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金匮石屋
民国5年（1916年）6月6日清晨。破絮般的云团，在阴霾的天空升腾错合；太阳像一面浑浊的古镜，在天空时隐时现；嗖嗖的冷风渲染着风暴将临的气氛。
此时此刻，正酝酿着一场政治风暴，一场关乎北洋集团存亡所系的权力角逐开始了。
袁世凯不久于人世的消息不径而走，成为红墙内外人们议论的话题。虽然，没有多少人为之惋惜，却对可能引发的混乱忧心忡忡……段祺瑞像一具木雕坐在轿车里，长安街坑坑洼洼的街道，使他轻薄之躯颠簸不已。昨天，他同王士珍、张镇芳、徐世昌四人一起奉召去看袁世凯，见他铁锈色臃肿的脸上勉强挤出一丝笑容，有气无力地说：“我不行了，一切拜托诸位了……”徐世昌说：“总统有什么话要说吗？”但袁世凯欲言又止闭上眼睛，这大概是他对权力的捍卫和生的自信吧？
孰料今天早晨，于夫人打来电话，泣不成声地说人不行了。段祺瑞放下电话，匆忙往公府赶，这时，他们的恩恩怨怨不复存在，反生一丝惋恋之情……汽车刚停稳，段祺瑞就钻出汽车，急匆匆往居仁堂跑。除昨天在场的四人外，又多了一个袁克定。这些天，这位野心勃勃的跛脚大公子，对父亲的死并无多少悲伤，独对能否继任想入非非。段祺瑞见袁世凯脸色一片灰黑，眼睛已昏溃浑浊，呼吸缓慢而艰难，精神极度萎靡。其实袁世凯的病只是膀胱结石，法国医生贝希叶建议他住院开刀，但他思想陈旧，不相信新鲜事物，致使得了致命的尿毒症。大家围在他的身边，想听听他的最后遗言，他只喃喃的说了两个字：“约……法……”就一命呜呼，年仅59岁。
约法有新有旧。旧约法是南京临时政府制定的，规定总统不能行使职责时，由副总统继任。但这部约法已被袁明令废止。而西南派要恢复的正是这部约法。新约法是袁世凯制定的，规定总统提名三名继任者于金匮石屋，总统死后从三人中选举一人。
段，徐等对袁的突然离去甚感茫然，袁克定却头脑清醒，他对继承大总统报有幻想，于是吐口说出：“金匮石屋！”
一句话提醒大家。徐世昌说：“去看看。”于是，五个人各怀鬼胎来到金匮石屋，打开铅封大门，在石屋梁上找到铅封石匣，起封后几双手同时伸向石匣。名单首先被袁克定抓到手。他屏气凝神展开名单，映入眼帘的是黎元洪，徐世昌，段祺瑞。
袁克定一阵头晕目眩。显些昏倒，被表叔张镇芳扶住。他把名单一扔一瘸一拐地走了。据后来有人透露，早先段的名子确实是袁克定，但他见北洋内部派系纷争，西南诸派虎视眈眈，连自己都难驾驭，如果把大权交给儿子，留下笑柄不算，还要葬送儿子。在他死前偷偷换掉了。决选总统的会议压抑气氛令人窒息。段祺瑞正襟危坐，不置一词，兀突的双颧像两座小山，过早爬满皱纹的脸冷若冰霜，那只咝咝作响的烟斗，不停地制造着迷雾。他想当总统也想当总理。如果他当总统就实行总统制，如果当总理就实行内阁制。总之，他想独揽大权。
徐世昌也想做总统。他在读书时就写下“豪杰贵乘时，功名昭青史”的诗句。清光绪八年六月，他偕弟弟世光进京应试时，就曾去吕祖庙抽签，当抽得“光前裕后，昌大门庭”时，他的权力欲就大大膨胀起来，一直梦想权倾当朝的一日，但这位出身私垫先生，阅世颇深的老学究，深知自己手无寸铁，很难驾驭那些生牛野马般的“丘八”们，顿时变得心灰意冷……张镇芳一副事不关已，漫不经心的样子。因为他知道，不管怎样总统也落不到自己头上，干嘛去得罪人？王士珍不仅淡泊名利，且淡泊人生，他对你争我夺十分反感，对做总统不感兴趣。他想推举段得罪徐，推举徐得罪段，推举黎又得罪两个人。所以三缄其口，一言不发。
时间缓慢而艰难地流逝，半个多小时过去竟无人开腔。素有“黄油球”之称的徐世昌想，即使僵持一年，王士珍，张镇芳也不会说出带有“仲裁”性质的话；更不会从老段口中说出有利于我的话。不如顺水推舟作个人情。于是，他清清嗓子单调乏味地说：“这样僵着不是办法，我说两句，说错了算我没说。大总统去世我们都很悲痛，我们几位顾命大臣必须同舟共济，共渡时艰，使北洋大业发扬光大。我在此诚恳表示，本人不做总统……”
张镇芳大感惊惑，因为是他从内心希望徐世昌夺魁。一来，徐与袁有八拜之交，自然是张镇芳的知已；二来，段祺瑞狗脾气，同他关系不睦，他当权不会有好果子给自己吃。王士珍脸上掠过一丝苦笑，他只想着回老家安享晚年。只有段祺瑞如坐针毡，心神不宁，急等徐世昌的下文。
徐世昌沉吟片刻，终于续言，他摘章造句，谨慎小心地说：“至于芝泉和黄陂（黎元洪）吗？当然，论才干，资历和能力，芝泉远胜黄陂。不过，为了稳定大局，南北早日结束纷争，似乎由黄陂接任更为合适。再说，黄陂虽非北洋正统，但做总统有益于团结一大批人，对北洋大业有益无损。”徐世昌看了段祺瑞一眼，干笑两声，“这不过老朽一孔之见，大主意嘛由总理拿……”
室内一片死静，几双眼睛集中在段祺瑞身上。只见他像一尊泥雕脸色铁青嘴唇紧努，仿佛时间，生命，思惟都停止了，都让位给这窒息的气氛和尴尬局面。过了十来分钟，段祺瑞从牙缝里挤出三个字：“就这样！”说罢，抓起烟斗，蓦然起立，大步离去。
段不是不想做总统，但他见到一手造就北洋派的袁世凯都无法控制局面，他更无能为力。再说，东南有个冯国璋，他在虎视眈眈地盯着总统位，如果段祺瑞当总统会导致北洋派更大分裂；西南派也会激烈反对，那局面将更遭。但如果黎元洪做傀儡总统，不仅能堵住西南派、东南派的口，他还可实现以我为核心的军事独裁。黎元洪坐享其成也会感激他，迎合他。真是一举多得。只是，太便宜了黎元洪，对此，段祺瑞心犹不甘……在北京东厂胡同，一座豪宅里住着一位以长厚著称的长者。他才5岁，显得垂垂老矣，他就是黎元洪。他已度过0个月的囚禁生活。这900天是怎么熬过来的，只有他自己知道。他整天以散步、读书、阅报、练字打发漫长无聊的日子。
他知道袁世凯死亡的消息并不比一般市民早。这时，他正站在敞亮窗前，望着冲撞错合的云团发呆，他臃肿木呆的脸上，留着两撇浓密的八字胡，他没有些许政治家的风流倜傥，倒像一位善良敦厚的老农。他的生日是旧历九月十九——观音菩萨的生日，为此，他穷愁潦倒的父母好高兴了一阵子。果然，幸运之神好像对他特别眷顾；甲午战争中，大多战友葬身大海，而他仅凭一块破船板侥幸逃生；以后，他幸投明主张之洞，给他以飞黄腾达之机；辛亥革命中，他被革命者从床下拖出来，本应上断头台的，却鬼使神差地拥为革命军领袖……今天，幸运之神似乎又在向他招手。突然，久违的电话铃响了，黎元洪神经质地抓起电话，电话里传来他军事幕僚金永炎激动的声音：“黎公，他……他真的……死了！”黎元洪一阵眩晕，赶忙扶住桌角，不知是激动，还是莫名其妙的感慨？许久他才叮问一句：“消息可靠吗？”对方说：“千真万确，10点40分在春藕斋咽气。”黎元洪“啊”了一声不再出声。对方问：“黎公，您在听吗……公府乱了套，袁大头临死前委派四名顾命大臣，有段老怪、黄油球、王老蔫儿、张镇芳。究竟谁继任，全由他们决定。据说袁世凯死前写了金禾嘉简放在金匮石屋，不管按新旧约法，黎公希望都很大……”承受太多委屈的金永炎喜极而泣。黎元洪像作梦，许久才说：“好啦，有话回来说，你到各处活动一下。”
黎元洪放下电话颓坐在椅上，他冷汗涔涔，周身酥软，内心一阵无可名状的空虚。仿佛走了很长的路，浑身疲惫不堪。既有猎获在即的喜悦，又有一朝失手的担忧。按新旧约法，他这个副总统继任似乎名正言顺；但约法算什么？在军阀眼里不及一排士兵。西南派虎视眈眈，东南派咄咄逼人，段老怪粗野颟顸，他们谁会把一个手无寸铁的人放在... -->>
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