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妻子如此一激，朱举人发狠温习，发疯一般看书，如同紧急备战。晚上，全家入睡，他悄悄爬到楼上书房。冬天楼上冷，用薄絮盖腿脚。挑灯夜读，有时通宵达旦。
书房正面墙上，挂一横幅：“致知格物”，乃老泰山书就，平时举目可见。书桌靠木板墙，一长排线装书竖着，宋人朱熹编著的《四书章句集注》十九卷。起右至左，依次排列：《大学章句》一卷、《中庸章句》一卷、《论语集注》十卷和《孟子集注》七卷。书乃泰山所赐，并告之他此套书乃明清以来，朝廷诏定之必读注本，不得偏离，而各级科考皆从《四书》中出题，答案以《四书章句集注》为准，不得任意发挥。倘求取功名，非按此习读。自然，朱举人不离须臾。十几年来，此书如同宝贝，从乡下到省城，辗转回县，东征西战，朝发夕宿，虽未所向披靡，仍不愧为锐利武器。
他还听说，会试考题，皇上有时亲自出题。每科考试《四书》三题，《五经》五题；《策问》五题，规定很死，不得变更。乡试虽然考过两次，会试要求更高。
套书竖于面前，每日必见。也许心有灵犀，一见朱熹之“朱”，遂感亲切激越。仿佛，朱熹就是老祖宗，他是老夫子后人，有先祖护佑，他有学有识，莫非即将功成名就？
此刻，他取出《四书章句集注》中《论语集注》第五卷，温习起来。
如今，他最需重温重习仍然是“八股文”或曰“四书文”。凭经验他知道，“八股文”在科考和考官心目中，举足轻重，只要文章做得好，考官高兴，中榜八九不离十。至于《策问》《试帖诗》，居其次了。比如《策问》，无非是你与朝廷与考官的时策见解保持一致。“八股文”说来是做文章，做来难啊。好在他有两次乡试体验，老泰山常给他提示。考官出题路子，他亦摸到一些。他把孔孟名言名句记在本子上，有空就背，滚瓜烂熟，信手拈来，落笔成章。遂把一些重要观点提取出来，拟成一些题目，比如，孟子喜讲“仁政”，就以“仁政”为题，提取同类圣言圣语，一旦出此类题，他可提笔即写。功夫不负有心人，朱举人的文章颇有功底。他背得不少唐诗宋词，岳飞的《满江红》，苏轼的《赤壁赋》，早已烂熟。他尤喜《滕王阁序》《岳阳楼记》，常常娓娓背诵，如痴如醉。
此时，朱举人两眼发酸，头重千钧，不时勾头，扑到桌沿，方才醒来。他突然想起“头悬梁、锥刺股”，下意识摸摸脑后长辫，再看看房顶，不禁一笑，颇觉滑稽。
他自然没把辫子悬上梁去，屁股下也没安铁钉，何必非如此呢？想着想着，往桌一倒，竟然“呼呼”睡去。直到妻子醒来，赶忙催他下楼，钻进热被窝里。然而，响起一个足以震醒全街之大喷嚏。
乙己年春节，全家回乡过年。因为备考，夜里受凉，朱举人首次破例，只是跟随回家，不参加任何活动。除夕，院坝放了四套烟火。有套令人吃惊，“嗵”一炮冲上天，待到烟花散尽，半空中竟然挂着一座飞檐翘角的纸房。朱家大小从未见过，又喊又跳。远近村邻乡民纷纷赶来观看。继宗依然深藏书房，不为所动。
大年初一，天气骤然变冷，风不大，细雨飘，雾朦朦。院坝里赭色石板滑溜溜的，穿上新布鞋的朱家人，谁也不愿沾上烂泥浊水，甩破屁股，守在屋内自是最好选择。于是，在院坝放鞭炮，在堂屋烧纸钱，在灶房煮腊肉炖肥鸡，三四十人窝在朱门。如此境况，朱举人求之不得。于是终日躲进书房，一改平时简便着装，穿件崭新细纱藏青长棉袍，不套马褂，长辫盘在头顶，戴青色瓜皮帽，似有单薄。妻子拿来烘笼，他说：“给爸爸烤。”
“爸爸一天到晚手脚不闲，哪要烤火嘛。”
本是雪中送来红炭，只好慢慢转黑自灭。
朱举人尽量躲避众人，无视过年的习俗和交朋会亲，连很少见到的二爸也不与之见面，沦于看书与默思中，设想着试题和考场。往往此时，只有大儿仲智陪在身边，和爸爸一样，一声不响，默默看书。不过，爸爸另有任务——吃药，准时，量足。
已有四岁的庚子跑来找哥哥：“哥哥，你看，公公给我的压岁钱。”他摸出两个“川版龙洋”——铸有两条龙的银圆，非常得意。仲智看也不看，说：“我也有。”
朱举人不快，一变常态，狠狠瞪住庚子：“出去！都把钱给你妈。”
庚子怏怏出门，朱举人再吼：“把门关死。”到得中午，罗玉兰敲门：“上桌了！”他还难舍难离。晚上，罗玉兰再敲门：“宵夜了！”他还舍不得吹灭灯。婆婆时有糊涂，却仍关心孙子，诸如：好久赴京？有钱没有？走不走重庆？给三爸去信没有？问上一阵后，继宗率先神不守舍，不是答非所问，就是好久不答，末了借故离开，重回书房，时间贵如金啊。
直到初四，天才放晴。罗玉兰偕丈夫及子女给外公拜年。泰山确实老了，头发全白，依然精瘦，青筋暴凸。不过，眼很有神，说话有力，如同朗读文章，抑扬顿挫，有张有弛。去年夏天，岳母过世，他和妻子回来奔丧一次，不到一年，泰山老了许多。如今，泰山跟着大儿，做一绅粮的家塾老师。
老人抱个烘笼，站立阶沿，遥看远方，见快婿一家进院坝，高兴呆了。
“爸爸，”朱举人看着恩师，难掩翁婿伤感见面。
罗玉兰提一大包县城带回的中药，炖老母鸡给老人补气补血。上了石阶，她对爸爸说：“进屋坐吧，外面风大。”
老人“呃呃”应着，转身走进厢房。罗玉兰拿过老人的烘笼，用手试试，红炭全熄，成了白灰，说：“你等下，我去加点红炭。”
翁婿并排坐一条长凳上。老人刚拿过水烟壶，朱举人用洋火擦燃纸捻，递给泰山。
“好久去？”老人未吸先问。
“会试在三月，我想二月十几动身。先坐船下重庆，再到汉口，据说京汉铁路通了。”
老人笑笑：“而今，出外通畅多罗。古人上京，一走就是几月。有没有‘公车’？”
“这个我没问。戊戍年康梁变法，搞‘公车上书’，得罪了西太后，而今，怕是没有‘公车’接送了。我也没想过‘公车’之便。”
“到了重庆府，你还是问一问。若有‘公车’，何以不坐？”
朱举人点点头，说：“三爸在重庆，请他问问便是。”
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