修学院’来……”
“怎么不早说？看我这脑子！”满脸风尘的骑士抓住他双肩，端详着说，“啊……哈瑞！你比上次看起来长高了不少嘛？”
“你的幽默感却一点也没变——哈瑞患了感冒，我是杰罗姆，‘G’打头的那个……”
对方面不改色，“我就说嘛！杰米，你怎么就不能配合我一下呢？多让人难为情啊！让我为你们介绍……”
另一个骑士取下头盔，杰罗姆眼前一亮，只见火红色的卷发左高右低，像发育不良的树冠；一张清水脸上布满灰尘，露出不耐烦的神情。她至多有十七岁，身材成长良好，和杰罗姆站在一起，简直是朝阳和落日的鲜明对比。
“少废话！列维！你输了，跪下受死吧！”
“我投降还不行吗？”
“投降？哼哼，先跪下再说！”
杰罗姆有些迟疑地看着两人，还以为他们半真半假的决斗是一场实战演练。
列维竟真的跪下来，膝行几步，无耻地张开手臂，“饶我一命吧，女王陛下！”
杰罗姆尴尬地转过脸去，考虑是否先回避一下；汪汪用耳朵捂住眼睛，发出一阵难为情的“呜呜”声。
局面很快失去了控制，跪在地上的列维开始毛手毛脚，女骑士赏他几个耳光，却被他突然搂住了腰。随着一阵短促而响亮的咒语，无耻的列维被一道“气爆术”抛出十几尺，生死不知。
出于完全的反射动作，杰罗姆同时发动了一道“震慑律令”，当他回过神来，女骑士已经给定在原地。
杰罗姆惊讶地看到列维从地上爬起来，他本以为自己要向协会呈交一份死亡鉴定书呢。“你真是……皮糙肉厚啊！”他发自真心地赞叹一声。
“干得好！”列维吐出嘴里的草叶，“这下我们胜利在望了！”
越过满脑子疑问的杰罗姆，他摩擦着下巴，端详起被定住的女孩来。“你看，多好的身材！可惜性格这么差……”
“亲爱的表哥，不介意过来一下吧？”杰罗姆走到女孩背后挺远的地方，向他招手说。
列维不解地走过来，“怎么？”
没等他反应过来，杰罗姆的拳头已经抽在他腹部，考虑到对方表现出惊人的耐受力，杰罗姆丝毫没留情面，打得列维抽搐起来。
“清醒了？”杰罗姆冷冰冰地问。
“杰米，这是怎么回事？”列维果然很快恢复过来，迷糊地说。
“叫我‘长官’。我从来都不知道协会还招募花痴作会员。”他使劲摇摇头，“现在，立正！报告情况。”
列维磨蹭地站起来，嘟哝着说：“报告长官，红森林术士会的首领莉莉安女士一个月前表示即将退休，两位术士长——葛鲁普和辛格先生——发生了点口角，现在两伙人正在争夺森林的控制权。报告完毕，长官！”
“而你，”杰罗姆不动声色地说，“已经有三周停止汇报情况。解释一下。”
列维委屈地说：“汇报情况的事由我的导师——协会的高等术士——比绍普先生负责。他现在……出了点状况……一时说不清。我建议先押送俘虏去见辛格先生，到时候事情就清楚了。长官！”
“叫我‘杰米’。你年纪稍大些，别介意我公事公办——亲爱的‘表哥’。”
看到杰罗姆惨白的笑容，列维只好苦笑两声，心中暗骂——这些**养的“命令者”！
两人虚情假意地寒暄着，走到两条飞龙边上。杰罗姆直接地说：“我不太适应飞行。”列维于是发出几声尖啸，飞龙一前一后飞走了。
“你不介意……吧？”
看到杰罗姆指向站在原处的女孩，列维过一小会儿才明白，“乐意效劳！”他怪笑着走过去，对直瞪着他的姑娘做了个鬼脸，就要拦腰把她掂在肩上。女孩把眼光转向杰罗姆，露出一个示弱的表情。
杰罗姆叹口气说：“还是我来吧……还挺沉……算我倒霉。”
一刻钟后。
“一场激战！没错！列维·波顿英勇地展开‘近身攻势’，冒着对方炮火的摧残……最终俘虏了红森林有史以来最恐怖的怪物——维维安·巴里摩尔小姐！”列维单膝跪地，口沫横飞，加上肢体动作地配合，连气喘吁吁的杰罗姆也得承认，他是块演戏剧的料子。“等待您的命令！请不要吝惜我年轻的生命，让我直闯敌巢，粉碎他们罪恶的图谋吧！”
中年术士长辛格先生以手加额，羞愧地别过脸去。“请原谅这个人，他不知道自己在说什么！”
“当然，表哥他一向这么……激情澎湃，我习惯了。”杰罗姆一边拭汗，一边礼貌地点头。
辛格松口气，右手在半空中划一个圈，僵硬的巴里摩尔小姐立时活动起来。
“侄女，你还好吧？”
没等他说完，女孩冲到列维跟前，举手就是一巴掌，把列维打得一个趔趄；然后才想起什么似的，跌坐在地上，“……脚麻了……”
杰罗姆不忍心看辛格的表情，装作观赏墙上的飞龙画像。他等到对方安顿好局面，才无辜地转过脸来。“您有一幅２３７年的镶嵌画珍品，我却看不出出自哪位大师之手，实在惭愧。”
辛格干笑两声，“老古董罢了。”然后回头说，“你两个先出去。维维安，别再打他！懂了？”
过一会儿屋里只剩下辛格和杰罗姆面面相觑。
“这么说，你来自……”
“‘东罗克魔力专修学院’，七年级，先生。”
“破地方，我知道。”辛格盯住杰罗姆，神色不善地说。
“您的意思是？”杰罗姆被他看得有些发毛，脸上却不动声色。
辛格扳着手指说：“我侄女不懂事，这我承认。不过三流学院来的菜鸟她随便能对付一打。况且，”辛格冷淡地瞟一眼杰罗姆，“术士天生抵抗魔法，她被定身足有十分钟以上，如果校长的学徒能把七级法术用到这份上，我们还怎么混？啊？！”辛格声色俱厉地质问，突然摆出一个施法动作来。
杰罗姆脸上色变，短剑一下子抽出，反握胸前，左手悬在半空，双眼紧张地辨别对方法术类型；辛格却没有进一步表示，而是了解地点点头，“‘西波古典防御’，战斗法师专用的套路，没几个白痴敢练这种玩命的打法——你看来不好惹啊，小子！”
杰罗姆见对方收回架势，想起杜松将军对自己说过的话——“卑鄙是活人的专利”——不由得动了杀人灭口的念头。他飞快打量一下四周，辛格冷笑地看着，却没有任何戒备。杰罗姆慢慢收回短剑，放弃了对抗——在一无所知的环境中战斗是不入流的愚行。
“开诚布公地说，你是协会的人。”
“您不觉得知道太多是件不幸的事吗？辛格先生。”
“年轻人，你唯一缺乏的就是风度！让我们坐下来谈谈。”
杰罗姆不由得暗暗叹息，他感到自己还远不够干练，在真正的老狐狸面前只剩下自卑的份。
“莉莉安在老糊涂之前，表示要把位置让给我，”辛格先生自信满满地说，“红森林是块了不起的地方——这不是简单的自夸——罗森最大的浅层煤矿就在这里。根据我们和省长达成的‘协议’，土地所有权完全掌握在术士会手中。开采带来的收益相当可观，足够支付日常开销和飞龙的驯养。”
“我听说罗森要增设一支飞龙骑兵纵队，来对付科瑞恩的皇家狮鹫……”
“那是另一笔生意，”辛格露出狡猾的微笑。“另一笔！莉莉安在你们的阴谋家面前屈服了，协会通过红森林给恶魔出了不少难题，但是，这笔买卖不划算！”
杰罗姆不禁佩服对方的生意眼光，“加入另一边似乎好不到哪去吧？”
辛格点头说：“没错。协会是旧世界的遗留物，恶魔却是完全的破坏狂，术士会毕竟由人类组成，我们不太倾向于另一边。”
“那么还有些什么障碍呢？”
“有趣的是，”辛格往前欠身，“获利最多的是那些中立组织。像搞情报的‘占星家学会’和大宗贷款的‘贵金属联盟’。我们不反对继续与贵方合作，但是急需一些实质性的承诺。你知道，自从被协会养肥了的杜松先生改变旗帜，事情已经变得相当微妙了……”
杰罗姆不担心协会的前途，但辛格的无所不知让他深感不安，他估计通过自己上交的报告，这狡猾的老狐狸将最终获得大量好处。“既然如此，请容我考虑一下‘另一方面’的情形再说。”
“如果你指的是葛鲁普‘那方面’，悉听尊便。”
杰罗姆没想到辛格毫不介意，他只得向对方鞠躬告辞了。
一见到门廊里扭打的列维和维维安，辛格立刻换上沉痛的表情，“快住手！你们难道没有羞耻心吗？至少在客人面前为术士会保留一点体面！”
辛格接着对列维说：“把这封信交给格鲁普术士长，注意礼貌！”然后假惺惺地对杰罗姆笑笑，“你跟着去吧，回去之前来见我，我这有些……小礼物，送给你们学院校长。老交情，呵呵……”
杰罗姆见对方连行贿的细节都想好了，唯有叹服领受。
梳洗停当的维维安·巴里摩尔小姐趋前带路，不时好奇地回头打量杰罗姆；杰罗姆这才发现对方的红发已经用两只铜环束成发髻，白生生的脸庞煞是可人，身上也换了一件紧凑的猎装；列维正失魂落魄地跟着她款摆的腰肢，让人怀疑他会不小心遗落了一对眼珠子。
“你们不是表兄弟吗，怎么一句话也没有？”
维维安转过身来倒着走，眼光怀疑地游过僵尸似的杰罗姆和流口水的列维。两人立刻规规矩矩地聊起来。
“咳咳，好久不见，最近忙些什么呀？”
“就是打打架，最近情况有些别扭……你也看到了，没什么大不了的。你怎么样？”
“我？我……刚经过一场考试，情形不太乐观，导师让我回家反省，就来看看你。”
“原来如此。”
“就是这样。”
维维安忍不住笑起来，“没错，继续聊吧，无聊的大叔们！”
看她跑开一段，列维恢复了流口水的架势。杰罗姆难受地说：“至于这样吗？”
列维怪物似的看着他，“你多大了？”
“二十四？我不确定。”
“天！我都二十五了！你以为我还能像十五岁一样不慌不忙地偷窥吗？当术士是这辈子最失败的决定！协会的老不死只会叫你做这做那，才不管别人的生活多没情趣呢！别理我，让我看！”
杰罗姆冷淡地说：“施法者最好的年华只能献给魔法，‘情趣’是庸人的生活。”
“哼哼！高谈阔论才是施法者的生活，可别叫上我，我宁愿多看两眼！”
前方一道留有开口的尖木栅组成屏障，把术士居住的山谷分成两部分，双方两名术士谈笑正欢，见到维维安，吓得跳起来，作出正殊死搏斗的姿势。维维安露出个甜笑，咒语闪过，两人飞出一段距离，没了声息。
“这样不会死人吗？”杰罗姆看得眼都直了。
“还早呐，”列维深有感触地说，“最多昏迷一会儿，术士对魔法攻击不太敏感。你们法师可就不一样了……嘿嘿！”
杰罗姆冷冷地瞥他一眼，列维立刻闭上了嘴。
三人很快到达目的地，走进一幢原来是小会堂的建筑。
连续的半圆形拱柱三个一组，向前延伸至光线昏暗的墙壁处。三三两两的术士交头接耳，正对着走进来的三人议论纷纷。一个身穿紫袍，须发皆白的老人端坐在窗口，背后站着一位年轻貌美的女术士，正给他揉捏肩膀。杰罗姆跟着列维走近几步，看清了对方的长相，不由得心中叫绝。
老头子纯白的长须理的一丝不乱，脸上几道皱纹不仅没有衰老的感觉，反而使人肃然起敬；他淡蓝色的眼睛射出平静的光芒，眉头深锁，光鲜的紫袍和兜帽显然是量身定做的极品，灰色手杖斜倚在身旁。杰罗姆相信这是他见过最有魅力的老家伙，辛格先生若和他站在一起，就是完全的奸商模样了。
“请走近一步，客人。我的视力大不如前了。”
杰罗姆感到他压倒性的气势，像面对着一座休眠火山，教人一面赞叹，一面敬畏。列维刚掏出信，奇怪地发现杰罗姆倒成了主角，一个沉默的术士接过信，把他拦在五步之外。
杰罗姆前进一步，向老人深深鞠躬，对方微微颔首，眼光凝住在学徒身上。身边的术士递过辛格的信，他看也不看说：“烧成灰。”
咒语响彻不大的礼堂，信件像一朵盛放的鲜花，在沸腾的火焰中冉冉上升，转瞬化为灰烬，火焰随之熄灭，只留下空气中化不开的凝重和肃穆。
杰罗姆感到十几双眼睛冷然注视自己，却都赶不上对面那双锋芒内敛，光华灿烂的眸子。他把心一横，沉着地垂手肃立，十秒钟后，老人叹息一声。“表明你的来意吧，年轻的法师。”
杰罗姆环视四周，最后把目光询问地指向术士长葛鲁普。老人安静地说：“这里每一位术士都有权决定自己的去留，在他们面前我没有秘密。”
杰罗姆心中赞叹，深吸一口气，说出一席话来。
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惨，半夜发现这一章少传了几百字，影响剧情的完整性……补上。无话可说中。