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“哈、哈”——喊杀声如霹雷般远远传来，菜地旁边的内禁卫训练场上，士兵们正在训练。
菜地里原来只有淡淡的百本芽，现在密密麻麻地长满了茂盛的冬菘。从最后一次做菘菜煎饼的时候离开这里，不知不觉已经过去了三个月，包菘菜饺子的事仿佛也很遥远了，就像许久之前的事情。天地呈现出不同的颜色，这个季节里发生了太多的事情，很多东西都已改变了。然而最大的变化莫过于自己的味觉。
一听説长今要去找郑主簿，韩尚宫立即表示反对。宫女不允许找医官把脉，更重要的是这次比赛事关御膳房的前途和命运，任何行为举止都要格外小心。
长今多次恳求韩尚宫，正因为自己的身份是宫女，不能由医官把脉，所以就更得找郑主簿不可。长今还开玩笑地説，就算是第一轮比赛取得胜利的礼物。就这样，她终于获得了出宫休假的机会。
佣人们远远地看见了长今，向她挥手。从他们的目光来看，不像是喝过酒的样子。黝黑的皮肤和突起的臂部肌肉，一眼就能看出他们很健康。
“不会又闯祸被赶出来了吧？”
一个佣人调皮地开起了玩笑。
“不是。郑云白大人最近还总喝酒吗？”
“不知道他最近忙什么，根本看不见他的影子。”
“那他在茶栽轩吗？”
“好象来了吧，您慢慢找吧。”
离开了他们，长今东张西望地走着，终于找到了大便一样蹲在地上的郑云白。她想吓唬吓唬云白，便屏住呼吸蹑手蹑脚地凑上前去。
“大人！”
真正大吃一惊的人是长今。郑云白回过头来看了长今一眼，他脸上蒙着一个网状的东西，神情令人费解，他迅速地伸手按下了长今的头。长今猝不及防，几乎倒立起来，这时也听见了嗡嗡的蜜蜂叫声。长今好像接受惩罚似的站了半天，蜂群的声音越发频繁了。
“你还像以前那么莽撞。”
郑云白放开长今，甩了甩手。
“您养土蜂了吗？”
“没有。”
“那您为什么要养蜜蜂？”
“我在试验蜂针是不是比普通的针更灵验。”
“蜂针可以治病吗？”
“旁边不是内禁卫训练场吗？有个士兵让蜜蜂蛰了，我匆忙给他治疗，却发现了一个很奇怪的问题。”
郑云白摘掉蒙在脸上的网纱。长今这才看清楚他的五官，血色比以前好多了，也比以前胖了些，而且表情认真，几乎不像以前那个郑云白了。
“听士兵説，蜜蜂偏找训练时受伤的部位蛰，第二天早晨一看不仅消了肿，而且原来的神经痛也好了。我暗暗担心是不是蜜蜂蛰到了穴位，然而很神奇，就连多年的顽疾竟然都好了。”
一席话説得长今茅塞顿开。
“大人！我失去了味觉。”
长今正打算开口解释，周围突然喧哗起来，内禁卫士兵们蜂拥而入，闵政浩也在其中。长今和政浩既惊讶又高兴，目瞪口呆，然而情况紧急，谁都没时间打招呼。当务之急是治疗被蜜蜂蛰伤的士兵。
“您是郑主簿吗？”
“是的……”
“您是内禁卫医官，到底跟士兵都説了什么，怎么稍微有点儿毛病就要去找蜂窝？老这样下去，被蜜蜂蛰成这样的士兵又岂止一两个！”
政浩怒气冲冲的样子显得十分陌生。云白充耳不闻，立即着手治疗。蜜蜂蛰过的部位已经肿得很高，肯定是疼痛难忍了。一般来説，这种症状过一段时间就会逐渐缓解，但是对蜂毒过敏的人容易全身出疹子，还会引起呼吸困难和心脏麻痹等症状，所以必须尽快采取措施。
云白结束了应急措施，把刚才説给长今的话又跟政浩説了一遍。政浩一边点头一边听云白解释，听完之后连忙道歉。
“我不知道是这么回事，误会您了。”
“医官应该嘴严才行，我只是觉得神奇，随口就説出来了。”
“可是，蜂针真的有用吗？”
“我现在正在做试验……”
“我小时候见过有人被蜜蜂蛰死了，可能很危险。”
“我知道。所以请你警告士兵，最好是不要轻信我这个江湖郎中，跟着我走説不定就上了黄泉路。”
政浩边笑边用眼神示意。长今只顾埋头思索自己的事，没有注意到这一切。她的眼角似乎带着忧愁，几天不见，脸颊也明显瘦削了。政浩心存惦念回头来看时，却发现长今正在恳求云白。
“不行！”
“大人！求您让我做个试验吧。”
“我知道你失去味觉心里很痛苦，但是做为一名医官，我不能随便使用还不确定的医术。”
政浩听在耳边，却都记在心上了。没有了味觉，长今会遭受多大的打击啊。想到这里，政浩对长今心生怜惜，不由自主地停下了脚步。
“这个可怜的女人啊，怎么总是不断受折磨呢？这么考验她，究竟要让她坚强到什么程度？”
政浩迈步朝训练场走去，云白的“不行”就像回声一样盘旋在他的耳畔。
长今再三恳求，无奈云白説出口的话就不肯收回，仿佛除了“不行”他再也不会説别的了。
“你是因为服用人参和肉豆蔻而失去味觉的，不管怎么样，我会想方法解决的。你赶快走吧，别在这里扫我的兴。我一看见你，心里就乱七八糟的。”
长今每次看到云白都感觉亲切如兄长，想不到他看见自己的时候却是乱七八糟的心情。忽然间，长今沮丧地转过身去，一滴泪水落了下来。
回来的路上，长今的心情比初秋傍晚的风景还要凄凉。沿着蜿蜿蜒蜒的山脊，紫芒涌动宛如波浪，随风摇曳的紫芒仿佛也在摆手説“不”。政浩站在对面的紫芒波涛之中，深蓝色的衣袂随风飘舞。
“原来你在等我。”
长今差点没流下眼泪，赶紧把视线转向苍茫的天边。夕阳西沉，染红了卷云。
“我怕你一个人回去太寂寞，就在这等你，顺便看看日落。”
夕阳染红了政浩的脸庞。有个人在前方等待自己，并且能够结伴同行，当然是再好不过了。但她看不见前面的路，而身边的人走的又不是同一条路。
“据説，中国唐朝有一位耳聋的乐工。”
不知道为什么，政浩讲起了耳聋乐工的故事，与失去味觉的宫女同病相怜的乐工……
“乐工失去了听力，他该有多痛苦啊？所以他遍访天下名医，接受各种高超医术的治疗。”
“然后呢，听力恢复了吗？”
“没有，但他却成了天下第一名医。临死之前，他重新操起丢弃已久的乐器演奏，结果他的演奏同样是天下第一！”
也就是説，他在寻访天下名医、接受各种治疗的过程中学会了医术。
“也许我的话对你起不到安慰的作用，但希望你不要失去勇气！”
説完以后，政浩有些难为情地笑了，长今也羞涩地笑了笑。
“哎，真是的……要是碰上好事呢，即使不会説话的人，説出来的话也显得好听；要是碰上坏事，就很难找到合适的话説。如果我説一定会好，听起来太过虚伪；如果説不可能恢复，就象是故意戏弄你……”
长今静静地听着，心里不停地念叨，只要有你在我身边，对我来説就是莫大的安慰……
太阳落山，天色向晚了。黑夜即将来临，眼前依稀可见的道路很快就要被黑暗覆盖了。现在还有政浩陪伴在身旁，以后要走的道路迷茫而漫长，那时候又能与谁同行呢。长今茫然凝视着扑面而来的黑暗。
临分手前，政浩到校书阁找了几本医书交给长今。长今回来打开一看，发现其中一本书的扉页上夹了张纸条。
小小银杏树，发芽尚不易。
孤竹耐岁寒，终究苍且翠。
阴霾未必久，清明去还来。
日落西山时，黄昏更美丽。
长今知道这首诗的意图在于鼓舞斗志，但她却从中读出了绝望。就如失去听力的乐工开始医员的新生活一样，失去味觉的自己似乎也应该去寻找一种全新的生活。日落西山时，黄昏更美丽，丧失所连接的是另外的希望。现在，长今还不想放弃原来的希望，即使有更辉煌的生活在前面等待自己，她仍然觉得这一线委屈而愚蠢的希望更加珍贵。她想成为御膳房的最高尚宫。
一年一度的“新味题”比赛又要到了。利用既有的材料创造出前所未有的料理，这是御膳房内人必须通过的考验之一。最高尚宫把新味题的评判权交给了崔尚宫和韩尚宫，她们各自的上馔内人制作的料理就是第二轮比赛的结果。所有的内人都必须参加新味题比赛，而长今和今英又格外增加了一个重大课题。
令路四处寻找新味题的材料，无意中却发现长今从医女施然的房间里走了出来，便把这个消息告诉了今英。崔尚宫听今英説完，把医女叫了过来。
“她暂时失去了味觉，不过正在逐渐恢复。”
迫于追问，医女只想敷衍一句，不料却引来了祸端。崔尚宫派令路监视长今，令路向崔尚宫报告长今的一举一动。她偷看韩尚宫传授绝技给长今，还偷偷溜进没有人的房间里，抄下了各种医书的书名。崔尚宫布好陷阱，只等长今往下跳。新味题的日子终于到了。
御膳房前的庭院里，摆着一排又高又长的桌子，内人们满怀紧张站在自己制作的食物面前。崔尚宫和韩尚宫开始逐一品尝食物。连生做的是凉拌人参山药。
“放山药了吗？”
“是的。山药在气弱时服用最好。”
“对，山药可以用做强壮剂。生吃也能消化，所以很适合做凉菜。”
“是吗？嬷嬷，真是这样吗？”
连生高兴地咂了咂舌头。
今英用菘菜做了鱼酱汁泡菜。昌伊做的是核桃罐头，令路准备了酱野鸡。惟独长今面前什么食物也没有，只有一棵竹子。
崔尚宫瞪大眼睛问道。
“这是什么？”
“竹筒饭。”
“竹筒饭？”
“竹子皮又称为竹黄，是珍贵的药材。把粮食放进含有竹黄的竹筒里煮熟，竹子汁和竹黄渗透进饭里，饭的味道更加甜美芳香。”
崔尚宫尝了一口竹筒饭，不禁大吃一惊，嘴上却不以为然地説道。
“哦，还不错。”
韩尚宫品尝之后，觉得无论从构思的奇妙、隐约的芳香，还是从甜美、香喷喷的味道来看，都是绝对的第一名。今英的泡菜味道清爽可口，也属一流，却无法与长今的竹筒饭相提并论。
韩尚宫露出满意而欣慰的笑容。不料，就在即将评出第一名的时候，崔尚宫突然提出一个出人意料的建议。
“现在你们尝一尝其他朋友的料理，做个评价。”
长今大惊失色地望着韩尚宫，韩尚宫也是不知所措，不知道葫芦里卖的是什么药，只是不解地盯着崔尚宫的嘴角。
“最高尚宫嬷嬷曾经説过，尽管每个人料理食物的手艺各不相同，但味道本身却是平等的。怎么可以通过我一个人的嘴来做评判呢？互相调换着尝尝，然后做出评价。”
崔尚宫肯定是从最高尚宫平日的言行中看出了端倪，否则她绝对不是那种主张美味平等之人，如果是她故意这么做，那么即使现在躲避得了，被她发现也只是时间问题。
长今和韩尚宫正在犹豫，令路已经迅速换掉了自己的食物。长今当然不知道，她一边咀嚼着令路的酱野鸡，一边在脑海里思考着应该是什么味道。
“野鸡肉的清淡……糖稀的甘甜……还有酱油的鲜味，完美地融合，味道非常好。”
让她评价尝过的食物，长今却如此吞吞吐吐，崔尚宫撇嘴笑了起来。
“是吗？”
那表情似乎在説，你果然中计了。
崔尚宫走到最高尚宫面前，所发表的意见也是出人意料。
“长今的竹筒饭是这里面最好的。”
最高尚宫想听她到底要説什么，于是附和道。
“哦，是吗？”
“是的。把米、栗、大枣放进竹筒里煮饭，味道甜美无比。但是，嬷嬷！”
“哦，怪不得呢。”
最高尚宫似乎早就预料到崔尚宫会加个后缀。
“长今好象完全失去了味觉。”
“什么？怎么可能呢？”
最高尚宫反问道。韩尚宫面色苍白，下巴颤抖不已。
派人去叫长今的时候，崔尚宫做好了测试长今味觉的准备工作。所以当长今赶来时，三个大小形状完全相同的水碗已经摆好了。
“你面前的碗里分别是加了食盐、白糖和醋的水。虽然量小，但只要是御膳房的宫女，就一定能够分辨出来。你来辨别一下吧。”
长今明白了怎么回事，紧紧地闭上双眼，一种不祥的预感袭上心头。刚才品尝令路的野鸡肉时，这种不安的感觉就已经挥之不去了。
长今望着眼前的碗。颜色和样式无不一模一样，能将它们区别开的工具只有一个，那就是人的舌头。当然，仅限于没有失去味觉的舌头。
无法回避，也不能逃跑，只有硬着头皮去面对。长今端起其中一只，放在嘴唇上舔了舔。最高尚宫咽了口唾沫，问道。
“这是什么水呀？”
“……白……白糖水。”
长今又以同样的方式品尝了另外两碗水。
“行了，三只碗里盛的都是清水。你走吧。”
长今仿佛破裂了的泡沫，刹那间只感觉自己无限矮小。韩尚宫心痛而无力，只能眼睁睁注视着长今耷拉着肩膀走远的背影。
“嬷嬷！长今失去味觉的确不假，但她拥有描绘美味的能力。”
“如此説来，韩尚宫早就知道这件事了？”
“我正负责训练她。”
“这是关系到殿下御膳的大事！一个失去味觉的宫女如何担当起这等重任？”
“尽管她失去了味觉，但是直到目前，难道她不比其他内人更出色吗？查明酱为何变味的人是长今，为大王料理大酱汤的人也是长今啊！”
“那不过是瞎猫碰上死耗子罢了！”
“不，长今可以做好。她是一个能够描绘美味的孩子。”
“嗬！描绘美味？竟敢如此狡辩？”
“崔尚宫，你不是也説竹筒饭是最好的吗？”
“竹筒饭不是不需要调味吗？”
“她可以的，以前她一直做得很好，以后也一定能做得更好。只要我努力教她，长今什么食物都可以做好的。”
“什么食物都可以做好？那好。”
崔尚宫把视线转向最高尚宫，説道。
“嬷嬷！您不是説过，进献给殿下的鲸鱼肉不知道怎么料理吗？”
“是啊，的确如此。”
“宫里以前没有做过鲸鱼肉，连待令熟手都不知道如何是好。如果长今能把鲸鱼肉料理好，那我就没二话可説，当然接受她。韩尚宫不是説了吗，即便是没吃过的食物，长今也能在脑子里描绘出来。”
最高尚宫和韩尚宫谁都不敢立刻答应，崔尚宫更加气焰嚣张地催促道。
“但是，如果食物味道不好，不止长今，就连公私不分的韩尚宫也要问罪，你们意下如何？”
再也没有选择的余地了！
“知道了，那就这样吧，韩尚宫你听见了吧？”
最高尚宫问韩尚宫，语气中夹杂着埋怨和斥责，怪她没有事先把这件事告诉自己。
听到这个消息后，长今首先去找郑云白。
“我不是説过不行了吗？”
“你总得找人做试验，难道不是吗？”
“可我为什么偏偏找你呢？”
“不是偏偏，就请您把它当作我的幸运吧。不管成功失败，我都不会埋怨大人的。”
“我倒不是怕你埋怨，我担心会出事。前来找我治病的人却因为我而加重了病情，我怕的是这个。”
“我不会出事的！”
“你的卤莽常常使你陷入危险的境地……”
“但也正是卤莽在催我前进！”
“你甘冒生命危险，难道就为了终生为大王做御膳？”
“我不是为了给大王做御膳，而是为了我自己。”
“这样会搭上命的！何况这不是我用手扎针，而是蜜蜂蜇你的毒针，你以为它们知道往哪儿怎么蜇吗？”
这时候，长今提出一个建议。云白想来想去，不知是否可行，再三质疑之后还是不由自主地接受了长今的提议，即不让蜜蜂直接来蜇，而是先用镊子拔出蜂针，再由云白给长今针灸。
云白认真寻找味觉神经集中的穴位，然后下针。针灸结束以后，云白扔给长今一包药，同时狠狠地瞪了她一眼，刚才的严肃认真消失得无影无踪，仿佛在嘲笑长今的愚蠢透顶。
“呼吸急促或者全身奇痒难耐时，就把这个服下。这是解蜂毒的汤药。”
“如果蜂毒解除，蜂针的效果是不是也随之消失了呢？”
“混帐！难道就算断气死掉，你也硬挺着不吃药吗？”
“不，不，我当然吃。”
云白雷鸣般的斥责吓坏了长今，她赶紧拿好汤药匆匆跑开了。
“大人，谢谢您，还有，对不起。”
“少来这套！肉麻死了，真象虫子爬过后背。”
长今没有遵守她和云白之间的约定。尽管全身发肿而且奇痒无比，她也一直坚持不服解药。长今也厌恶起了这个倔强而残忍的自己，然而只有倔强才能生存，软弱就意味着罪过。如果软弱，不但给自己，还会给他人带来伤害，王宫就是这样。
听説德九去了熟手料理间，长今连忙向那边跑去，説不定德九能对鲸鱼肉有点儿了解。德九掀开锅盖，放入牛肚，再倒进去加了鸡蛋的水，然后递给长今一个红色的血块。
“这是什么？”
“这是苦胆。听説苦的东西有利于恢复味觉，所以我就拿来了。”
“以后吧，以后我会吃的。不过，大叔，您知道鲸鱼肉的味道吗？”
“知道，当然知道。有一次我去东海边，乘船出海的时候看见一条房屋般大小的鲸鱼。这家伙张开大嘴，整条船它都想吞下去……总之，这可不是普通的大鱼。”
“那您尝过它的味道吗？”
“当然，它没有把我吞掉，所以我才活到现在。鲸鱼肉的味道既像鱼，又像肉。每个部位都不相同，全身共有十二种味道。如果让我説那是什么味道，该怎么説才好呢？就是那个……”
“您説有肉味，是跟牛肉差不多的味道吗？”
“就算不是，也差不多。对，差不多。”
就在这时，长番内侍走了进来，粗鲁地説道。
“哪有你没吃过的东西啊，你这家伙！五十年的鳗鱼、五百年的白蛇、千年的山参……就因为你这个卤莽的熟手，我的养子到现在还的生病痛苦，该死的家伙！”
尽管当时的误会解除了，然而德九一天不受惩罚，长番内侍就一天不死心。长今拿好苦胆，説了声“我走了”。这时，德九悄悄地对长今説道。
“长今啊，就是牛肉的味道。”
崔尚宫刚从吴兼护那里接到了哥哥转交给她的鲸鱼料理方法。
“不光是御膳房，就连烧厨房都领到了最好的食盐。为什么让她当最高尚宫，还以为她能甘心做个傀儡呢，结果如何，这算什么事嘛！”
“再稍微忍忍吧。她不知道这是给她自己挖坟墓，还在那儿折腾呢。她早晚会躺进去的，不过是时间问题。”
“徐长今这丫头怎么看都是眼中钉、肉中刺，这次就从她下手吧！”
“那还用説？”
崔尚宫十分自信，以为第二轮比赛从一开始就倾向于她们这边。御膳房里所有的人都出来围观，佣人把鲸鱼肉搬了进来。一见鲸鱼肉，长今顿时蔫了，韩尚宫也跟着叹息。崔尚宫看过料理方法，早已成竹在胸，相比之下，韩尚宫和长今几乎是一无所知。
佣人放下材料离开了，最高尚宫立即走上前来。
“这是从远海捕获来的鲸鱼肉，专门奉献给殿下。这种肉来之不易，而且截止到目前，宫里还没有任何人料理过鲸鱼肉，更没有人吃过。烹饪是上馔内人的分内事，长今和今英负责。”
命令下达，崔尚宫和今英立即行动。长今远远地打量着鲸鱼肉，过了一会儿，似乎觉得应该尝尝味道，便撕下一小块生肉，放进嘴里嚼嚼，然后摇了摇头。看见长今摇头，韩尚宫也跟着摇头。
但是她们不能就这样站着不动，长今迅速卷起袖子，开始整理各种各样的料理材料，她的脑海里仿佛已经描绘出一幅图画。韩尚宫终于松了口气，凝视着眼前的鲸鱼肉。
终于，她们完成了各自的料理。因为这是闻所未闻见所未见的食物，所以由最高尚宫先行品尝。韩尚宫做的是煮肉，崔尚宫做的虽然也是煮肉，但加了调料。
“虽然是海里捕来的鱼，肉质却跟牛肉一样坚韧。”
“对。不同于牛肉的是，鲸鱼肉有腥味，所以我多放了调料。又因其油腻程度不亚于鲐鱼，所以香油只是略微放了一点。”
“好，没有异味。坚韧的肉质再加入梨汁，生拌牛肉片是无法与之相比的。”
最高尚宫不吝赞誉，继续向今英的红烧肉走去。
“嗯，红烧肉的味道也不错。”
长今做的是烤肉串。最高尚宫尝完味道之后摇了摇头，尽管这样，却也没有让她们放下，而是派人立刻送往大殿。紧张和不安使她们腿弯发麻，现在只能静候结果了。
从大殿回来后，最高尚宫立刻将御膳房的人全都叫到了一起。大家吃着剩余鲸鱼肉做成的食物，长久以来压抑的心情终于得到了释放。
“大家用初次接触的材料做出了出色的料理，非常感谢。特别是长今的鲸鱼肉串，殿下尝完后非常满意。”
感叹声轰然响起，长今高兴得不知如何是好。韩尚宫和崔尚宫一起去过大殿，早已知道了结果，所以表情上看不出有什么变化。只有今英阴下脸来。
“鲸鱼肉是新料理，大家都来尝一口。”
众人不分你我，全都伸手品尝鲸鱼肉，场内顿时热闹起来。为了犒劳不安的心情，长今也伸手抓过一块，一口、两口，每嚼一下，她的表情都会明显变化。僵硬的肌肉放松了，长今轻轻地笑了，连生也向她竖起了大拇指。
“长今，你到底是天才呀，天才！”
对面的今英听到这里，脸色骤变。这时，崔尚宫站了出来。
“嬷嬷！我输了。”
大家正在吃东西，这时候全都莫名其妙地望着崔尚宫。
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