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慧远（334～416）在庐山东林寺与刘遗民等结白莲社共同念佛，后世信徒以为楷模。北宋时净土念佛结社盛行。多称白莲社或莲社，主持者既有僧侣，也有在家信徒。南宋绍兴年间（1131～1162），吴郡昆山（今江苏昆山）僧人茅子元（法名慈照）在流行的净土结社的基础上创建新教门，称白莲宗，即白莲教。元、明、清三代在民间流行，农民军往往借白莲教的名义起义。假借“弥勒下生”的民间秘密宗教团体。盛行于元、明、清。教派名目繁多，教内等级森严。常被用为农民起义的组织工具，如元末红巾起义，清嘉庆白莲教大起义等
白莲教。一个民间宗教组织。据传，公元1133年，由茅子元创立佛教分支白莲宗，因教徒“谨葱乳。不杀不饮酒”。故又名白莲菜。后逐渐演化为民间社群组织白莲教。白莲教，最早就是“净土宗”，创立时间是南北朝时期。最早名为“白莲社”，据《佛祖通载卷第七》记载：后秦改白雀（二）太元九年，法师慧远以秦乱来归于晋。远出雁门贾氏。……既而丛力致之舟，舟辄没，遂失其像。时谣曰，侃唯剑雄，像以神标，可以诚致，难以力招，及远创寺，心祈之。于是像冷然自至。时晋室微，而天下奇才多隐居不仕。若彭城刘遗民，豫章雷次宗，雁门周续之，新蔡毕颖之，南阳宗炳、张士民、李硕等，从远游，并“沙门千余人”结白莲社。于无量寿像前，建斋立誓，期生净土。及闻（鸠摩罗什）罗什法师入关，远（慧远）望风钦敬，遗书通好。词曰：去岁得姚右军书，且承德闻，仁者曩日殊域，越自外境。于时音译未交，闻风而悦，顷承怀宝来游，则一日九驰。《寄清源寺僧》唐朝温庭筠。石路无尘竹径开，昔年曾伴戴颙来。窗间半偈闻钟后，松下残棋送客回。帘向玉峰藏夜雪，砌因蓝水长秋苔。白莲社里如相问，为游人是姓雷。白莲教名联：淤泥源自混沌启，白莲一现盛世举。印于白莲教圣物圣莲令上
“白莲社”一名，实际来自“修炼净土”，先有白莲社，后有白莲池、白莲亭，据北宋陈舜俞著《庐山记卷第一》记载：少所推重，一见远公，肃然心服。乃即寺翻涅盘经，因凿池为后，植白莲池中。名其台曰翻经台，今白莲亭即其故地。远公与慧永、慧持、昙顺、昙恒、竺道生、慧睿、道敬、道昺、昙诜、白衣、张野、宗炳、刘遗民、张诠、周续之、雷次宗、梵僧佛驮耶舍，十八人者，同修净土之法，因号白莲社。因“白莲社”的创建者，就是慧远，又名“远公”，所以直到宋朝时期，又名“远公白莲社”。例如：北宋《茅亭客话卷三》（黄休复）记载：伪蜀大东门外有妙圆塔，院僧名行勤，俗姓张氏。……张道者，不聚徒，甚脱洒，不结远公白莲社。心似秋潭月一轮，何用声名播天下。因“白莲社”是慧远创建于“东林寺（北宋初年曾赐名太平兴国寺）”，又名“东林白莲社”。例如《升庵诗话 卷十》（杨慎）：远公池上种何物，碧罗扇底红鳞鱼。……何时得与刘遗民，同入东林白莲社。
“白莲”名字由来东晋时，净土宗始祖慧远在江西庐山邀集十八高贤，于东林寺结社念佛，立誓死后要往生西方极乐世界。他们还凿池种植白莲花。将念佛之地取名为白莲社。名士陶渊明、谢灵运亦时来游玩酬唱，东林寺遂成为僧俗雅集之地。清道光十八年（1838），宝光寺方丈妙胜禅师仿效慧远这段故事，在寺后紫霞山西侧凿池种白莲花，建白莲社。诗僧含澈有诗纪之：“白云一坞屋之间，拜佛逃禅傍紫山；又在远公莲社外，招他陶谢喜欢颜”。 清同治二年（1863），妙胜禅师的弟子自信禅师见白莲社地方太，便改建白莲社于极乐堂后。这是一座环境清幽的四合庭院，正中为念佛堂，堂前有一莲花状的水池，池中长满白色的子午莲。此花淡雅馨香，惹人喜爱。在莲池栏杆外，经常围满游人，他们将金属币一枚一枚地投在池中，沉底了唉声叹息，浮起了兴高采烈，那是因为“浮起”和“福气”谐音的关系。
天台宗四土信仰。白莲教继承了佛教弥陀净土宗、天台宗的主要思想，以四土理论作为其宗教教理的核心。四土即然净国、有余国、果报国和常寂光四种果报土，也叫四种净土国。以念佛得西方净土（弥陀信仰）为根本信仰。在元代以后，很多白莲教徒则把弥勒下生作为最基本的信仰。教徒谨葱乳，不杀不饮酒(谨葱乳:中土佛教讲究戒辛荤，其中的辛指葱、姜、蒜等味道刺激的佐料，荤，指肉类乳类等出自动物的食料。白莲佛教的“谨葱乳”等同佛教的“戒辛荤”。)
白莲教是唐、宋以来流传民间的一种秘密宗教结社。渊源于佛教的净土宗，相传净土宗始祖东晋释慧远在庐山林寺与刘遗民等结白莲社共同念佛，后世信徒以为楷模。北宋时期净土念佛结社盛行，多称白莲社或莲社。南宋绍兴年间，吴郡昆山（今江苏昆山）僧人茅子元（法名慈照），在流行的净土结社的基础上创建新教门，称白莲宗，即白莲教。 早期的白莲教崇奉阿弥陀佛，提倡念佛持戒，规定信徒不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不饮酒。它号召信徒敬奉祖先，是一种半僧半俗的秘密团体。它的教义简单，经卷比较通俗易懂。为下层人民所接受，所以常被利用做组织人民反抗压迫的工具。在元、明两代，白莲教曾多次组织农民起义。流传到清初，又发展成为反清秘密组织，虽遭到清政府的多次血腥镇压，但到了嘉庆元年（1796），白莲教大起义已发展成嘉庆年间规模最大的一次起义。(未完待续。。)