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“我知道，我知道……市民们，你们都是文明人，请冷静些……”治安官被一堆前来投诉的人淹没了，他看来刚满二十，还没学会打官腔和推卸责任，徒劳的劝阻不能减弱抗议的声浪：
“刚有个扒手问我要十块钱，我说没有，他就改行做了强盗……你们还管不管市民的死活？！”
“我在市政厅门口被抢了个精光！把你的裤子借我穿穿……”
“王国打败仗都是因为有这么无能的官僚！”
“你们都在吃屎吗？！味道怎么样？”
……………………
治安官办公室里走出来一个精干的官员，他赭石色胸甲上画出一只狞笑的豺狼，关键是，他本人比画像更具威慑力。
“你们这些暴民！竟敢擅闯王国的行政机构！基吉尔，别跟他们废话！你腰带上还挂着榔头呢！以国王的名义，我宣布——你们被控非法集会、聚众闹事和通敌叛国罪！”
“先生——”人群很快安静下来，一个市民胆怯地问，“我们只是抱怨一下，‘通敌叛国’的罪名是不是有些过份？”
“有道理，”“豺狼先生”通情达理地说，“基吉尔，别傻站着！让他们把姓名职业住址全写下来，然后拿给那些当兵的……我估计军事条例更适合处置这类情况！”
人群很快消散了，基吉尔刚找到纸笔，对着空荡荡的大门不知所措。
看完这出闹剧，杰罗姆难过地发现，自己免不了要和一堆麻烦惹上干系。威瑟林先生显然不清楚，这时候把自己的队伍和城市治安联系起来会造成多大灾难。
“豺狼先生”一边用匕首修整胡须，一边含混地说：“嗯嗯，这很好，你的人负责巡逻商店区。商人？不不，商人都逃到东部省份去了，那里只剩盗贼团伙和强盗集团。重武器？当然！需要攻城锤吗？我给你锯一个……”
威瑟林先生交涉完毕，转身向杰罗姆他们站着的地方走过来。
“就这样，咱们的任务是巡视商店区。”他冷静地说，“必须保障商人的合法权益，武器主要用来自卫……不过，很多盗贼都是迫于生计，别把事做绝了……我相信你们的判断力。最后，”他停顿一下，“每天的固定酬劳是五个银币，每抓获一名强盗，奖励五个银币。乔，你和约翰一组，照顾一下他，帮他熟悉熟悉状况。”
杰罗姆直想溜之大吉，危机四伏的巷战可没什么吸引力，尤其当他必须为敌人着想时，不出现伤亡简直是奇迹！
乔沉默地点头，六个人分成三组，一会儿就到达了目的地。一看到商店区南门的情况，杰罗姆直接激活了“高等刀剑防御”，他想起“攻城锤”的建议——威瑟林应该要一个。
五名强盗蹲在胡乱搭成的路障前，大呼小叫地开了赌局。杰罗姆认出“刀剑市场”里的一个佣兵，现在也改作强盗了；路障足有两人高，用几十扇木门和拆下来的墙板作材料，堆的像座小山，可以想像他们已经砸开了大部分商铺。乔亮出一把长柄战锤，全由金属打造，竖起来比杰罗姆稍短些。
杰罗姆拔出短剑说：“长兵器在后，我先上。”
乔摇摇头，“威瑟林要求先交涉。威瑟林的命令必须执行。你看我的。”说完就直接走过去。
杰罗姆没见过这种战术，只好站在一边看。五个强盗发现有人，没拿正眼看乔，继续赌博。
乔说：“投降吧。”
强盗说：“十五！”
乔又说：“投降吧。”
强盗说：“二十！”
乔最后说：“投降吧。”
几个强盗一起瞪着他：“去死吧你！”
战锤翻飞，一个强盗眼看要被敲成肉泥时，锤头不可能地微微后收，正放进那人左臂弯里。“你干……”强盗一句话没说完，就被柔和地挑飞了。他在半空中愣了一下，考虑是否调整一下姿势，结果掉下来的时候脑袋着地，半天没爬起来。
剩下的四个强盗直到确信自己没看错，才变了脸色，拔出两把长剑，一支钉头锤和一把匕首。市场里的佣兵带头说：“包围他！捅死他！”四个人扇形逼近乔。
乔抡起手臂使战锤升到顶点，和身体拉成一直线，然后逐渐加速，做了个大角度的钟摆运动，把持长剑的强盗轻轻挑飞。紧接着弓步倒退，身体轻盈地转动四分之一圈，战锤正好又升到顶点。
持钉头锤的强盗惨叫着被接下来的打击送上半空，他比前两个同伴更活泼，四肢舞动着，竟然无惊无险地臀部着地，一时无话可说。
当乔的身体转过二分之一圈，两个还站着的歹徒已经开始随着他转动了。战锤划圆的半径缩短，一个强盗丢下长剑，参加了前几人的行列，飞行途中甚至有些惬意地闭上眼睛，一头撞在木头路障边缘。
只剩下改行的佣兵了。他眼见战锤又一次摆动，一咬牙，整个人腾身前扑，想在锤子光顾之前抢进对方兵器难及的死角。杰罗姆感叹地想，专业人士就是不一样，自己在这种劣势中也只好选择前扑或后退。
事实证明，前扑是行不通的。强盗佣兵被螺旋加速的战锤先一步截住，乔为了履行“手下留情”的指示，锤头翻转，用面积较大的侧面托住他，让他完成了向上飘飞的动作。他脚步移动，留下的足迹构成了一个完美的圆。
杰罗姆出生前两年，分布在罗森北部白山山脉和朔风平原的最后一支“山岳蛮族”被武力征服，从此罗森占据了整个半岛上的土地，把东部的“域外蛮族”阻挡在国境之外。蛮人被征服前也从事农耕，种植燕麦和玉米，每到收获之后，总要把割下来的秸秆铺满田地，等风雪覆盖后的来年发酵成肥料。他们一边唱歌，一边用干草叉抛起秸秆，后来演化成一种丰收仪式。被征服的蛮人沦为隶农，这种仪式渐渐变为王国境内流行的四步环舞，杰罗姆曾在被烧禁的历史书上见过相关记载。乔显然是个归附的蛮人，他的整套动作充满韵律感和肃穆感，全由往复的圆圈构成，符合蛮族“物灵循环”的世界观，是献给其神祗“大地之母”的礼节。
看到乔的身手，杰罗姆只有重新估计“萤火虫佣兵团”的实力。敢于揽下最棘手的工作，威瑟林看来并没有发疯。
“好身手！”杰罗姆由衷赞叹。
乔生硬地撇撇嘴，算是笑了一下。
杰罗姆对坐着发呆的强盗说：“里面有多少人？谁作主？”
强盗迷糊地说：“五十？一百？没数过啊……作主的是‘剥皮理查’……”
乔不快地说：“放债的。正坏蛋。逮他坐监。”
杰罗姆可不想招惹放高利贷的，“这样吧，我潜进去和他谈谈，看能不能有个商量，你先在这等一会。如果我一小时不出来，你就自己决定去留，好不好？”
乔为难地说：“威瑟林要我照顾你。威瑟林的命令必须执行。”
杰罗姆说：“我也是一名团员啊！要是打起来需要照顾，你们雇我还有意思吗？”
乔怎么可能说得过他，想想也有道理，就点点头，盘腿坐下。
杰罗姆爬过障碍，施展一道“进阶隐形术”。不像一般“隐形术”，一旦攻击或实施动作立刻现身，“进阶隐形术”能保持隐形状态到法术时效过去，即使攻击敌人也只会稍微露出形迹，“金面人”在偷袭中使用的就是类似法术。
借助隐形效果，杰罗姆从商店区的屋顶上小心地前进，下方门户大开的店早被劫掠一空，三三两两的匪徒喝得醉醺醺，随处可见械斗和发酒疯的家伙，整个区域陷入危险的半疯狂状态。他顺着商店区的中轴线向里走，眼前出现一座装潢气派的三层建筑，显然是“贵金属联盟”的分支机构，门口站着几个清醒的守卫。“剥皮理查”应该就在里头。
杰罗姆找个刁钻的角度丢出一块石头，砸在守卫的脑袋上。那人差点蹦起来，四下看看，还以为对面的守卫在向他挑衅。趁他们展开争执，杰罗姆险险溜进大门，里面的黑暗环境让他稍微松口气。
第一层的主体是座大厅，除了一票打手什么也没有。刚登上第二层，杰罗姆就听到有人谈话的声音。
“怎么这么慢？！已经两个小时了！那**不是在拖时间吧？你们根本就在耍弄我！”一个焦躁的男声说。
“镇静，理查德。恐惧不是你这种人的亲密伙伴吗？即使吓得尿了裤子，至少请你保持起码的体面，别像个娘们儿似的嚷嚷！”这把男声让杰罗姆感到有些耳熟。
“坐在刀尖上的不是你！如果西部军区的指挥官派来援军，我的脑袋就得摆在城墙上示众！叛国罪可不是闹着玩的！”
另一个声音神经质地笑起来：“让我透漏一点内幕给你。是省长，而不是军区指挥派来特使宣布紧急状态，这说明军区的兵力已经按计划被抽空了——如果有援军，就会有一队护送将官的轻骑兵前来接管城市全权了！现在闭上嘴，你只管给城里的卫戎部队添麻烦，别担心你搞不明白的事。”
杰罗姆心里吃惊，这个人对王国的战时部署十分了解，自己也是从这一点推测没有援军的。
仔细分辨，声音从楼梯转角处的门里发出。杰罗姆考虑片刻，隐形效果就快到头，自己只记了一个“进阶隐形术”，马上就得防备被人发现。探头看到走廊里没人，他小心找个暗角缩起来，心里盘算对策。说话人的身份虽不清楚，但卖国通敌的事竟然不在密室里商量，这人的自负也算罕有；如果他的能力和狂妄相当，自己就该加倍谨慎。
只听屋里的人再次开口。
“……那个女人靠得住吗？都这么久了！还是让我亲自动手，从没有哪张嘴硬得过我的拳头！”
“第五遍，还是第六遍？你连自己的嘴都管不住！别自视过高，”另一个声音暴躁地说，“你只是个放债的人渣，理查德！我见过数不清的硬汉在朵玛面前求死不能，如果你真想看，我说你会给活活吓死！”
理查德被那人鄙夷的声音激怒了，叫嚷着说：“去你妈的！佐尔！我出来称霸时你还是个小崽子呢！只要一句话，我的人就会把你活着剥皮！那个**会见识到真正的厉害手段！”
屋里的声音突然消失，叫“佐尔”的男人没有说话，理查德也没了声息。杰罗姆等一会，实在忍不住想偷看一眼。他偷偷摸摸地溜到门边，从钥匙孔往里窥视，只一眼，就给吓了一跳。
“理查德”正浮在半空，四肢向后弯折到极限，眼睛突出，张大嘴却发不出声音。叫“佐尔”的家伙正施展某种法术，杰罗姆实在想不出自己在哪见过这个人，或者这种施法方式。这时，法术接近完成，佐尔露出一个令人发毛的笑容，并拢的五指瞬间张开，“剥皮理查”身上的皮肤从前额开始，像一件旧绒线衫似的给扯下来，下面的脂肪层和新鲜筋肉红白分明，失去眼睑的眼球布满红丝……虽然见过不少血淋淋的惨事，杰罗姆还是庆幸自己没吃早饭。
“现在，‘剥皮理查’先生，”佐尔阴鹜地对半空中起伏的肉团说，“你总算名实相符了。如果还想多受点活罪，我可以帮你止血……点点头就行。”
这低沉的说话方式一下勾起了杰罗姆的回忆，屋里的法师就是在通天塔施展“水晶堤岸”的人！杰罗姆只听过他念诵咒语的声音，难怪一时想不起来。看到这里，他检查一下自己的状态：“进阶隐形术”和“高等刀剑防御”已经失效，脑子里剩下的法术都蓄势待发；调整一下呼吸和情绪，杰罗姆摩擦“破魔之戒”，准备好一道“钢钉齐射”，然后伸手敲门。
“杜松将军在家吗？他订的猪肉饼已经好了。”
没有回应。
杰罗姆一咬牙，就要把面前的墙壁射成蜂窝。
这时门里传来尖锐的笑声，“这么久，不是烤糊了吧？进来！”
杰罗姆推门进去，准备好的“钢钉齐射”被悄悄取消。佐尔从容转身，半空中血肉模糊的一团随着他调整了角度，伸出原来是手的部分，作出“欢迎”的姿势。胆子稍小一点的，这时已经吓晕了。
杰罗姆意外地说：“抱歉，我不知道有人送来了一大份。”
“无所谓，这一份太嫩了。”佐尔发现是他，用冷酷的表情掩饰自己的吃惊。
杰罗姆在一张椅子上坐下来，“您还有事要办吧？别管我，我有时间等。”
佐尔猜不透对方的意图，眼睛却下意识地瞥一眼门口。杰罗姆知道，在他看来，自己如果不是疯子，就一定带来了协会的大队人马。
“不知为什么，你们总是来的很迟，这令你们的老客户都失去了信心。”佐尔面对他坐下来，两人距离大约十五尺。浴血的人形耸肩摊手，作出失望的动作。
杰罗姆赞同地说：“官僚机制。即使人家踢爆了前门，还要开会决定是否提出抗议。”
佐尔在通天塔亲眼见过杰罗姆的厉害，露出一个放肆的笑，脸上却透着深深的戒惧。“说得好！为什么不考虑换个雇主呢？猪肉饼可不属于专卖产品，很多地方都一样生产的！”
“抱歉，官僚机制还有个问题。一旦作出决定，再不合理的要求都要执行到底。虽然不受欢迎，但猪肉饼必须在变质以前推销出去。”杰罗姆决定试探一下对方的反应，右手支撑脸颊，压低声音，冷漠地注视佐尔。
空中的血人双手掐腰，看来怒气冲冲。佐尔冷冷地回瞪着他，“这么说，没有谈判的余地喽？”
“请原谅我不敢相信自己的耳朵，”杰罗姆数着手指说，“你们杀了本地的协会联络官，密谋颠覆世俗国家，干预中立组织的事务……你们在‘万松堡’扮演的角色，已经构成了战争的条件，我有说错吗？”
“优秀的情报来源！你们有人专门收集过时的消息吧！”佐尔嘲弄的腔调听起来像是给自己准备的，他开始感到不安了。
杰罗姆听到对方没有否认，一颗心直沉下去。恶魔已经公开参与地上王国间的战争，即使援军到来，龙崖堡的形势同样不容乐观。他得到了想要的信息，现在的问题是，怎么把消息传递给自己人。还有，怎么活下去。
“话说回来，”杰罗姆放松表情，疲惫地笑笑，“这些毕竟是别人的问题，我们是不是对组织的利益太投入了？”
佐尔戒备地盯住他，考虑这次态度转变是否意味着突然袭击；他的心神全用来应付杰罗姆，控制理查德的法术有所削弱，血人开始发出**声。
“你看，”杰罗姆说，“我在杜松手下干了五年，打过数不清的硬仗，那时我们几乎被曼森伯爵的部队全歼，不知道自己是怎么活下来的……我对他忠心耿耿，他曾对你提起我的名字吗？”
佐尔半心半意地说：“很少。都是从团里的老兵那听来的。”
杰罗姆轻轻叹息，“他曾对你说过‘伤痕女士’的故事吗？”
“……当然。他老了，喜欢重复同一句话很多遍。”佐尔逐渐对杰罗姆... -->>
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