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这里是广阔无垠的盐碱滩，人烟稀少，一片荒漠，目之所及是茂密的扎篷菜、碱篷棵。由于常年的雨水冲刷和海水倒灌，形成许多沟壑、港汊、水淀、沙丘。道路是没有的，炮车和大车只能从相对平坦的板结地上前进。
突然，一条几十米宽的河滩挡住去路，这是此行第一道难关。河滩里沟沟坎坎，涓涓细流虽然波缓水浅，但河床多流沙，弄不好炮车会陷进去贻误时间。幸好段祺瑞勘探时找到一段胶泥板结地，也是河水最浅的一段。
队伍停下来，他组织同学把弹药车，火炮等先推过河，段祺瑞挽起裤腿，率先跳入冰冷水中，喊着号子有的推，有的拽。他胸有成竹，指挥若定，令师生和考评官称赞不已。整个过河时间只用了40多分钟。不仅如此，他还善于节省时间，从渡河伊始，就建议伙头军埋锅造饭，队伍过河饭菜做好，同学们热呼呼吃了一顿早餐。同学们心服口服，乐于臣服他这位年轻指挥员……部队唱着歌，斗志昂扬地出发了，比预定时间提前1小时0分钟。
不料，在通过第二道难关时发生事故。
这条河有0多米宽，、米深，两岸坡度很陡。工程科师生提前在这里架了一座浮桥。下面由几十条渔船连接起来做载体，中间以檩条圆木为桥桁，以门板为桥面。这些材料都是从渔村强征来的，质量差，多系朽木。为节省材料，桥面只有米多宽，桁木应削成平面，用卯钉钉牢，以免滚动。但工程科学员偷工减料，敷衍塞责，只用绳索粗略捆绑了事。当炮车小心翼翼通过时，将几根朽木碾碎，桁木滑脱，船板、门板压断，造成炮车下陷事故，一匹马腿折断，两个学员负伤，炮车险遭倾覆……造成事故的起因在德教习。他身为工兵科监督，经常为炮科取得的卓越成绩而妒忌，为哲宁和段祺瑞大出风头而不满，为这次军演未能当上参谋长而不快。他屡次向炮科发难，但不得要领，便想到利用这次军演做手脚，让炮科丢脸……哲宁暴跳如雷，立刻给正、副指挥发报，报告事故经过和起因。李长乐、杨宗濂来到事故现场，亲临观阵的李鸿章也闻讯赶到。没等哲宁把话说完，德教习就火冒三丈，强词夺理，两个大鼻子吵了起来，直至破口大骂。被参谋长李堡喝住。李长乐命令，立刻处理现场，勿使演习受阻，事故原因留待后处。
虽然出现事故，但段祺瑞却暗自高兴，这给他大显身手之机。他马上带领学员先卸去骡马，拖开火炮，熟练地撤换掉断裂的桁木、门板，然后推的推，撬的撬，拽的拽，没多久就顺利地把炮车拖上彼岸。表现的既娴熟又冷静，既能做到身先士卒，双能做到群策群力。在场的观察员，考评官都对他赞赏有加。同时也引起李鸿章的注意，他问身旁的杨宗濂那个年轻教习是何人？杨宗濂说：“报告大人，他不是教习，是炮科学生段祺瑞，此生系淮军将领段佩之嫡孙，天资聪明，天赋极高，每次考试名列前茅。”李鸿章欣慰地说：“好，此生颇具组织才能，日后必成大器，要好生培养。”杨宗濂颇感骄傲：“是！”
天公不作美。本来阴沉沉的天空，突然淅淅沥沥下起小雨，西北风一刮，学员们单薄的军衣湿透，冻得磕牙打战。炮车陷进淤泥里，人马在泥水里挣扎，给行军、操炮带来极大不便。无风三尺浪的大海，更是风高浪急，风力达4、5级。活动靶随着风浪时起时浮，左右摇晃，演习难度加大。中外教习怕影响成绩，纷纷要求改期。然而，李鸿章正安坐观察棚，举着望远镜看得起劲，吓的杨宗濂把话咽回去。
演习如期举行。果然，演练成绩大打折扣。开始射击的几组学员，无一命中目标。李鸿章的脸阴得像这阴沉的天空，中外教习也忐忑不安。接下去的几炮成绩也不理想。李鸿章兴味索然，想离开观操棚。
正在这时，有人高喊：“打中了，打中了！”李鸿章赶忙拿起刚刚放下的望远镜重新观看，这名炮手果然身手不凡，在这恶劣气候中，竟能三发三中，炮炮皆中靶心。李鸿章兴奋地说：“命炮手见我。”杨宗濂刚要转达，他忽然改变主意：“不，带我去见他。”
李鸿章在一大堆随员陪同下来到段祺瑞的炮位前。当他得知炮是段祺瑞打的，而他只有岁时非常高兴，不禁发出一声赞叹：“啊，年轻有为！听说你也是合肥人，段佩将军的后代？”段祺瑞说：“是的大人。”李鸿章说：“嗯，好，我们还是老乡呢。”段祺瑞说：“作为大人的家乡人，小的倍感骄傲，大人的千秋功业是小的终生追求的目标。“李鸿章捋须微笑，意味深长地说了两个好字……李鸿章那阴鸷的眼睛燃起火花。他是洋务派首领，不时受到顽固派，清流党的掣肘和攻诘；洋务派内部也是派别林立，各怀异向。李鸿章为扩大势力，特别注重提掖同乡和同党，特别是青年才俊，因此，动了提掖这位小老乡的念头。段祺瑞得到当今权臣的青睐，乐得心花怒放。他虽然年轻，没见过什么大世面，但不怯场，不心虚，依然沉着冷静，坚定自信。李鸿章命他再打几炮。他娴熟地瞄准定位，刚要发炮，李鸿章意外地把他拦住：“慢！”他亲自走到瞄准镜前瞄望：“哎，不对呀，怎么偏离靶心几度？”段祺瑞从容回答：“因为海上有5级风，炮弹会受风力影响偏离弹着点，还要考虑距离，空气温度、湿度等因素，所以，必须有一定的修正值……”李鸿章对侍从说：“拿纸笔，让他算给我看。”段祺瑞说：“大人，战场上间不容发，瞬息万变，必顷用心算。”李鸿章对身旁教习说：“你们也算，写在手上。”
段祺瑞不假思索，只把眼珠凝聚片刻就算了出来。其他人费精拔力才算出来，比段祺瑞慢了、分钟，有的还交了白卷。李鸿章故意给他打乱方位，段祺瑞很快校正过来，李鸿章高兴地喊：“开炮！”果然弹无虚发，弹弹中的。李鸿章非常高兴，称他是可造之才，年轻有为，并同他照相留念，以资鼓励……1890年（光绪十六年）冬，威海卫码头人头攒动，有男有女，有的手拿花束，有的举着接人招牌，人们翘首企盼着客轮进港靠岸。人群里有段从德夫妇、女儿和外孙女；还有段祺瑞的好友，薛家父女等十几人。段祺瑞今天学成归来，亲朋好友来码头接他。
年前，段祺瑞以“最优等”的成绩毕业于北洋武备学堂炮科。李鸿章为他颁奖，杨宗濂为他戴花，《天津时报》、《北华捷报》报道他的事迹。一时间，他成了焦点人物。毕业后，他走出校门，到旅顺港口监修炮台，完成一年的生产实习。
学习期满，正巧兵部发来公文，在李鸿章的推荐下，段棋瑞等5名可造之才，赴世界军事强国德国留学两年。一年的理论课完成后，又被派往世界一流的兵工厂——克虏伯炮厂实习。回国后，由于他精通枪炮之术，当选为北洋军械局最年轻的委员，军衔也由千总晋升为守备衔（营级）。不久，回到阔别5年的卫海卫兵营……客轮一声长鸣靠岸了。堂妹们率先在人群中发现堂兄，在段从德带领下大家迎上去，握手、拥抱、寒暄，气氛十分热烈。段祺瑞再不是5年前那个唯唯诺诺，寡言少语的小兵了，他身材挺拔，官服挺括，神采灵动。他向叔叔，婶婶拱手问安，和朋友们握手言欢，与姐姐妹妹们说笑。当他见到亭亭玉立，光彩照人的薛姑娘时，不仅一阵窃喜，几年不见，她出落成丰姿绰约的大姑娘。他与薛氏父女互道问候，亲如家人。大家簇拥着，攀附着离开码头回家……段祺瑞变了，威海卫也变了。海湾里桅樯林立，战舰纵横；岸上一座座炮台，一片片营房气势磅礴，蔚为壮观。威海卫，这个过去的小渔村，比以前繁华多了。他暗暗立下宏愿，一定要奋发图强，干出一番伟业，让家人国人刮目相看……段祺瑞回到家中，把从国外买回来的照相机、刮胡刀、小怀表、八音盒、衣料、头巾、首饰等一件件掏出来，给堂叔、堂婶和堂妹们，哄得大家非常高兴。他还给薛家父女准备了礼物。
叔侄坐定后，段从德叹道：“祺瑞呀，官场一片黑暗，令人寒心，叔叔早萌退意，想回家颐养天年，落得心平气净啊。”段祺瑞心气正盛，充满理想色彩，劝道：“叔父正置盛年，何出此言，难道有什么不顺心吗？当局倡导西法练兵，走富国强兵之路，中国大有希望啊！”
叔父忧心忡忡地说：“唉，你有所不知，大清积重难返，没有指望了。李中堂每年拨来纹银上百万两，修基地，建军港，决心成就一番事业，可是，这群乌龟王八蛋营私舞弊，中饱私囊，罪孽深重啊！最甚者当属陆军统领戴宗骞，分统刘澎德、刘超佩等人。据有人反映，他们差不多每月往家里偷运银两……”段祺瑞愤愤不平地说：“岂有此理，难道就没有王法吗？”段从德说：“王法？他们官官相护，无官不贪，形成风气，谁管谁呀？最可恨的是喝兵血，他们招募新兵，个月不发响，驱使他们干苦力，动辄打骂虐待，还不给饱吃，逼士兵逃跑，白使劳力，白赚饷银。被抓来的夫役更惨，残酷使役不给报酬，病残者偷偷扔进大海。兵营成了魔窟，这样的军队怎能御敌？”
段祺瑞青春年少，不谙军政当局黑暗，气的咬牙切齿，愤愤地问：“难道没人上告吗？”段从德说：“告，他们一手遮天，谁敢？士兵有时因不堪忍受而哗变，遭到残酷镇压，士兵个个谈虎色变，只好逆来顺受。”段祺瑞痛心疾首地问：“难道就没有清白之士吗？”段从德点着水烟袋抽着说：“总兵张文宣，军门丁汝昌还正派。无奈... -->>
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