第五章 惊喜与扫兴 (2/2)

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的性情不会因环境改变而发生很大变化，因为约翰爵士刚来到城里，还没安顿好住处，就把将近二十个年轻人聚集到了一起，欢欢乐乐地开起了舞会来。然而，米德尔顿夫人并不同意他这么做。在乡下，未经过预先安排，临时凑起人来举行舞会是无可厚非的，但在伦敦，博得个风雅体面的好名声可比什么都重要，而且这不是那么容易就能博得的。如今，为了让几位小姐遂心如意，便贸然行事，让人知道米德尔顿夫人弄了个小舞会，只有八九对舞伴和两把小提琴，而且只能从餐具柜里拿出点小吃——这可就太冒险了。

    帕默夫妇也来参加舞会。几位女士自进城以来，一直没有见到帕默先生，因为他总是故意尽量避免让人看出他注意到了他岳母，他从不接近她。女士们进来时，他并没有表现出认识她们的样子。他稍稍望了她们一眼，从房间另一端朝詹宁斯太太点了一下头。玛丽安进门后向室内环视了一下，她一眼就看出他并不在场——她只好坐了下来，既不想自寻欢乐，又不想取悦于他人。聚会大约过了一个钟头，帕默先生才款步向两位达什伍德小姐走来，说他在城里见到她们很意外。而事实是，布兰德上校还是在他家最早听到她们来到城里的消息的，而当时他自己听说她们要来，还说了几句莫名其妙的话。

    “我还以为你们都在德文郡呢！”他说。

    “真的吗？”埃莉诺应道。

    “你们什么时候回去？”

    “我也不知道。”他们的谈话就这样结束了。

    玛丽安有生以来从没像当晚那样没有兴致跳舞，也从没有跳得那样疲惫不堪过。一回到贝克利街，她就抱怨起来。

    “唉哟，”詹宁斯太太说，“这个原因嘛，我们很清楚那是为什么。如果有某人在场，我们就不指名道姓了，你就一点儿也不累了。说实在话，我们邀请他，他却不来跟你会面，这未免太不够意思了。”

    “邀请他！”玛丽安嚷道。

    “我女儿米德尔顿夫人这样告诉我的。今天早晨，约翰爵士似乎在街上什么地方碰见过他。”

    玛丽安没再说什么，但样子看上去极为伤心。埃莉诺见此情景非常着急，便想设法解除妹妹的痛苦。她决定第二天早晨给母亲写

    封信，希望她对玛丽安的健康表示关心，从而着手查问一下那些早该查问的事。第二天早饭后，她发现玛丽安又在给威洛比写信（她认为不会是写给别人的），便更加急切地要给母亲写信。大约正午时分，詹宁斯太太有事，一个人出去了，埃莉诺马上动手写信。这时，玛丽安烦恼得无心做事，急躁得什么话也不说，时而从一个窗口走到另一个窗口，时而坐在炉前低头沉思。埃莉诺向母亲非常恳切地求告，讲述了这里发生的一切情况，说明她怀疑威洛比用情不专，恳请母亲务必尽到做母亲的责任和关爱，要求玛丽安说明她同威洛比的真实情况。

    她刚写好信，就传来了敲门声，这说明有人来访。随即有人通报布兰德上校来了。玛丽安早从窗口望见了他，因为什么客人也不想见，因此不等他进来，就离开了房间。上校看上去比以往更加心事重重，神色异常严肃，看见只有埃莉诺一个人，虽然嘴里说很高兴，仿佛有什么特别要紧的事要告诉她似的，结果却一声不响地坐了好一会儿。

    埃莉诺确信他有话要说，而且明显是关于她妹妹的消息，便急切地等他开口。她有这样的感觉，已经不是第一次了。因为在这之前，上校曾不止一次地说过“你妹妹今天似乎不舒服”、“你妹妹看上去没精打采的”之类的话，好像他要透露或是询问某些与玛丽安有关的什么特别情况。过了好几分钟，他终于打破了沉默，声音有点焦灼不安地问她：他什么时候能恭喜她得到个妹夫？埃莉诺没想到他会提出这么个问题，一时不知该怎样回答，便只好采取常见的简单的权宜之计，问他这是什么意思？他强作笑颜地答道：“你妹妹与威洛比订婚的事已经人尽皆知了。”

    “不可能人人都知道了，”埃莉诺回答说，“因为她自己家里的人还不知道。”

    上校似乎吃了一惊，然后说：“请你原谅，我的问题恐怕是有点唐突无礼了，不过，既然他们公开通信，我想也就不会有什么秘密可言了。大家都在议论他们要结婚了。”

    “那怎么可能呢？你是听谁说起的？”

    “许多人——有的人你不认识，有的人你很熟悉——詹宁斯太太、帕默夫人和米德尔顿夫人。不过尽管如此，要不是仆人今天领我进门时，我无意中看见她手里拿着一封给威洛比的亲笔迹，我也许还不敢相信呢——大概凡是心里不大愿意相信的事，总想到找到一点儿怀疑的依据。我本来是来问个明白的，但是还没等我问，就确信无疑了。难道一切都最后敲定了？难道不可能——可是，我没有权利，也没有可能获得成功。请原谅我，达什伍德小姐，我知道我不该说这么多，可是我简直不知道怎么办才好。你办事谨慎，这我完全信得过。你就对我明说吧：事情已经百分之百地决定了，再怎么争取也——如果可能的话，剩下的问题就是再暂时保密一段时间罢了。”

    在埃莉诺听来，这一席话简直就是公开承认了他对她妹妹的爱恋，因而使她大为感动。她一下子说不出话来，即使心情平静之后，她还在心里考虑了一会儿，到底如何回答才合适。威洛比和她妹妹之间的真实关系，她自己也是根本不清楚，勉强解释吧，可自己却根本不清楚，弄不好很可能要么是说不到点子上，要么就是说过了头。然而她又确信，玛丽安爱威洛比，无论这爱情的结局会怎么样，布兰德上校都是绝对没有成功的希望的；与此同时，她还很想保护妹妹的行为不受指责。她经过再三考虑，觉得最明智、最得体的做法，还是不管她是否真的了解，真的信以为真，尽量多说一些情况为好。因此她承认，虽然她从没听他们自己说过他们是什么关系，但是她并不怀疑他们彼此相互钟爱，也不惊讶他们相互通信。

    上校默默地聚精会神地听她说着。等她刚一说完，他便立即从椅子上站起身来，带着激动的口吻说道：“我祝愿你妹妹万事如意，祝愿威洛比极力争取能配得上她。”说罢，辞别而去。

    这次谈话并没有让埃莉诺得到宽慰，借以减轻她在其他问题上的忐忑不安。相反，布兰德上校的不幸给她留下了一种忧郁的感觉。她一心等着未来的事实能对此加以印证，为此她甚至不愿消除这种忧郁的感觉。