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经过夜间的战斗, 叶安以为自己会睡不着, 却意外睡得很好。
清晨时分，风雪逐渐平息，叶安走出帐篷, 透过灰蒙蒙的云层, 隐约能看到朦胧的日轮, 深吸一口气, 抻直双臂, 笑着拍了拍绕在腿边打转的变异狗, 准备吃过早饭就出发。
湖面上, 木棉已经带人忙碌起来。
女人们将一种黑色的护具套在手臂上，前端呈尖锥状, 后端一直包裹到肩头, 不使用任何工具, 直接用护具下端凿开冰层, 效率意外地高。
冰面陆续被凿开，大群的湖鱼浮上水面，被锋利的长矛和短刀挑起, 甩落在冰面上, 迅速冻得结结实实。
木棉连续凿开三个冰口，尽可能多捕一些变异鱼。正准备凿第四个，抬头看到湖对面的叶安，想起昨夜的决定，同众人打过招呼, 就转身回到帐篷，带着一只兽皮袋前往叶安的营地。
“大人。”
目睹过昨夜的场景，木棉改变对叶安的称呼，态度也变得十分恭敬。
叶安打量着她，捕捉到对方的思绪，表情中闪过一抹诧异。
在木棉忐忑不安时，叶安转身回到帐篷里，顺便将她也请了进来。木棉松了口气，没有立即将她赶走，那就有了开口的机会。
火炉仍在燃烧，煨在炉边的块茎保持温热，叶安又放上几块肉干，食物的香味在帐篷里飘散。
不知不觉间，木棉紧张的的情绪开始缓和，神情渐渐放松，不再如先前一样紧绷。
“大人，您是否准备前往贸易区？”木棉小心开口。
“是。”叶安点点头，拎起水壶倒了两杯热水，一杯递给木棉。
“如果可以的话，能否和您同行？”木棉没有绕弯子，在强者面前支吾纯粹是给自己挖坑，远不如开门见山，更能表现自己的诚意。
叶安将杯子递到嘴边，缓缓饮下一口，没有出声。
木棉不气馁，解开带来的兽皮袋，里面装着的不是食物也不是药品，而是一块块经过冶炼打磨的矿石，制作武器和改装车必不可少。
“大人，这是我们的诚意。”木棉继续道，“如果您允许我们跟在您身后，我们愿意奉上三袋这样的矿石。等到了贸易区，我们会开炉冶炼，为您锻造您喜欢的任何武器。”
“你们能打造武器？”叶安放下水杯，漆黑的眸子望过去，确认对面的女人所言是否属实。
“是的，我们能。”木棉取下胳膊上的护具，摆放到叶安面前，指着护具上一个奇特的标志说道，“七年前，我们的聚居点有上千人，冶炼的矿石、打造的武器十分有名。可惜内部出了叛徒，引外人袭击，意图抢占首领的位置。结果被人趁虚而入，数百人战死，余下的多被抓捕，只剩下不到两百人逃离，在一处贫瘠的荒原地带重新建立聚居点。”
木棉的话中带着苦涩，他们的经历不是秘密，各城和多数聚居点都知晓。后者中的部分就是当时的刽子手和既得利益者。
引外人抢占聚居点的叛徒也没能得逞，在聚居点被摧毁之前，他就被依仗的势力抓了起来，过后也没有和其他人一起沦为奴仆，而是直接被投入斗兽场，成为变异兽的口粮。
如果没有那场背叛，依靠聚居点的实力，他们不需要像如今一样狼狈，随时都可能遭到攻击。小薇的眼睛也不会瞎，或许还有机会挖掘异能，成为一个了不起的变异者。
如今七年过去，一切都成为泡影。
“我们居住的荒原虽然贫瘠，却有一条极深的地下矿脉，挖掘出的矿石用特殊方法冶炼，能制造十分耐用的工具和武器，也能用到改装车上。”木棉话锋一转，讲述起发现矿藏的经过和矿石的用途。
这条矿脉十分隐蔽，在他们发现之前，未曾有旁人踏足。但木棉也清楚，依靠他们的实力，肯定无法长时间守住这个秘密，不放手的结果就是被旁人夺取占领，仅剩的人也会遭遇横祸。
在此之前，木棉和所有人都是深居简出，极少会同其他聚居点联络，也从没有泄露过地下矿脉的消息。
这次前往贸易区，木棉和同伴都下定决心，只做一锤子买卖，用这些冶炼出的矿石换取足够的粮食和必需品，然后以最快的速度返回聚居点，带上留守的人立即搬迁，放弃地下矿脉，迁移到更贫瘠的猎场。或许他们最终会沦为流浪者，至少所有人还在一起，还能够活着。
叶安的出现让木棉看到另一种可能。
在朝不保夕的大环境下，依附强者是一条求生的路。木棉一直没做，因为她知道一旦选择错误，会将信任自己的人再一次带入地狱。
“大人，我知道这样的请求很无礼，对您来说也有些荒谬，还是恳求您考虑一下。”木棉哑声道，“我们的聚居点有一百三十七人，其中大多数是女人和孩子，但我们能战斗，能冶炼，能捕猎，也能建造房屋，我们会对您有用的。”
木棉的话接近于恳求，她本不打算这么快将事情全盘托出，但走进叶安的帐篷，对上那双黑玛瑙一样的眸子，一切的计划都发生改变。她不由自主道出内心深处最真实的想法，说出所有藏在伤疤下的秘密，就如当初的铃兰和老人一般，没有任何隐瞒。
“我会考虑。”
通过木棉的思维和情感，叶安对这个小型聚居点有了大致了解。这么说不代表接纳他们，但... -->>
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