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sp; 段祺瑞说：“西原先生欢迎你！”西原鞠躬说：“深夜打扰不好意思！”段说：“西原先生请！”西原客气地说：“总理请！”
宾主坐定，段刻板地说：“曹汝霖已把你们会谈情况向我汇报，我很满意，感谢贵政府对我的帮助。”西原说：“中日亲善是寺内内阁的宗旨，帮助友邦是我国政府义不容辞的责任。今后还会一如既往。”段说：“好，段某最讲义气，只要你们言而有信，我不会背叛朋友。”西原说：“《易经》有云：同声相应，同气相求。寺内君看中阁下人品，才来做朋友的。”段祺瑞：“你们要我做什么？”西原说：“抗议、绝交、参战，请贵政府分三步处理对德关系，跟日本政府保一致。”
段祺瑞踱步沉思，颇感为难。少顷，他站定问：“年前第一次世界大战爆发时，俄英法诸国曾劝中国加入他们的协约国，并要中国对德宣战，贵政府百般阻挠，要我们保持中立。曾几何时，贵国又劝我们绝德参战，这怎么解释？”
西原诡辩说：“中国有句古话：此一时也，彼一时也。既然我们以中日亲善为国策，贵国就没有理由不与我国保持一致，这是出于‘共同利益’的考虑。”
所谓‘共同利益’全是骗人鬼话。日本人对中国巧取豪夺，从未考虑过共同利益。他们过去要中国中立，一是怕中国一旦加入协约国，日本就不能假借理由侵占中国，战后也难以独霸中国；二是，怕袁世凯走亲英美路线，不能任由他们摆布。现在不同了，它已经完全掌控了段祺瑞，正要利用中国对它的“保持一致”，把中国军事，政治、经济、外交完全控制在日本魔爪之下。但段祺瑞一门心思想用日本的钱和枪维持他的独裁统治，实现武力统一中国的迷梦，也就顾不了许多了……段祺瑞直截了当地问：“我想知道，你这个‘共同利益’对我有哪些好处？”
西原为吊起段祺瑞胃口而高兴，说：“痛快！第一，贵国可提高部分进口关税；第二，可以延缓庚子赔款年限；第三，日本政府可考虑第二次‘西原借款’两千万，以后还会有第三次，第四次。如果阁下够朋友，我国还可以提供武器装备，帮阁下实现统一中国的大业！”
段祺瑞变得像一头贪婪的狮子，笑道：“哈哈，这么好的事何乐而不为？不过，抗议，绝交容易，参战就难了。”西原说：“我相信，只要阁下肯办，没有办不到的事情。”段颇为自负地说：“这倒是。”
……坐落在南城墙内使团区的美国公使官邸，是一座文艺复兴风格的建筑，它的一砖一石是从美国运来的。它的四周是中国式的村落，村里有庙宇和四合院，院里有假山，花园。那是供秘书、随员住的。公使芮恩施就住在其中一所豪宅里。
芮恩施是一位有良好教养和文化素质的资深外交家。191年来中国任职。他本是威斯康星大学经济学教授，由于上乘的学识和人品，受到威尔逊总统的青睐，把这个令人垂涎的职务委以这位不到40岁的中年人。几年来，他周旋于无礼，少见多怪的权贵之间，虽然他们提出的问题和古怪脾气，令他啼笑皆非，但他还是对这个古老国度产生感情。由于他应裕自如的工作能力和随和谦虚的个性，赢得中国人的信任，因而也对中国的军机大事，国家机密，官闱角逐都了解得一清二楚。
芮恩施待人随和，生活随意，不像英国公使朱尔典，即使在炎热的夏季单独用餐，也要把晚礼服的纽扣扣得严严实实。正由于他的入乡随俗，才赢得中国人好感。
傍晚，他的好友伍廷芳应邀来访时，他正跟漂亮妻子打网球。伍廷芳就读香港圣保罗书院，毕业后在香港高等审判厅做翻译，后留学英国伦敦林肯法学院，以优异成绩获法学博士和大律师资格。他曾出任美、西班牙、秘鲁、古巴公使。因为黎元洪亲英美，所以，他上台不久就推荐这位74岁的外交家出任外交总长……见到伍廷芳，芮恩施用夸张的美式热情抓住老人双臂，高兴地说：“噢，伍秩老，见到你非常高兴，来来，请坐请坐！”说着，把他按坐在茶几旁的座位上。他的妻子妩媚地一笑，道声拜拜走了。
伍廷芳端起芮恩施递过的咖啡杯，轻轻品了一口，用流利的英语说：“啊，真香！但愿中美友谊也像这咖啡一样香浓。”他虽年事已高，但依然风度潇洒，颇具魅力。
芮恩施笑道：“哈哈，会的，会的，美国的先进科技，与中国的古老文明会完美结合的。”伍廷芳说：“但愿如此。”
这时，绚丽的晚霞在西天燃烧，照耀在苍郁葱茏的树木和错落有致的建筑上。当伍廷芳把目光从高高的尖顶上收回时，芮恩施不无担心地问：“伍秩老，你对这次会见怎样估价？”伍乐观地说：“我相信这是一次愉快地会见，因为总统是位很好接近，又通情达理的人。虽然他与段总理政见失和，但在绝德问题上是一致的，剩下来的问题是，美国能不能履行诺言了。”
芮恩施保证说：“这点请你放心，美国人不会背弃朋友，我倒是担心京城外的动向。据说孙中山、唐绍仪，康有为、马君武等社会名流，冯国璋、张勋、倪嗣冲等有影响的军阀，都是反对绝德的。”
伍廷芳说：“的确如此。但是，我对老段的权威和胆魄并不怀疑，我所担心的是日本人，他们已捷足先登了。”
芮恩施说：“是啊，他们已成功地控制了段祺瑞，而黎先生的权威和实力都稍逊一筹的。”伍廷芳笑问：“芮恩施先生，你不会食言吧？”芮恩施笑道：“哈哈，不会的。”他看看怀表，说，“哦，我们该走了——汽车！”
不一会儿，一辆“林肯”牌小轿车开过来，0分钟后，芮恩施和伍廷芳坐在黎元洪的客厅喝茶了。显然，宾主双方对这次会见都很高兴。黎元洪上台以来，这是第二次会见芮恩施。上一次是在他就职典礼上，那时只是握手而已。
黎元洪上台伊始，把英、美视为朋友，并不断巩固这种友谊。他说：“莎士比亚说，良友胜过财富。自黎某上台以来，就把美国视为朋友。”伍廷芳翻译后，芮恩施愉快地说：“谢谢阁下。我们已感到总统的诚意，并为巩固中美友谊而努力。”
黎元洪切入正题，说：“公使先生，请谈谈我们共同关心的绝德问题。”芮恩施说：“好的。月日，美国政府已宣布对德绝交，次日，照会包括中国在内的各中立国，与美国采取一致之行动。这样各中立国方可在战后的国际和会上占有一席之地。”
黎元洪说：“我希望知道中国将得到哪些好处。比如，美国政府能否保证中国出席战后国际和会，能否借款给中国，使中国享受绝德后的利益？”
芮恩施苦涩一笑。心想，半个世纪以来，由于中国一直处于被欺骗，被愚弄的地位，所以，对列强产生厌恶和不信任感，中国人已不满足“空头支票”了，愿意得到实实在在的许诺。不过，这些问题怕美国也难保证……他说：“对不起，您提的问题我很难保证，因为国际事务不是美国所能左右的；但有一定可以保证，美国政府一定帮中国说话。”
黎元洪想，如果能与美国达成协议，他的威望会大大提高，地位将进一步巩固，他与段祺瑞的抗衡能力也会加强，他问：“绝德后中国还要做什么？”芮恩施果断说：“参战。中国至少要派三个师到欧洲战场去。”
黎元洪颇感茫然。他知道军阀们对抗议，绝交可以接受，但要他们出兵参战，他们断然不能接受。他们害怕消耗自己的实力，害怕失去作威作福的地盘。芮恩施看出黎的困惑，说：“只有参战，中国要求停付庚子赔款，增加关税，撤销领事裁判权及撤销外国驻华军队等一系列问，才可协商解决。”
黎元洪想，走一步看一步，先答应下来再说。他说：“好吧，抗议，绝交我可做出承诺，至于参战一事下次再议。”芮恩施高兴地说：“好的，本人立刻将会谈结果电告威尔逊总统。”（未完待续）