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高墙猛犬，强壮的守卫，院子里胡乱堆放着马靴、扼具和猎物的生皮。杰罗姆刚进来的时候，鞣皮产生的味道令他一阵干呕，庄园主像所有的罗森领主一样热衷狩猎，不过到处张贴的皮货广告就有些与众不同了。
“你跑哪去了？！‘原地待命’，没错，我就是这么说的！”读心者有点气急败坏，看到杰罗姆捂着口鼻，甚至没拿正眼看他，朗次先生不由得暗中切齿。旁边的朱利安面无表情，读心者明知找不到盟友，只好暂时收敛怒气，走到马厩旁边好离他们远些。
天刚蒙蒙亮，朱利安打断了森特先生谈情说爱的兴致，等他安顿好莎乐美，两人就一言不发，急匆匆由旅店赶到此地。杰罗姆盯着守卫身上上过光的皮甲，乌黑油亮，纹理制成人体肌肉的样式，看上去十分抢眼。如果去掉背后的广告——留着卷曲长髭的领主大人脚踏一头雄鹿——的话，皮甲的档次还会得到不小提升。
“安德森。”看到杰罗姆心不在焉，朱利安又重复一遍，“比利?安德森，一位卓有建树的‘新贵’，皮货生意发家。土地抛荒时，这里的镇民为他工作。现在我们代表‘贵金属联盟’，跟他商讨短期贷款利率的相关事宜，我出面，你只要保持沉默就好。”
“我不会多嘴，真的，我没演过这类角色。”杰罗姆耸肩摊手，“在‘你们’开始扮演杀手之前，只要通知我一声，别让血溅到我脸上就行。”
“你需要一块手帕。”朱利安瞄一眼门口的读心者，别过脸说，“或者多加小心。”
杰罗姆咀嚼着话里的深意，朱利安不在来路上向他说明，偏要当着读心者的面发出暗示，即使不明白具体所指，他也感到这是个强烈的危险信号。没等他多加思索，比利?安德森先生就在三个保镖的陪同下现身。
朱利安称他为“新贵”——常用来形容花钱买爵位的商人——至少对安德森先生，这一称谓实在传神。
蓬松的白色丝绒衬衫配湖蓝呢绒短马甲，紧身皮质长裤和嵌着马刺的小牛皮靴都能照出人影来；上唇的V字胡修剪到纹丝不乱，齐耳短发油亮妥贴；不像一般领主老爷喜欢佩戴去光的银饰，短马甲口袋边缘斜斜垂下一条小指粗的金链，末端连在同样金灿灿的腰带扣上……不等他掏出翡翠鼻烟壶，安德森先生表现出的过人气魄，已经给在场几位留下深刻印象。
“欢迎光临寒舍，先生们。”三个保镖簇拥下，安德森先生站在七八级台阶上，向五步以外的客人行礼。
朱利安微欠上身，让脖颈在两秒内保持一个恰到好处的角度，然后提高目光的落点，开口说：“承蒙远迎，不胜荣幸。由于我方的结算日期迫近，直接进入正题不会对您有所冒犯吧？”
“啊……商人的实用主义！”安德森双眼半张，嘴唇微启，发出了解的叹息。这付差强人意的贵族作派，让杰罗姆差点忍不住笑。“好极了，请随我来！”
接下来的半小时，杰罗姆被“追索权”，“动产抵押”和“有形担保”弄得头晕脑胀，安德森先生虽说派头十足，可一到谈判桌前，锱铢必较的商人本色展露无遗。客人面前只有一杯凉茶，朱利安连口水也没喝，就滔滔不绝讲了半天。
杰罗姆暗暗观察读心者的态度，朗次眼光游移不定，大多数时候都在安德森脸上徘徊。杰罗姆实在猜不出，这次他们的任务将要如何收场。先是假冒密探，现在又冒充高利贷者，最终目的扑朔迷离，而对他来说，一头雾水、任人摆布的滋味实在不好受。
九点刚过，薄雾笼罩下，阳光总算从窗口探进来。早饭时间到，安德森先生尚存一点良心，邀请三位客人一同进餐。沿会客室门外的拱顶走廊前进几步，杰罗姆打量着质地细腻的花岗岩拱柱，切割这么大块的坚硬石材显然不是易事，安德森即便是个品位不高的暴发户，他的身家也确有自傲的本钱。
就在这时，眼角余光发现了熟悉的身影，杰罗姆不由得放慢脚步，回头看看朱利安。朱利安脸色阴沉，却没有吃惊的表情，只把目光默然投向不远处的苦修士队伍。几十人排队领取松饼和南瓜粥，男女老幼无不衣衫褴褛，安静的吓人——正是路上相遇的“沉默者”信众。
安德森叹口气。“世事难料啊！我记得……十年前加入苦修者社团还是一种殊荣，贵族子弟大多经过半年苦修，才有资格在沙龙探讨宗教和哲学……”杰罗姆估计，十年前安德森先生还不知道在哪搞投机呢。只听他惋惜地说，“现在这些受过良好教育的人，连日常所需都难以为继，怎能不令人感叹！”
“您的大度同样令人印象深刻，慈善家的信用总会得到特别高看。”杰罗姆忍不住酸溜溜地说。读心者狠盯他一眼，他也只当没瞧见。
安德森先生误会了他的意思，马上澄清道：“当然，在罗森雇用专业抄写员不太符合商业利益，苦修士只求三餐温饱，誊写广告那是再合适不过。听说‘贵金属联盟’对‘信用风险’进行评估需要额外收费，还是让咱们做些更加务实的努力吧！”
杰罗姆心中叫绝，教会势力衰落后，罗森王国的地方贵族都有许多目不识丁，抄写员的要价自然不低。安德森节约成本的能力实在值得称道，可见成功并非侥幸。
转过走廊拐角，一个人影猛然撞到最前面的保镖身上，把几个人吓了一跳。三名保镖不由分说饱以老拳，矮小的人影转眼趴倒在地，像煮熟的虾米般缩成一团。一个苦修士急步上前，伸手遮挡被打的那人，保镖们顺带也把他放倒，对腹部的猛踢看来魄力十足。
安德森冷眼旁观，掏出鼻烟壶嗅嗅说：“够了。我讲过多少遍，动手之前先看清楚对象。作为贵族的护卫，过去... -->>
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