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长今正要开口，突然门开了，闯进来的是最高尚宫。韩尚宫大惊失色，慌忙站起身来。
“我不是説过了吗，除了我任何人不得出入这里。这可不是韩尚宫你一贯的风格啊，这到底是为什么？”
“对不起……”
“赶快给我滚出去！”
此时此刻，再説什么也没有用了。韩尚宫遗憾地看了长今一眼，脚步沉重地出去了。
抛弃孩子独自离去的母亲，她的心情也许就是这样吧。如此看来，长今已经成了自己的孩子。难道非要因为男人的爱而怀孕，难道非要有血缘，才能成为子女吗？送走明伊之后，十年过去了，这是她用十年时间孕育的感情。她和长今共同度过了十年时间。她无法准确表达自己对这孩子的感情，但她的确是深深地爱护并怜惜长今，几乎汇集了一生之中对于丈夫和子女的全部的爱。对于宫女而言，所谓的爱都是些徒劳的奢侈，然而就在此时此刻，这句话竟是全然失效了。
秋天的阳光依然炙热，没有风，树叶兀自凋零。每迈一步，脚下的落叶纷纷扬起，接着自然而然地落下。她低头望着脚下的落叶，彳亍而行。突然听见背后有人在叫自己。
“嬷嬷，嬷嬷！”
是连生。
申时已过，等待的人仍未出现。刚来的时候，晚霞染红了西边的天空，而现在晚霞已经变成了墨黑色。树叶沙沙作响，他以为是她来了，赶紧竖起耳朵仔细倾听。随风吹来了树叶的味道，他还以为是她身上的香气，心里七上八下地跳个不停。可是直到夜深了，长今仍然没有出现。政浩呆呆地望着远方的天空。他负手而立，红、黄、蓝三色流苏飘带的飘穗就像女人的发丝一样在他手指间荡漾。
此时韩尚宫正匆忙赶路，匆忙得裙角生风。她接受最高尚宫的命令去找今英。听令路説，今天正好是今英的夜班。
今英和崔尚宫一起站在退膳间的夜餐值班室里。韩尚宫一进来，两人猛地站起，刚才坐过的地方差点没被震翻。今英不知所以地跟在韩尚宫身后，当她看见关在仓库里面如死灰的长今时，顿时僵住了。
形势有些不妙。最高尚宫的表情是从未有过的严厉，站在旁边的连生也涨红了脸。
最高尚宫向连生努了努嘴，説道。
“你把那天看到的情形一字不落地説出来！”
“是，嬷嬷……长今每天都説自己值夜班然后去退膳间，我觉得很纳闷儿，所以就悄悄地跟踪她，但是没走出多远就跟丢了……我想説不定长今就在里面，就往里一看，结果退膳间里的人不是长今，而是今英姐姐，她正在藏什么东西。”
“她藏的是什么东西？”
“当时天很黑，所以我没看清楚，她踩着火炉往上爬，把什么东西塞到椽木上面的墙缝里了。”
“你説你也看见了长今，那又是什么时候？”
“今英姐姐刚出来，长今就进去了，长今不是藏东西，她好象一直在找什么。”
“她在找什么？”
“我不知道。那天好象也没找到她要找的东西，但是……”
连生説完，看了看长今的脸色。长今只是静静地咬着嘴唇，看也不看连生。
“继续説下去！”
“是。第二天早晨我对长今説，昨天晚上退膳间里的事我全都看见了，你把事情的经过都告诉吧。但她就像没听见似的，继续做她自己的事情，我很生气，就爬到火炉上找到了一本小册子。”
“小册子？你看见是什么册子了吗？”
“长今一见小册子就拿走了，所以我没看见里面的内容。”
“我明白了！”
最高尚宫从连生身上挪开视线，转头盯着长今。
“连生找到以后被你拿走的到底是什么？”
长今嘴唇颤抖，头垂得更低了。
“好，你要是不説，我就当作是你干的。下面我要问今英。你在退膳间椽木上面藏了什么东西？”
今英也不开口。崔尚宫吓得浑身发抖，连忙替今英回答。
“今英那天只不过值夜班罢了。这个小丫头跟长今住一个房间，肯定是出于朋友感情才这么説的。”
“我现在没有问你，今英赶快回答，你到底藏了什么？”
最高尚宫再三催促，今英仍然拒不作答，好像嘴上贴了封条。所有的人都屏住呼吸注视着今英，只有崔尚宫急得像热锅上的蚂蚁。想不到侄女竟连一句“我什么都没藏”的开脱话都不会説，实在让人无法理解。
“我再问你一遍，你到底藏了什么东西？”
最高尚宫继续追问，今英还是不説话。
“你不想説话我也没办法，大家都退下吧。韩尚宫，你把今英也关在这里，把门锁好！”
“是，嬷嬷。”
韩尚宫欣然答应，崔尚宫却目瞪口呆。
“不，嬷嬷！您这是什么意思啊？”
最高尚宫觉得根本没必要回答，经过崔尚宫身边，离开了仓库。韩尚宫像轰小鸡似的把连生赶到门外，突然回头望着崔尚宫。
“我要关仓库门了，你还要继续留在这儿吗？”
韩尚宫到底是韩尚宫，她装模做样的水平的确是一流的。崔尚宫恨得咬牙切齿。韩尚宫耐心等她出来，然后慢慢地关上了仓库门。
门关上了。长今和今英之间是黑暗。长今死一般地躺在地上，而今英好象觉得这黑暗还不够，索性背过身去。吴越同舟，説的就是这个局势吗？
这时，崔尚宫正在不屈不挠地説服最高尚宫。但是不管她怎么説，最高尚宫依然不为所动。任凭崔尚宫苦苦哀求，她都置之不理，最后勉强説了这样一句。
“明天把她们送到义禁府，一切不都真相大白了。你退下吧！”
“义禁府？”
“两个孩子谁都不开口，还能怎么样呢，只有送到义禁府了！”
“只把长今送到义禁府就行了，为什么无辜的今英也要去？”
“这个怎么説呢，今英是不是无辜，等到义禁府查完才能知道啊，你説是不是？”
“这可不是两个孩子的问题，为了挖掘真相，我和韩尚宫就不用説了，恐怕嬷嬷您也要跟着受连累。”
“就算这样，那也没有别的办法。”
“完全可以私下处理的事，您却把它弄得越来越大了。万一殿下知道这件事……”
“听你这么説，我觉得很奇怪。不管是私下处理，还是把事情弄大，这是我最高尚宫决定的事！你竟然把殿下抬出来，到底想怎么样？”
“不，我不是这个意思……”
“我不想听了，你快滚吧！”
崔尚宫像遭到雷击一般，失魂落魄地离开了执务室。门一关上，像静物似的坐在旁边的韩尚宫沉重地开口説道。
“崔尚宫的话也不无道理。这样一来，整个御膳房就像捅了马蜂窝似的，乱成一团。非要这样不可吗？”
“可也不能就此罢休啊？”
“……您都这么大年纪了，这会给您带来很多麻烦的。”
“……你还是多想想自己吧！”
最高尚宫决心已定，韩尚宫再説下去也无济于事。交给义禁府以后，如果继续以沉默抵抗，就只能惹来严刑拷打。韩尚宫担心的是这些。
长夜漫漫。除了关在仓库里的长今和今英，还有最高尚宫、韩尚宫和崔尚宫，也都感觉这个夜晚是如此漫长。而对独自睡觉的连生来説，这也是一个漫长的夜晚。直到很晚，政浩还是没有等到长今，他在御膳房附近徘徊良久，仍然一无所获，回去以后辗转反侧，难以入眠。夜深了，王宫的庭院里，蒙上了一年以来的第一场霜。
“现在就要把你们送到义禁府去了。我再给你们最后一次机会，你们到底在退膳间里做了什么？”
最高尚宫严厉地问道。今英连眉毛都不眨一下，长今也像什么都没听见，只是发抖。初霜之夜，长今连口水都没喝，而且只能露天睡觉，这种痛苦可不是闹着玩的。
“走！跟我走！”
最高尚宫的声音比初霜更恐怖，也更寒冷。今英一瘸一拐地走着，长今在韩尚宫的搀扶下勉强站起身来。正在这时，提调尚宫与崔尚宫一起出现在众人面前。
“丁尚宫，你跟我来。”
听了提调尚宫的话，最高尚宫盯着崔尚宫看。崔尚宫惊慌失措地避开了。仅凭这一点，足以判断出谁是罪人了。
“废话少説，不要惹起不必要的风波。这件事就这么瞒下去吧。”
刚刚回到自己的执务室，提调尚宫就半是威胁半是抚慰地对最高尚宫説道。
“这事应该由义禁府查办。”
“皇后娘娘就要临产了，你难道忘了吗？”
“正因为这样，我就更不能放任不管。如果这次不查清楚，下次肯定会有更严重的事情发生。”
“就算查得清清楚楚，是福是祸还很难説呢！压下去才是明智之举，难道你不懂？”
“诅咒事件不分身份和地位高低！”
“嗬，是吗？你想借机会立功，把我变成傀儡？从内人到尚宫统统被带到义禁府，任人宰割，你也无所谓吗？”
“这不是立不立功的问题！这件事关系到殿下的安危！”
“哼！一个多年看守酱库的人，竟然也知道担心殿下的安危？也不想想，当初是谁把你推上最高尚宫这个位子的，现在竞敢以下犯上？”
“话不是这么説的……”
既然説到以下犯上的地步，最高尚宫不得不退后一步了。在宫女的世界里，这跟不要命没什么区别。
“説到殿下的安全问题，我会比你目光短浅吗？就算为了殿下的安全着想，现在也只能暂时压下去，难道你不明白？自从殿下登基以来，变故不断，谋逆事件更是接二连三，就连中国也以反正为借口找茬生事，殿下哪有半天的安心日子啊。现在刚刚平静下来，你非得让朝廷和女官们惶惶不可终日，心里才痛快吗？”
最高尚宫还想説什么，终于把话咽了回去。提调尚宫以为沉默便是妥协，愤怒随之平息了，接着安慰起了最高尚宫。
“你只要在御膳房里做好御膳就行了，可是我呢，我要考虑整个王宫里的尚宫、内人，甚至朝廷大臣之间的关系。你就压下去吧！”
“您是为了谁，又是为了什么而考虑朝廷大臣之间的关系呢？”
“你説什么？为了谁？你是在怀疑我吗？”
“您为什么要曲解我的意思呢？嬷嬷。”
“你竟敢如此侮辱我？”
提调尚宫的愤怒恰恰表明了她的心虚。最高尚宫这时也就不再説话了。看着她的这种态度，提调尚宫更是愤怒不已，但她好歹懂得控制自己，毕竟是老狐狸了。
“好！就算你侮辱我也好，我还是要严守职责。为了尽量减少女官的损失，我先要了解情况，你再等一天！”
提调尚宫是在要求一天的通融时间。她分明是想赢得一天的时间，然后想方设法谋篇布局。最高尚宫没有明确的理由拒绝她的这一要求，只好强忍怒火退了下去。
崔尚宫来到提调尚宫的执务室，提调尚宫当场呵斥。
“事情都发展到这个地步了，你才向我报告，之前都干什么去了？”
“有长今当替罪羊，我还以为很容易就能解决。”
“事情落在丁尚宫手里，有些棘手。丁尚宫这么固执，又不是图什么功利。她不但怀疑你，甚至对我也起了疑心。”
“难道，她还能公然违背您的意思？”
“丁尚宫完全有权利这么做。就连这一天的余地，几乎都是求着她才同意……”
“现在我哥哥正和吴兼护一起商量办法呢。万一移交给义禁府，他们説会想尽一切办法把罪名都加到长今身上。”
“应该趁此机会把丁尚宫彻底铲除，才能永绝后患！”
“丁尚宫最近经常不在御膳房，她的关节炎好象很重。我们向王后娘娘进谏，请求换最高尚宫，怎么样？”
“哼，做了十年的傀儡，感觉时间太长了是吧？何况现在连傀儡都算不上……”
老狐狸提调尚宫眯起眼睛，脸上带着嘲笑。望着提调尚宫的面孔，崔尚宫脸上也泛起了得意的微笑。想到御膳房里没有了丁尚宫，再想到即将沦为傀儡的韩尚宫，她甚至有些心神不定了。到那时，长今不过是沾在手指尖上的米粒罢了。
王宫之外，朴夫谦受了吴兼护的唆使，脚底生风般地一路狂奔。首先要买通写符咒的算命先生，如果义禁府的人问起来，就説符咒是长今让写的。接着，再找大殿别监莫介，让他出面做假证，就説有急事要找夜餐值班的人，所以去了退膳间，碰巧看见长今正在藏东西。另外，朴夫谦还找了几名义禁府的官员。
就在他们东奔西窜的时候，韩尚宫开始翻找长今的房间，却没有找到有用的东西，于是就在所有长今到过的地方翻找起来。既然长今自己不肯説，那就算把整个王宫翻遍，韩尚宫也必须亲自找出来。只有找到小册子才能救长今。尽管她不知道长今到底有什么苦衷，却知道没有什么比生命更重要。
韩尚宫正在长今独自练习料理的训育场角落里寻找，连生跑来传达最高尚宫的命令，要她赶紧准备黄花菜。韩尚宫匆忙跑回御膳房，闵尚宫正在调方、昌伊和令路面前晃动着干枯的金针花。
“这个叫做萱花、黄花，也叫忘忧草、地人参。做什锦菜时以萱花代替粉条，味道甜美，并且刺激食欲。而且……”
韩尚宫走进来接着説道。
“缓解五脏六腑，放松身体，尤其能使眼睛变得明亮。用金针花做饭或熬汤时，一定要把花蕊摘除，因为花蕊有毒。”
大家都忽闪着眼睛听韩尚宫説话，一直在寻找机会插嘴的令路突然説道。
“嬷嬷！今英姐姐和长今都不见了。”
“她们去办事了。还有……明天用海棠花，后天用干藤花，近期之内我们就用各种各样的花来料理食物。所以，大家应该事先学习一些与花食料理有关的内容。”
花食文化在朝鲜时代广泛流传，是转移自然至味觉的尝试之一。除味觉以外，花儿还能影响视觉和嗅觉等，既有赏心悦目的触觉，又能唤起人类的季节感。花朵相当于植物的生殖器官，人们相信经常食用能够辟邪和祈福。以花为食的行为本身便包含着祈祷丰年和请求生子的诚恳愿望。
杜鹃花、黄玫瑰、白色野蔷薇、菊花等，经常用来做花煎饼；梅花、橘花、海棠花、忍冬花、荷花、金达莱、玫瑰等则常常用来泡茶；金针花、韭菜花、紫藤花、栀子花、油菜花、南瓜花、松花等一般用于做拌菜或酱菜、汤和饭。杜鹃花、南瓜花、金莲花、菊花、黄玫瑰、金针花等等，都是宫中常用的花食材料。
韩尚宫做的黄花菜由最高尚宫亲自送往大殿。
“听説殿下的眼睛有些模糊，奴婢特意准备了黄花菜。”
“哦，是吗？”
大王面露喜色，把餐桌往面前拉了拉，然后坐下。提调尚宫仿佛挨了当头一棒，与坐在杂烩汤前的崔尚宫交换了个眼色。
“有股甜甜的味道，这是什么东西，很刺激食欲啊？”
“这是黄花菜，只不过是以金针花代替了粉条。”
“金针花……听説鹿吃了这种花可以解九毒，所以又叫鹿花。是吧，嬷嬷？”
“是的。听説孕妇把金针花带在身上可以生儿子，所以又叫宜男草。”
“好，可是最近你为什么不爱説话了？”
“对不起……”
“食物就不用説了，每次听丁尚宫讲讲食物的故事，总能忘记一天的疲劳，最近你不大爱説话，寡人觉得有些寂寞呀。”
“对不起，殿下。”
“听説你在料理御膳时将八大道*（朝鲜时代的行政区域，相当于中国的省，当时朝鲜共分八个道——译者注）进贡的材料全都用上了，就是希望寡人能了解各个地方的土特产。这样一来，寡人吃饭的时候就不仅仅是添饱肚子了，同时还能了解农夫和渔夫们的生活。所以，丁尚宫一定要经常到大殿来！其他尚宫只擅长料理，不会説话，寡人觉得很无聊。”
“是，殿下，奴婢遵命。”
看着大王露出满意的微笑，提调尚宫和崔尚宫脸上的肌肉不约而同地僵硬起来。