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p; “白荣啊，第三个女子就托付给你了。”
仅此而已。
韩尚宫从梦中惊醒，知道明伊已经去了另外的世界。让她痛心的是，她怎么也想不明白最后那句话究竟是什么意思。
“第三个女人？”
她听不懂这句话。听説明伊留下一个男孩。
“嬷嬷。”
在长今的呼唤声中，韩尚宫摆脱了无尽的悔恨。
“怎么了？”
“奖励终归是奖励，我是不是可以回家了？”
小孩子的天真浪漫的确可爱，却又令人哭笑不得，韩尚宫平静地笑了笑。
“嬷嬷，请允许连生代替我出宫休假吧。”
“哎呀，你怎么动不动就想这些违反规定的事呢？”
听到长今意外的请求，韩尚宫大为恼火。
“连生因为母亲病重，每天都在不停地哭啊！”
“是吗？哪里不舒服吗？”
“听説是心脏不好。”
“我去跟丁尚宫説説。”
“真的吗？谢谢，谢谢您。”
长今高兴得直拍巴掌。看着她的这个样子，韩尚宫不禁摇了摇头。
得到丁尚宫的许可，连生终于可以回家看望她那日思夜想的母亲了。连生休假回来没几天，便意外地发生了一件牵涉到丁尚宫的事。提调尚宫突然检查内人的房间，却发现了一个宫外男人。突击检查内人的住所，这是长久以来的习惯，但在宫女住所发现男人，这还不多见。
男人以覆头裙改变装束，躲藏在大树后面，结果被一个内人发现了。内人觉得可疑，就向上边报告了。男人被带到义禁府，审讯过程中坦陈自己是一名医员，进宫是为了给最高尚宫把脉，现在正要回去。虽然是医员，但最高尚宫私自带男人进宫，身患重病竟然秘密请人来把脉，这些事情在女官之间传得沸沸扬扬。
风波乍平，提调尚宫叫来了最高尚宫。
“你看你，怎么也得事先跟我打个招呼吧。”
“对不起。”
“原来你头痛已经很久了……啧啧，你这个笨蛋，怎么把事情弄成这样呢？”
“我很抱歉。”
“带男人进宫的事我可以不予追究，但是你也不能继续留在宫里了。”
仿佛一切尽在意料之中，最高尚宫表现得异常平静。
“覆水难收。既然事情已经发生了，就不可能挽回！只有找个新碗，重新盛满水，难道不是吗？当务之急是赶紧物色一个接你班的人。”
“这可能有些困难，您可不可以让崔尚宫……”
“这个我不是没想过，但王后娘娘不会同意的。”
“奴婢见识浅陋……”
“你再推荐其他的人选吧。”
“太后殿里的朴尚宫怎么样？”
“她不行，听説她跟南衮大监是一伙。”
“那生果房的金尚宫怎么样？”
“看起来没什么野心，可惜她跟沈贞大监是远房亲戚，这有些不妥。日后如何，难以想象。”
“是不是嬷嬷心里已有了合适的人选？”
“其实吴兼护曾为这事找过我，崔尚宫接受任命只有三年，而且这次你的事情又让王后娘娘气愤难平。他説临时找个傀儡来坐这位置，未尝不是个好办法。”
“然后呢？”
“这样的人倒不是没有。贵族家的女儿，本来有资格跟你争夺最高尚宫的位置，后来却悄悄退下了。”
“您是説丁尚宫吗？一个看了十年酱库的酱库尚宫，怎么可以担当御膳房的重大责任呢？”
酱库尚宫只负责保管各种各样的酱，几乎没有机会调理食物。
“所以説嘛，这个人最合适不过了。丁尚宫只是个傀儡，重要的事情还是交给崔尚宫。”
“我听説丁尚宫喜欢吟风弄月这样的风雅事，讨厌琐碎头疼的杂事。”
“説得就是啊，上面有我，下面有崔尚宫，她还能惹出什么乱子来？万一出了需要担责任的事，干脆一不做二不休，一股脑地推到她头上。我的主意怎么样？”
最高尚宫点了点头，心里还是有些不能释然。既然找不到最好的办法，那也只能退而求其次了。
“梨花月白三更天，啼血声声怨杜鹃，尽觉多情原是病，不关人事不成眠。”
每一口缸都是又大又直又丰满。为了不使酱缸台受到虫子侵扰，底下搭起了高高的台子，台子上面铺一层石头，四周再围以垫石。最后一排是几十口大缸，前面摆放一排稍小的缸，再往前是更小的坛子，最前面是瓶子般大小的小坛子。
普通百姓都认为酱缸平整，日子就过得殷实，所以搬家的时候都会先搬酱缸台。百姓尚且如此，又何况王宫呢。
太阳照射着敞开的酱缸。《鳖主簿传》*（朝鲜时代的小説，作者、年代不详——译者注）的旋律断断续续，转而又唱起了时调*（韩国传统的诗歌形式——译者注）。连生、昌伊、彩莲和长今等丫头们托腮倾听，不由得羞红了脸。在阳光下，听着丁尚宫流畅动人的旋律，心情也跟着变得甜蜜起来。
“嬷嬷！嬷嬷！”
闵内人突然跑来，扯起嗓门大声叫道。
“提调尚宫找您。”
“提调尚宫，为什么？你呀你，我跟那些地位高贵的人没有任何关系。”
“听説您要当御膳房的最高尚宫了！”
“説什么呢，死丫头！御膳房最高尚宫？你来当吧，要不就让小狗叼走算了。”
丁尚宫又担心万一真有什么事情，只好去见提调尚宫，这次她亲耳听见提调尚宫説。
“御膳房最高尚宫的位置应该由你来做！”
“可奴婢一直都在看护酱库啊。”
“大殿御膳房的事情有崔尚宫帮忙，烧厨房的事情你和我商量着办就行了。”
“真的要我当吗？”
“你跟你父亲一样悠闲自在，喜欢默默无闻，我了解你的人品，所以这个位置非你莫属。”
“那奴婢就恭敬不如从命了，奴婢愿意相信提调尚宫嬷嬷。”
丁尚宫出人意料地顺从。
做了最高尚宫的丁尚宫去往韩尚宫住处时，已经过了戌时。她是带着连生一起去的，大摇大摆地坐在了上席，坐定之后説出了第一句话。
“我做了最高尚宫，你就这么不愿意吗？”
“怎么会呢？”
“那怎么连个招呼也不打？”
“恕我直言，这个位置不该由嬷嬷来坐。”
“这么无耻的话你也説得出口，还装得若无其事？”
“这份工作您做起来会很吃力的。”
“呵呵，是吗，那应该选择吃力呢？还是选择不吃力？你们怎么看？”
最高尚宫出其不意地把目光对准了长今和连生。连生毫不犹豫地回答説。
“您不应该过吃力的生活。”
“好，长今你怎么想？”
“嬷嬷您可以随心所欲做选择吗？我不想过吃力的生活，结果却总是很吃力。”
“什么？这话倒是有意思。”
最高尚宫哈哈大笑的样子不像个宫女。韩尚宫也跟着微笑起来。
“我一个人玩够了，从现在开始应该跟着别人的节奏玩了。”
最高尚宫笑了笑，然后正色説道。
“天下独一无二的丁尚宫竟然也要跟着别人的节奏跳舞了。”
“舞还是由我来跳，你就只管看热闹、吃点心就行了。”
想到以后即将面临的种种问题，韩尚宫心怀忧虑。长今和连生哪里能听得明白，脑袋晃来晃去。
第二天一大早就发生了出人意料的事情。外面天空还是墨黑一片，最高尚宫突然进来挽起了袖子。
崔尚宫睁开眼睛问道。
“大清早的，您有什么事吗？”
“这是我给殿下进献的第一顿御膳，今天我一定要亲手来做。”
崔尚宫有些慌张，朦朦胧胧却发现最高尚宫已经在寻找材料了。改刀、搅拌、制作调料，那手艺看上去根本不像是个看守酱库的人。
最高尚宫率领端御膳的宫女走向大王时，仍然理直气壮，仿佛她早已成竹在胸了。
正襟危座的大王面前摆了三张餐桌，上面分别放着大圆盘、小圆盘和方形盘。大圆盘前排右侧是汤，左侧是御膳。旁边小桌上放了三副勺筷，气味尚宫用它们来品尝味道或者把食物夹进小碟子。
“殿下，这是刚刚出任御膳房最高尚宫的丁尚宫。”
提调尚宫介绍完毕，大王对最高尚宫好象很有兴趣。
“以前在哪里工作？”
“在酱库。”
话音刚落，大王立刻显得有些不快。气味尚宫把品尝过的食物夹给大王时，大王仍然是一副不大情愿的样子。大王也只是咀嚼而已，并不发表任何评论。提调尚宫的脸色早就变了，最高尚宫也越来越着急。
“这是你亲自做的吗？”
大王终于开口説道。
“是的，殿下。”
“这不是我平时常吃的烤猪肉吗？怎么味道全不一样，这是什么呀？”
“这个叫做‘貊炙’。”
“貊炙？”
“这是很久以前?桴鲎逅缘氖澄铮菟得胤皆谥泄使睬那拇恕！?/P>
“哦，是吗？我倒很想知道这个秘方。”
“制作猪肉调料的时候不用酱油，而用大酱。”
“哦，怪不得味道这么清淡，原来秘诀在这里啊？正好合我的口味。”
除了貊炙以外，大王还品尝了其他食物，每吃一口都露出心满意足的表情。提调尚宫和崔尚宫不由得垂头丧气。
那天早晨，御膳房的所有宫女全都聚集在食膳间*（御膳房的餐厅——译者注）里。偶尔宫中有大事时大家会聚在一起吃饭，今天就算是给最高尚宫献贺礼了。
几张桌子摆在一起，围成一张大长桌，两边坐了五十余名宫女。最高尚宫还没来，所以正中的位置空着。今英冷冰冰地坐在旁边的座位上。
不一会儿，最高尚宫进来了，她问崔尚宫。
“这孩子是谁？”
“她叫今英。”
“丫头怎么能坐这个位置？”
“从前任最高尚宫开始，她就一直坐这个位置，并对各种食物进行评价。”
“是吗？”
“这是个具有绝对味觉的孩子。”
“绝对味觉？”
“是的，嬷嬷。”
崔尚宫点头应道，今英摆出一副傲慢的表情。
“那好，现在就试试看吧？你尝尝这个。”
最高尚宫指了指放在面前的貊炙説。
“里面都用了哪些调料，你一一説来听听。”
只嚼了两三口，今英就满怀自信地回答。
“总的调料是酱油、醋和白糖，还加了芝麻盐和水。”
“对。”
“另外又有葱花和蒜末的味道，表明肉和香菇是单独炒的。”
“那单独炒过的肉里又放了些什么调料呢？”
“酱油、葱花、蒜末、香油、胡椒粉、白糖和芝麻盐。”
“是吗？你们也都尝尝，然后猜猜都放了哪些调料。”
最高尚宫命令一下，丫头们都忙着品尝放在各自餐桌上的貊炙，一时间室内乱作一团。
“你认为这孩子列举的这些都对吗？”
最高尚宫问崔尚宫。
“是的。”
“你也是吗？”
这次问的是韩尚宫。韩尚宫也只是摇了摇头，没有做明确的回答。
“大家都这么认为吗？没有人回答，看来果真如此了。”
“有红柿子。”
分明传来这样的声音。然而声音太低，根本分辨不出来自哪里，説话的人是谁。
“刚才説什么？”
“不是白糖，是红柿子。”
説话的人是长今。场内一阵骚乱，所有的人又重新尝了一遍。今英的目光分外冷漠。
“你为什么认为里面放了红柿子？”
“嚼肉的时候，感觉有红柿子的味道。”
“对！我在里面放了红柿子，当然有红柿子的味道。我刚才还让大家仔细想想猜测一下，看来我真是糊涂。大家看！拥有绝对味觉的另有其人！”
没有人敢搭茬，场内死一般的沉寂。崔尚宫和今英脸色陡变，红得便如柿子一般。
“的确是红柿子！因为红柿子的味道比白糖更柔和更清淡，所以我就试验性地放了一些。红柿子有利于预防换季感冒，还有助于解酒。听説大王昨天夜里喝酒了，所以我特地放了红柿子在里面。这个孩子猜对了！”
感叹和羡慕的目光齐刷刷地落到长今身上，今英羞愧得全身发抖。
“每个人料理食物的手艺各有不同，但是品尝味道的水平是没有差别的。食物就是这么平等的东西，只要不懈努力，不论年纪大小，机会都是公平的。最高尚宫的位置也将传给最有实力的人，希望大家继续努力。”
最高尚宫的演説结束了，丫头们贪婪地大吃起来。韩尚宫充满信任地望着最高尚宫。长今坐在旁边，根本不知道自己已经闯了大祸。长今笑了很久，仿佛回到了从前那段无忧无虑的时光，回到了父母都在身边的白丁的村庄。
从此以后，韩尚宫交待长今结束一天的工作之后就爬上后面的小山，用一百天的时间采集一百种野菜。在这一百天的时间里，一百种野菜分别以煮、晒、炸、炒等方式烹制，有时也直接生吃，品尝之后详细记录味道和香气。
白天过后，长今就在韩尚宫面前闭上眼睛，品出各种调料、佐料和酱的味道。经过这道程序以后，长今开始闭上眼睛训练准确估计调料的数量。不用眼看，只用手指尖取适量的调料，便能调出最佳的口味。此外，长今还学习了各种食物之间互相对比、提升以及彼此遏制的特性。
“酸而苦的食物里放入甜物，味道会中和；甜而香的食物里加入咸物，味道得到强化。”
在此基础上，韩尚宫教会了长今熬肉汤的方法，以及使用药材的方法，并且告诉她用水的道理，并非所有食物都使用清水，热水、冷水、温水、淘米水、矿泉水、加入糯米粉的水，等等，根据水的特性不同，食物的味道也各不相同。
在这期间，长今的好奇心与日俱增，当然麻烦也没少惹。为了根据食物的量判断水烧干的时间，她把铁锅烧干了；为了了解哪种燃料最好，她点燃各种木头，结果引发了一场火灾；为了了解炭的味道，她竟然抓起炭来就吃。
其间，御膳房也遇上了难题。孝惠公主开始拒绝所有食物，到第六天，甚至大王和王后也开始拒绝用膳了。眼看着公主饿肚子，父王和母后又怎能只顾自己吃饱呢。御膳房进入了非常时期，最后孝惠公主竟然晕倒了。
对于提调尚宫、最高尚宫、崔尚宫、韩尚宫来説，这无异于晴天霹雳。崔尚宫接到了处理公主拒食事件的命令。当务之急是无论如何也要想办法让公主进膳，然而费尽心思所做的膳食，公主都只説脏，嚼一口便推开了。
“这是怎么回事呢？”
今英焦急地等待着，看见崔尚宫回到御膳房，赶紧拉住她説。
“刚才吃了一点点，看来还得多用香辛料。”
“可是姑妈，过量的香辛料只能临时……”
“虽説是临时的，但是香辛料里含有刺激食欲的药材，只要进食量稍微增加，她就有胃口了。”
“在我看来，公主之所以拒绝进膳，肯定另有原因。”
“那你説该怎么办呢？本来孝惠公主就怕羞，不爱説话。从小都没撒过娇，就连她的母亲王后娘娘都猜不透她的心思，为她操碎了心。”
“肯定还有别的原因……”
“不管怎么样，你先到酱库找一些陈年大酱，用这个做调料试试。”
前往酱缸台的今英遇见了长今，长今正把头伸进一个比自己大两倍的酱缸，整个身体几乎全都陷了进去。从缸里出来的时候，满脸满手都是大酱，手上还拿着一根沾了大酱的木棍。
“你在这儿干什么呢？”
“哦，原来是今英姐姐。”
“你从酱缸里拿出来的到底是什么东西？”
“哦，这个，是木炭。”
“木炭？”
“嗯，我想知道木炭什么味道，所以就尝了尝。我没尝出什么味道来，可第二天早晨的大便颜色跟平常完全不同。我想知道酱油、大酱或者醋的颜色会发生什么变化，就把木炭放进来看看。”
“怪不得你每次都要挨崔尚宫嬷嬷的打呢。”
“嘿嘿，我是不是有点过分？姐姐要不要尝尝？”
説着，长今顾不得听今英的回答，用手蘸了一滴醋抹在今英的嘴唇上，然后饶有兴趣地咯咯笑起来。此时的长今完全是个不谙世事的孩子。稀里糊涂的今英情不自禁地用舌尖舔了舔嘴唇，她突然意外地高声説道。
“哦？醋的呛味没有了！”
“你再尝尝这个。”
大酱没什么变化。心存疑惑的今英用手蘸了一滴酱油，品了品味道。
“这个……味道好多了。”
“嗯。我把木炭弄碎，上面有很多小孔，小孔容易吸味，所以木炭具有祛除酱油杂味的效果。”
“好，我们告诉韩尚宫，在酱油里放入木炭吧。”
“嗯。”
长今痛快地答应着，又蹦蹦跳跳地跑到酱油缸前，歪歪斜斜地探身进去。望着长今的身影，今英的表情相当复杂，她似乎无法理解长今，却也讨厌不起来。
今英突然心生一计，精神振奋地大步跑开了。丁尚宫、崔尚宫、韩尚宫、闵尚宫正聚集在御膳房里研究着什么。
“现在只能尽一切努力了。崔尚宫什么都能做好，就按照你自己的方式去做吧。韩尚宫你去煮山药粥，里面放一些刺激食欲的陈皮、砂仁、白豆蔻。闵尚宫把干大枣烤熟后磨成粉末，苏子叶也做成粉末，每样食物里都放一点。”
“可是嬷嬷，公主连美味可口的食物都不吃，这些放了药材的食物她又怎么会碰呢？”
“那怎么办呢？再也想不出别的办法来了……内医院已经説了，公主并没有生病。她心灵脆弱，可能是因为什么不为人知的心事才拒绝进膳的。膳食的材料固然重要，可是更需要我们精心调制。”
“是，嬷嬷。”
“继大王和王后娘娘之后，现在太后娘娘也拒绝进膳了。还有什么比这更严重吗？孝惠公主身体健康的时候也从不吃零食，只用正餐。所以又不能在饭上撒什么粉……”
随着最高尚宫一声长长的叹息，其他尚宫的眉宇间也更凭添了一份忧愁。
崔尚宫刚刚走进料理室，随后跟来的今英就正色説道。
“嬷嬷，今天的膳食交给我来做！”
“为什么？你有什么妙计吗？”
今英不再説话，眼睛眨也不眨地盯着崔尚宫，好象要把她看穿似的。今英的表情相当认真，崔尚宫决定听天由命，姑且相信她一次。
食物是崔尚宫亲自送去的。面色苍白的孝惠公主无力地坐着，公主殿的致密尚宫和保姆尚宫正在犯愁，脸上满是焦虑，整齐站立的提调尚宫和长番内侍都以尖锐的目光盯着餐桌。内侍分出入番和长番两种，住在宫外每天上下班的内侍叫出入番内侍，在宫中吃住的内侍就叫作长番内侍。
致密内人打开餐布。只有一碗粥和抹在粥上的蟹酱，还有一碟咸菜。长番内侍立刻大吼起来。
“哎，你们到底做的什么呀？”
“公主就连刺激食欲的特殊食物都吃不下，你们竟然送来这么没有诚意的东西？”
提调尚宫也过来帮腔。这时，最高尚宫沉着而果断地説道。
“对不起！还是先请公主舀一勺粥尝尝吧。”
“哪有你这么放肆的？赶快退下，重做！”
这些人在一边争吵，孝惠公主闻了闻气味，用勺子舀了一口。一口、两口、三口……保姆尚宫屏住呼吸细细数着，公主好象还不打算放下勺子，仍然慢慢在喝。
“公主，现在您吃得下了？”
保姆尚宫激动得哽咽了。公主微笑着点了点头。所有在场的人都感叹不已。
“既然吃得下，为什么还让大王操这么多心呢？”
“其实……”
“是的，公主，您请讲。”
“这粥没有异味。”
大家都在摇头，唯有最高尚宫恍然若悟。
“上次下雨让米仓进了水，后来虽然采取了补救措施，但还是让青春妙龄而且味觉敏感的公主倒了胃口。”
听完最高尚宫的话，公主轻轻地笑了。
“最高尚宫説的对吗？”
公主依旧只是笑了笑。
“既然您不喜欢那种味道，为什么不早説呢？”
“父王和母后都能吃的御膳，我怎么能……”
“哦，公主……”
保姆尚宫流下了热泪，她躬着上身，好像要行礼。
因为解决疑难问题立下大功，当天晚上，宫女们又聚集在食膳间用餐。长期以来忧心忡忡的宫女们终于轻松下来，尽情享受着美好的休息时光。最高尚宫望着大家，目光中充满了慈爱。
“这次事件的原因是年幼的公主对气味产生了强烈反感。大家都没有想到的问题，最后由崔尚宫解决了。你用什么办法去除饭里的杂味的？”
“不，解决问题的人不是我，而是今英。”
“哦，是吗，你的秘诀是什么？”
“是木炭。”
“木炭？”
“是的，我在饭里放入木炭，米饭的杂味消失得无影无踪。”
“哦，你是怎么想到这个办法的？”
“我发现长今把木炭放在酱油里能够祛除酱油的杂味，突然就想到了这个主意。”
“把木炭放在酱油里？”
“是的，嬷嬷。长今放过木炭的酱油缸不但没有异味，而且味道也更好了。最高尚宫嬷嬷也尝一尝吧。”
“好，好，我一定要尝尝。你们今天让我很高兴，我希望大家都以今英和长今为榜样，努力做出更好更可口的食物。”
看着最高尚宫心满意足的样子，今英和长今相视一笑。最高尚宫和韩尚宫目光相对，彼此都匆忙地转过头去。