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第三章书院攻读
元宵刚过，一日清晨。寒霜铺地，浑白一片，刺脸彻骨，浓雾弥漫，三丈外只闻人声不见人。坡土里麦苗碗豆苗胡豆苗，旱田里油菜牛皮菜，给白头霜打蔫了头。
此时路上，默默走着三人，踩在铺霜的石板上，“嚓嚓”作响。走前者朱继宗，新衣新鞋，两手空空。走中是朱顺成，辫子盘在头顶，黑瓜皮帽罩着，长棉袍给黑缎马褂套着，右手杵根拐杖，黑得发亮。挑担力夫走后，头缠白帕，上穿短袄，腰束布带，下穿单裤，脚登草鞋，冻得紫红。继宗初出远门，兴致勃勃，步伐不慢。
一行走进龙兴场。街道石板铺就，中部略高两边稍低。街道狭窄，两厢窗口常用竹杆吊篮相互递物。每到逢场，拥挤不通。小猪“叽叽”，鸭子“嘎嘎”，男人莽呼，女人尖喊，卖主招客，买客砍价，老唤少应，你推他嚷，汗气臭气，呛人憋气。可赶场人没见减少。
然而，龙兴场却是沿江重镇，不折不扣交通要津，难得的消息传递地。东南方，由重庆朔江而上的木船，多半在此下客卸货，洋碱洋布洋油洋火烟土煤炭堆满码头；西北方，顺涪江而下的木船，在此装货上客，白米红苕生猪生丝桐油花生扛上船舱。随木船上下的，有穿长衫的老爷先生，有打洋伞的太太小姐，有挎钱袋的商贾提书箱的学生，南来北往，东奔西走，时代足迹满布乡场码头，面目常常为之一新。
朱家爷孙快速走出西头场口，拐上右首驿道。此行终处，乃六十里外的涪州县城。年过花甲之朱族长送孙子就读涪州《船山书院》，寄宿县城北街大女家。本来，龙兴场也有募捐兴建之书院，但教习能力不高。罗秀才多次劝导：“继宗聪明，切莫窝在乡头，外面世界大得很。”朱族长欣然纳之，不得有误。
朱族长向来信奉“子不教，父之过。教不严，师之惰。”“黄荆条条出才子”，宁肯降低身价，亲自操鞭严管。孙子九岁一过，读完私塾。虽不解“四书”“五经”文意，之乎也者随口便来。毛笔字一横一撇，工整有力，不时派上挥写春联。不巧的是，那年正当涪州童生试，孙子染上“摆子”病，误过考期。按童生试规矩，三年内举行两次，丑、未、辰、戊年为岁考，寅、申、己、亥为科考。孙子这一病误，不得不再等一年半。朱家快马加鞭。孙子刚入十岁半，正恰已丑年童生试岁考。
眼前，力夫担子里，有孙子衣裤书包纸笔墨砚，有送大女的腊肉鸡蛋糯米香肠。本来，他们可各乘一抬滑杆，“吱呀、吱呀”摇到县城，可族长既想省点银两，又要磨练孙子，心肠一硬，双双以步代轿。倘若孙子实在走不动了，再把所有东西放在一筐，三十多斤的继宗坐进另一筐，力夫挑上，“吱嘎吱嘎”。
翻过山垭，面前一片田坝。墨绿的冬水田里，薄冰开始融化。几只翠雀从雾中俯冲下来，朝水里一点，叼起一条小鱼，仓皇飞进雾里，溅起圈圈涟漪，直到田岸消失。到得龙溪石桥，大雾薄了。桥头右首，立一棵百年黄葛树，巨伞般盖住整座桥头。树旁，耸立石塔一座，七级六角，正对桥头。石塔底层有烧纸的孔洞。二层正对桥面，竖刻四字对联：“上善若水”“厚德载物”。二层到四层的六面外墙上，密密麻麻刻着人名。
“公，这是啥子塔？”继宗问。
“‘字库’。古人怕糟蹋圣贤，捐钱造座石塔，用过的字纸，拿到‘字库’来烧，莫乱丢。”
“那些名字刻来做哪样？”
“修桥修‘字库’靠募捐，捐了钱的都刻。”
“有公的名字？”
“那阵，公才十几岁，正存钱修新院子，没捐。”
“公，你是石匠，没来修桥？”
“公在外头打石头挣钱，要修新院子啊。”朱族长声音更低。
“我长大了，要捐钱。”继宗忙道。
朱族长满脸通红，低头说：“孙儿，好生读书，当了官有了钱，多捐就是。”
过得桥来，右面台地稍高，四五棵古老的黄葛树包围一座古庙，枝桠拼命伸开，罩在半空，若伞似盖，飞檐翘角，琉璃宝塔，隐现叶间。庙门正对桥中，“龙王庙”匾十分醒目。
春节香客太多，烛棍香签纸灰纸渣，丢满庙外各处，树上纸灰尚存，香蜡余味犹在。
到得涪江北岸盘龙镇渡口，离家二十余里。太阳露出“关公脸”，浓雾渐散，暖意些许。
下渡船上得岸，就是南坝。族长问孙子：“累不累？累了挑你。”
“不累！我走。”
整个下午，一行走在四十余里的南坝河滩路上。右边，涪江水流平缓，清澈见底，轻轻东去。左边，平坝一抹碧绿，直达远处浅丘。地里，油菜足有尺余，茁壮嫩绿，花蕾累累，间或，麦苗葫豆牛皮菜夹杂。路上，细沙铺地，一脚踩去，水迹冒出，提起脚来，脚印一路。全不象乡下土路，“天晴一把刀，落雨一团糟”。
族长说：“每年涪江发大水，这些河坝淹完，水一退，等于上了一道肥，所以庄稼又壮又嫩。再等个月，油菜花开，你偏起脑壳一看，象块看不到边的黄绸缎子，低头一闻，一股闷香，闻着闻着，想打瞌睡。”继宗听得入神。
族长说得津津有味：“还有，**月间，这一坝到处是棉花，花一开，你又偏起脑壳一看，一片白，像一天白云，晃你眼睛。”
孙子忙问：“该把棉花弄到我们乡头种嘛。”
“我们那里土质不好，粘得很，不滤水，秋雨又多，棉花根泡烂了，不结果。结了果也要落，还爱生虫。原来我们种过，不得行，没种了。”
力夫佩服族长：“朱大爷，你晓得好多啊。”
族长继续炫耀：“这里还有最好吃的花生。花生籽小，又香又脆，颗颗饱满，一样大小，销往重庆府成都省，拉船的说，重庆人爱喝酒，最喜欢我们涪州小籽花生下酒。”
夕阳已是一张红脸，迟迟不肯西坠。朦朦薄暮中，隐隐露出涪州城。
川中重镇涪州，座落涪江南岸河滩。发源于岷山雪地的涪江水，清澈碧绿，洗濯涪州脚板，悄悄东下，一路润泽，汇水嘉陵。这里坝宽丘浅，气候温和，雨量充足，四季分明，物产丰富，人勤户俭，民风古朴。谷子红苕，蚕丝棉花，菜油花生，产出尤多，远销各地，享“小成都”之誉。不过，有“两怕”，一怕洪水，二怕地动，百姓说是“鳌鱼翻身，天塌地陷”，皆已发生数次。
明朝，涪州设府。据野史《蜀碧》载，明末张献忠“剿四川”，几乎杀光涪州城人，一把火烧了大半，清廷便... -->>
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