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力。杰罗姆说：“凯恩，我来取回‘广识者’馈赠的礼物。”
凯恩毫不迟疑道：“时间刚好，你已经拥有它。”
杰罗姆低头——手中正捧着一鞠拳头大小、似有实无的浑圆球体，内部呈现纷乱、黯淡的末日影像，在各类绝望场景之间反复切换。
“这是我的生活。”凯恩总结说，“还给你的主子，它已经拥有我的灵魂——即使对我并无价值。”转而对尼克塔叮嘱道，“杀了他。”
“乐意从命，父亲。”
暗门再次闭合，现在只剩一双死敌脸脸相对。
刀剑出鞘，言语在这一刻至多是飞溅血花的苍白点缀。深呼吸，尼克塔不慌不忙扭转着颈项，“你会到一处相当安静的地方。”他空洞地微笑，“冬季岩石上有连翘盛放，风吹过旷野时能听见耳语。”
杰罗姆回应着悲悯的神情，淡淡地说：“替我在那里选一株石花。我要去的地方，唯有虚无和永夜。”
短剑与军刀礼节性地稍一碰触，然后各自绽开长短不一的冰冷轨迹。刀刃流畅加速至极限，厉啸一声，斜斩对方头颈；短剑完成一次短截，举手架住军刀下挫的势头。甫一接触，杰罗姆立刻发觉单手托不住对方的狂力！剑锋一沉一侧，让刀身自然向斜下方滑落，堪堪避过这斩首一击。正面交锋不过短短一瞬，麻木感从虎口向下延伸至腕骨和前臂的三分之一，让他产生了抵挡山坡落石的错觉。
尼克塔对滑脱的一刀毫无补救之意，像个任性的小男孩似的、发出懊恼的低叫，让上身要害毫无防备暴露于敌人面前。两眼打量对手，他老练地估算着、杰罗姆从麻木感中摆脱出来所需的时间。
抑制住向后退却的本能反应，杰罗姆毫不示弱与之对视，不过敌人高大健硕的形象、此时看来跟一头成年黑熊再没什么区别。
待麻木转化为彻骨疼痛，军刀同时发起了第二轮进攻。尼克塔不进反退，把两人间的距离拉开到六尺多远，紧接着从右侧急步突前、借全部体重形成的惯性划个圆弧。杰罗姆重心下挫，钉在原地严阵以待。只见对方夹带狂风的突袭来势一顿、全身重量压上左足、旋风般急旋起来：锵！锵！锵！锵！
刀剑交击，持军刀的战士双足依次充当支点，全身陀螺般疯狂绕转，分别自四个方向拖刀横扫——像砍伐山毛榉似的、要将敌人拦腰裁成几段！杰罗姆最后一刻回剑反握，用紧贴在小臂内侧的剑脊格挡杀气腾腾的敌刃，跟着转了大半圈，如狂风中四面弯折的蒿草摇摇欲坠。尼克塔交叉滑步，最后侧旋收势，刚好跟对方交换了方向。军刀凭空划出小八字，仿佛刚完成一组华丽奔放的双人舞，正对着周遭观众优雅谢幕。
他的舞伴可就没这么从容。握剑的右臂麻木湿冷，鲜血上涌、眼前暗流浮动，杰罗姆勉强维持站姿，却忍不住闷声咳嗽起来。他只见对方掌中冷刃妙态纷呈，连成一线四面盘旋紧收；全凭本能化解这生死立判的必杀招数，却被骇人冲劲激荡、半边身体撕扯着钻心剧痛。对方力大招沉、狠辣轻捷、训练有素，这样下去自己岂不是全无机会？
第三轮攻势紧随其后。尼克塔不再留手，助跑腾跃、发狂力向下猛劈。厉啸和刀风见者胆寒，这一下命中、顽石也会被硬生生切分为二！杰罗姆只象征性地举剑防御，眼光茫然，往右手边稍微侧身。一击得中，尼克塔却暗叫不妙——人形由左肩应声裂开，伤口平滑齐整，内部空空荡荡，刀锋落空的力道令他踉跄几步，从中间直穿过去——显然是一具操纵光线反射率制造出的幻象！
自从上次差点命丧尼克塔之手，杰罗姆便反复思索御敌之法，想来想去，对方手中那把莫可敌御的双手剑还是令他无计可施。负伤遁走的尼克塔随时可能上门寻仇，无奈之下，他只得常备一个六级幻术“误导术”，万一再次遭遇、招架无从时，也好争取点逃生时间；没想到对方无需依仗利剑，硬碰硬两回合便让他于生死间走了一遭，不得已无声触发“误导术”，自身隐形后撤，留下幻象吸引敌方注意。
一刀劈空，两度失手，狡猾的敌人再次险死还生。一想到这里，尼克塔怒从心起，稳住身形扭头抽刀狂舞，将残余幻象斩得稀烂。几年以来，他早习惯了无往不胜的滋味。刚刚两个回合，先展示过人膂力、再表现灵巧敏捷，如同正要完成得意之作的画家，最后一笔却把番茄酱错当成了红色颜料……不由得令他爆喝一声，眼光愤然四顾。
幻象一除，森特先生的隐形效果也自然消散，分秒不差地跃出房门，面对走廊石窗、紧贴在墙壁上调整呼吸。这时他才感到浑身被冷汗浸透，全身关节一齐作痛。看来同时兼修两大门类的杂牌军，在真正的专业人士面前折腾不了几回合。原本在没有法术协助时，自己更适合担当刺客的角色、而非正面硬抗，何况对手还是个恐怖强人。
尼克塔很容易发现他的踪迹，杰罗姆强迫自己稳定心神，回忆杜松的教导。论及所学驳杂，自己跟杜松还有不小差距，那家伙总能充分衡量形势优劣，迂回达成目标。而现在正是利用一切手段的时候。
屋里的尼克塔切齿立定，取刀鞘在手，大跨步、双臂贯张，朝四周空气中快速挥舞，同时侧耳倾听，以确保敌人没机会出手偷袭。一轮密集舞动之后，他完全肯定、那混蛋早摸出房间跑没影了！盛怒下把手边的摆设古玩敲碎几件，尼克塔吐出一口浊气，下定决心追杀到底。等大局一定，这家伙逃到天涯海角也休想保住性命！甩手步出房间，正要原路返回确认战果，忽听背后不远处传来一声讪笑。
松松垮垮倚在二十尺外一道窗口边，森特先生嘲弄地说：“着急逃跑吗？忘了跟你讲，那个了不起的法师把你的人宰绝了，找帮手助阵还不如痛快过来受死。你的主子难保不会把你吊起来打屁股呢！”
明知有诈，尼克塔仍禁不住低声呼喝，被这种**裸的挑衅一举激怒。武器出鞘，几步冲到对方跟前，只见杰罗姆手结法印、口中念念有词，兜头便是一记莫名法术。尼克塔浑身一震，军刀去势不减，恨不得立马击毙眼前的无耻之徒；刚施展五级法术“降低抗性”，大幅削弱敌人对法术攻击的抵抗力，杰罗姆看准军刀走势，最后关头极度灵活地闪避一旁，嘴里还不失时机道：“哎呀呀，没打中！”
“轻灵术”和“高等加速术”共同发挥作用，这家伙赤手空拳跟军刀周旋片刻，百忙中冷嘲热讽也未间断，让尼克塔彻底气炸了肺。虽然被情绪左右，手底下可毫不含糊，近身接敌连出三刀，森特先生就有点笑不出了。再一次凶险的闪避，只见杰罗姆在法术效果下返身奔出一段，竟然跑的飞快，让尼克塔追之不及。
这两位在走廊中跑跑停停，距离一拉开，森特先生再次回头施展“缓慢术”。受“降低抗性”影响，尼克塔这回应声中招，如同骤然穿上笨重的全身甲胄，行动速度眼看迟缓了一截。敌慢我快，短剑冷然出鞘，森特先生大声道：“胆小鬼！看你往哪逃！”
交手三五下，他才明白敌人这会儿也不是好欺负的。虽然出手速度大不如前，尼克塔含愤挥刀时力道却大得惊人，加上进退有据，技艺娴熟，竟然战到难解难分。森特先生再次祭出绝招，虚晃一剑逃出十几步，从容立定笑笑说：“就这两下啊？难怪你老爸瞧不起你！”
骂人揭短，尼克塔被他触到痛处，额头青筋毕露，猛兽般纵身前扑。可惜速度十分有限，被杰罗姆轻松避过。心想最多分许钟，法术一失效，你小子还不是任由宰割？！尼克遂塔契而不舍，慢吞吞追着他不放。
再走不多远，逃窜的森特先生大吃一惊，眼看强敌步步紧逼，却已是前无去路。第一次到高塔时，他就见过回廊中未降下的金属门板，不久前自己还去过一趟“控制室”，亲眼目睹不少闭合的开关……现在面前通路刚巧被厚实铁板封死，再无法前进一步。
尼克塔见状怒笑连连，两臂横伸点着头冲他挪过来；森特先生抱歉摊手，触发“蓝色闪光”的特技“电传送”，蓝芒一闪、人已经消失在门后，只留下对手仰天狂叫，恨得两眼通红。尼克塔怒极，就算此时动用那把特别的武器、会使尚未痊愈的伤口再次恶化，他也要不惜一切置对方于死地！不到三分钟，“缓慢术”失效，虚空中拽出来的五尺锋芒、像切割蔬果般十字游移，在坚实铁板上撕开一处破洞！
——没有？！哪去了！
双手挥舞带来一阵绞痛，尼克塔没发现敌人的踪迹。向前狂奔一段，又是一扇铁门。遇山开山，接连冲破两道屏障，尼克塔的决心虽未动摇，却止不住想到、那家伙不是跳出窗外了吧？！手下一刻不停，第三道铁门应声破碎，迎面袭来的夜风让他一时睁目如盲——对面急转直下，通往一处装设、检修避雷针的开口。
正在这时，小腹豁然一痛，他只觉迎面朝虚空中扑落，本能地扭身乱抓——还当真给他握住一件冰凉之物。就这么侧悬在半空中，被忽左忽右的风势来回推搡，尼克塔勉力睁开眼睛，马上心头一震：自己追杀的对象、正紧贴在出口外侧延伸出来的短石台边缘，左手扒住根粗铁枝，右手短剑平伸、剑刃却牢牢握在自己掌中……这时他才感觉五指剧痛，阴差阳错下，性命竟直接交给了敌人！
杰罗姆同样一时反应不过来。“电传送”的冷却时间是四十五秒，连续施展让他阵阵头晕恶心，刚抵达这险地，他也差点翻身坠落悬崖；堪堪稳住身形，敌人便尾随杀到。抓住机会冲对方小腹猛踢一脚，将要跌落深渊的尼克塔松开双手剑、伸手往半空中乱抓，原本蓄势待发的短剑硬是刺不下去；不知出于何种考量，杰罗姆心念微动，就把剑刃递给了他。僵持一开始，他才扪心自问：这样做究竟是为什么？
沉默。两人面面相觑。暗红天光把两张脸衬托得份外诡谲。
尼克塔只流血，不说话；杰罗姆不眨眼地盯住对方，心想，要是他开口讨饶、我究竟是收是放？
再等一会儿，尼克塔就快握持不住。眼中神光闪闪，不仅没有示弱表现，他反而嘴角上扬，露出个嘲弄的笑。
——这是要松手吗？！
这念头一出现，杰罗姆心中豁然开朗，忽然明白了、自己下意识的行为所含的深意。他不再犹豫，趁对方松手之前小心后退、一寸寸将尼克塔拉回了实地。
两手空空，鲜血顺着掌缘一滴滴滑落，尼克塔眼神极其复杂，整个过程中神色数变。眼看自个重新站定，虽然退后一步便是无底深渊，对方想要再把他推下去、可就不那么容易！
“说句话！”咬牙切齿，脸上阵红阵白，他禁不住大吼道。
杰罗姆再退小半步，短剑做好了战斗准备，听对方开口，也就缓缓地道：“我这样做没有其他原因……就因为，在任何意义上，我他妈的绝不会向你看齐！我差一点就成了你这种人，看到你脸上的笑，我就知道、如果我让你死，那你也是得意的死。杂种，别想拉我下水，我早就洗手不干啦！……就这么回事，让咱们接着来！”
狂啸声中军刀出鞘，尼克塔往空中狠命挥出阵阵寒光，然后刃身平持，双手一发力、刀身“嘎嘣”断成两截。
“去你妈！自以为是的混账东西！”他深深吸气，一步步收摄怒火，勉强平静下来。“你记住，今天的事，总要有个了断！”
话一说完，尼克塔便一步一顿走向回廊深处，很快失去了踪影。
杰罗姆独立在寒风中，咬着嘴唇思索片刻。
这时有月亮滑过中天，冬季才过去一半。
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