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三
土匪们对于如何处置这几位“远方朋友”不露出一丝口风，带他们顺一条荒僻的小路向东南走去。走着走着，他们渐渐地明白了他们已经成了“票”1，暂时也许不会死，但要过一段悲惨而可怕的日子，等候着家庭派人来讲价赎回。
1从语源上看，票就是钞票。土匪拉人的目的在换取钞票，故江湖上将被绑架勒索的人叫做“票”常常为说话时音节谐和起见，加上一个名词语尾，便成“票子”有时为着同钞票区别起见，变成一个复合名词，便成“肉票”在票的语根上加一个女性语头，便成“花票”大股土匪中拘留票子的地方叫做“票房”管理票房的头目叫做“票房头”杀害肉票叫做“撕票”
一经猜破这命运的谜底，陶芹生立刻就想到他父母得到这消息后一定是束手无策，无钱来赎，而他和弟弟迟早免不掉一个一个地被土匪杀害。原来他们生在一个破落的地主家庭，上两代不管男女都吸食鸦片，而父亲是在童年时代就开始上瘾。六年以前，大约是初冬季节，像死水一样的平静的乡下发生了匪荒，把他们祖上遗留下来的住宅，连佃户居住的房子一起烧光；父亲带着一家老小逃到城内，六年来苦度着穷愁饥寒的日月。大哥小学未毕业就跑到洛阳当学兵，一则因为家庭没力量供他弟兄们同时读书，二则因为这正是丘八老爷横行霸道的时代，三则因为经过直皖战争和第一次直奉战争，吴佩孚的名字红得发紫。在河南这个封建落后的地方，很多出身于没落的地主之家的青年因为没有别的出路，又没有机会接触南方的革命思潮，多愿意到吴大帅的第三师“投笔从戎”菊生小学毕业后，父亲也送他到洛阳去当幼年兵。先到洛阳当学兵的大哥已经看穿了第三师的黑幕，大哥竭力反对，托朋友将他送到信阳，进一个教会中学读书。芹生原是在湖北樊城读教会中学，因为要照料弟弟，这学期也转到信阳读书。第二次直奉战争发生后，父母对于大哥不知流过了多少眼泪，如今又要为他们两个小兄弟哭泣。但家中的经济情形是那么不好，纵然父母把眼泪哭干又有什么用？想到了这些问题，就像有一把刀子割着芹生的心，眼圈儿禁木住红了起来。
芹生好几次向土匪们说明他同菊生确是亲兄弟，请求留下他，放他的弟弟回家报信，好让家人赶快来赎。菊生也要求留下自己，放哥哥回家报信。对于他们的请求，土匪们不是表示这事情需要看管家的怎么吩咐，便是表示不相信他们是亲兄弟。麻脸的土匪在他们两兄弟的脸上来回地打量几遍，露着黄牙笑起来，用非常肯定的口吻大声叫着说：“哼，龟儿子能相信你俩是一个模子磕出来的！”虽然胡玉莹竭力替芹生和菊生证明，土匪们也决不相信。当芹生们恳求的次数太多时，车轴汉不耐烦地说：
“好好儿走吧！你们对我们说的再多也是瞎子打灯笼，我们不能替管家的做主呵！”
又过了一条小河和一个岗坡，土匪们带着这一群落难者走进了一座村庄。“你们把他们交到票房，”麻脸的土匪对他的同伴说“我自己去对管家的报告一声。”于是他把步枪扛在肩头上，得意洋洋地唱着小调，向村子中心的一个大门走去，其余的土匪把票子带进了靠近的一个大门。
菊生们被带去的是一座相当舒适的地主住宅，进了过车大门向左转是三间对厅，票房就设在对厅里边。一进院子，车轴汉活泼得像一个大孩子，一面走一面叫骂，几个“看票的”都给他骂得笑嘻嘻地从票房里跳了出来。
“瓤子九我操你祖宗！”车轴汉望着一个白净面皮，手里拿着一根烟钎子的土匪骂着说“来了几个有油水的‘远方朋友’，你龟儿子尽躺在床上抽大烟，也不走出来迎接一下！”
瓤子九快活地回骂他：“妈的，有我的孝顺儿子到官条子1上迎接他们，何必再惊动老子的驾？刘老义鳖儿子到哪里去啦？”
1“官条子”就是官路，大道。路与败露的“露”字同音，所以黑话称路为条子。
“老义到管家的那里去啦，我的乖乖。”车轴汉用枪托照瓤子九的大腿上打了一下说：“闪开，让‘远方朋友’们进去歇歇腿，老子们也该去填瓤子啦1。”
1“犯”和“饭”同音“犯”字在土匪中认为是一个不吉利字，凡和“犯”同音的字都忌说。肚皮里边装有饭好像瓜皮里有瓤子，所以把饭叫“瓤子”把吃饭叫做“填瓤子”又引伸开去，姓范也改为姓“瓤子”票房头瓤子九的本名就是范九。
菊生们一进票房，首先映入眼睛的是靠左首的一群肉票。这一群共有十来个，有的在草上躺着，有的坐着，已经被折磨得不像人样。他们的憔悴的脸孔上盖满了灰垢，头发和胡子乱蓬蓬的，夹带着草叶和麦桔片，白色的虮子在乱发中结成疙疽。他们的手都被背绑着，一根绳子把他们的胳膊串连一起，因此任成群的虱子在头上和身上咬，在衣服的外边爬，他们也只有忍受着毫无办法。他们拿黯淡无光的眼珠打量着新来的患难朋友，有的还用凄苦的微笑向新来者表示欢迎，但有的把眉头皱得更紧，脸孔上流露着严肃的表情，仿佛他们觉得这一群可爱的洋学生不该也落在土匪手里，特别那两位最小的学生深深地引起来他们的恻隐之心。
看票的对于这一群“远方朋友”的采到都非常高兴，替他们找凳子，拿香烟，真像招待自己的朋友一样亲切。票房头瓤子九忙着吩咐人去向老百姓派蒸馍和面条给客人充饥。被派出的土匪刚走不久，他又派另一个土匪去催，并嘱咐要顶好的白面蒸馍。他虽然年纪在四十之谱，但为人很活泼，滑稽；爱同人开玩笑。在他下水蹚1之前，他有个绰号叫“快活笼子”如今因为“瓤子九”这名字也很有意思，原先的绰号就不再被人叫起。躺下去吸完了斗门上的半个烟泡，瓤子九又立刻从床上跳下来，靠着柱子，向胸前叉起双手，笑嘻嘻地盘问新来的“远方朋友”他有一双一般人所说的桃花眼，年岁没有腐蚀掉这双眼睛的风流神情。当菊生报告他是吴佩孚的幼年兵以后，瓤子九拍着屁股向前边跳一步，探着身子，睁大一双含笑的眼睛大声盘问：
1原来徒步涉水叫做“蹚”是北方的一个口语。引伸开去，到社会上混人物也叫做“蹚”如“蹚光棍”“蹚绅士”“蹚土匪”混得好就算蹚得开，混得不好就算蹚不开。在这部小说中，土匪都... -->>
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