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;“多谢，朋友。”拉法叶再一次举起酒杯致意。
“你们那里最近有什么动向，南陆的贵族可从来没有停止掠夺和征服。”
“老样子，”拉法叶神态轻松的耸耸肩，“暴风狮鹫和战争巨兽打的不可开交，独角兽瓦雷第家族声称要收复家族的失地，三叉戟为冲击豪门家族囤积兵力。”
“这个纷争的时代从未过去，要是这些贵族军阀能够拿出一半的精力去做该做的事，别说是旁边的巨龙王朝，就连阿斯罗菲克帝国说不定都不是我们的对手。”
“怎么说？”
北境人向庇护所一个角落偏了偏头，“那些断手的家伙，看见了吗？”
拉法叶望去，果真见有十几人围坐在一张大木桌周围，他们身着漆黑破烂的风衣，骨架粗大、满脸风尘。如果给这些人足够的食物和装备，想必是一支战力强劲的队伍。一个服务生给大木桌端上一大盘烤肉，那十几人饿狼一般几口下肚就把烤肉分食干净。借着吃饭夺食的动作，拉法叶看见他们风衣下想必佩戴着兵械，看形状应该是火铳枪的握柄。
“这些人是从属哪个军阀的？”拉法叶明知故问，他的确不清楚这些人的真实身份，但这身装扮绝对不是北境军阀所属。
“体格强壮、多食、畏光、携带火铳枪而不是刀剑，足以证明他们是焦黑堡垒的猎人，断去一臂想必是他们作为逃兵的惩罚。”
“焦黑堡垒的逃兵？”拉法叶注意到了他们每个人都有一只袖子空荡荡的。
“没错，这两年逃兵的数量越来越多。据说整个王朝都不再往堡垒输送补给，这些年来都是北境在补充猎人的人口，南陆只有少数几个家族在维持当年的协议。就连食人花还有提克里克这样的豪门，都是把小偷、谋杀犯、叛逃者、重罪人这些人渣送到焦黑堡垒，好像那里是一座免费监狱。”
拉法叶心中骇然，自他的父亲被恩希尔撤下安排他担任族内管家一职后，祖父就跟他嘱咐了几件决不可放松的大事，其中一件便是族内对焦黑堡垒的支持。若是按照正常计划，拉法叶的手下应当有二十万发火药弹、十万吨炼油、五千份火铳枪构件运向焦黑堡垒。但恩希尔连续起飞两架“齐柏林”母舰的决定，让拉法叶不得不为家族考虑，这才撤销了对焦黑堡垒的支援计划。毕竟“齐柏林”的消耗实在过于庞大，这十万吨炼油对于空中母舰说多不多，但绝对不能少了。
不管是族内还是王室，都对焦黑堡垒的事宜极其关心。王室在二十年前的亚楠血战中拼光了所有“流星骑士”，恩希尔大公更是亲征西面大陆桥，给予敢于进攻亚楠的阿斯罗菲克帝国一个惨痛教训。
“真是，让人可惜。”拉法叶放下酒杯，用力揉了揉太阳穴。
渐渐地，庇护所的人们都休息妥当，收拾行李付了金币离开。待大木桌周围的人散去一些，拉法叶和族内战士示意一个眼神，向焦黑堡垒的逃兵走去。
“走开，不要打扰我们。”一名注意到拉法叶的逃兵大声喝道。
管家露出一个歉意的笑容，“抱歉，我没有恶意，只是想问各位几个问题。”拉法叶又取出一袋金币，“看各位身手，有不有兴趣做我们的自由武装。”拉法叶斟酌着用词，“佣兵”这个词语在南陆大多数时候都指代索尔德隆，“自由武装”是贵族们对自己佣兵的特有称呼。
一名逃兵的瞳孔倒影着钱袋收缩了下，这变化被拉法叶看在眼底。
“我们不打算接受任何雇佣，阁下也看到了，兄弟几个都是残废，派不上多大用场。”明显领头身份的逃兵站起身，面对着拉法叶说道。
管家把钱袋放在大木桌边，“那就回答我几个问题，得到答复我就离开，这些金币归你们，如何？”
逃兵无言地收下钱袋，沉声说，“问吧。”
“你们几个来自哪个家族。”
“黑鱼。”
“家族的旗帜是？”
逃兵一指墙上的悬旗，“碧蓝湖泊，黑鱼打挺。”
“你们是哪个作战单位的？”
“家族第二突击步兵团，第三支队。”
“黑鱼现正和熊彼德打得不可开交，怎么你们几个在庇护所出现？”
“上个礼拜我们的营地被夜袭，混战中逃跑一时没了方向。没有其他问题的话，请你离开。”
“黑鱼在几年前，就被‘黑血曼陀罗’戈薇利亚打得找不到北，哪里还有胆子敢去招惹现在的熊彼德？”管家平静地说，“而且，你三番五次的说到‘离开’这个词，让我想起一件事。”
逃兵捏紧了拳头，魁梧的身躯绷紧肌肉壮实了一圈。
“猎人，为什么要离开森林？”
“不知死活的···”逃兵一声暴喝，却不想拉法叶一脚踹在他的腹部。看似单薄纤细的管家，二阶杀气体质的瞬间爆发堪比重锤抡舞，况且拉法叶修习狮子家族纯正的族内杀气，去势刚猛绝伦。陡然遇袭的逃兵怎么也没有想到，这一脚之力如此巨大，整个人倒翻扣在身后的大木桌上。
拉法叶虽然凭借瞬间爆发打了先手，但焦黑猎人的身体强度可不是王朝内陆人等可以比拟的，他只觉得自己勉强踢翻一堵矮墙，光是那具身躯的肌肉密度就把拉法叶反震出去。管家后退几步，后背忽然撞上了一台长桌，他一个翻身翻至长桌另外一侧，双手把桌子侧向推倒当做临时掩护。
大木桌边的猎人逃兵咒骂着起身、拔枪、开火。十几颗火铳枪齐射的威力，把产自古神森林的长桌瞬间打成马蜂窝。
庇护所的旅者和老板还未来得及反应，雄狮的怒吼就已经炸响。四名狮子战士双手佩戴着菱形手盾，眼眸里燃烧着淡淡的金色杀气。两人竟在墙壁上借力，不出三步便与一路撞开桌椅的同伴，扑向手持火铳枪的猎人。
枪火再次轰鸣，狮子族人闪电般举起手盾，用倾斜的盾面把所有子弹都弹飞出去。北方逃兵与南陆军人的近身搏斗就此展开，逃兵丰富的对魔兽经验在狮子战士面前毫无用处，而菱形手盾在这样的场合威力极大。纵使逃兵的身体再硬，也无法和手盾相比。狮子战士挥动手盾，猛击逃兵的手肘或者膝盖，更有甚者直接砸烂逃兵的脚踝，让其在地上痛苦地惨叫。虽然逃兵人多，但在相互配合默契、站位讲究的狮子族人面前，与一般的地痞无赖无二。
这些被焦黑守护者斩去一臂的前猎人，若是给他们填饱肚子或许还有一战之力，以他们强悍的身躯也许可以冲破狮子战士的阵型，但实际战斗根本没有这些借口的余地。
“实在抱歉，老板，”拉法叶又摸出一袋金币，似乎他行军包只装着这一袋袋金币一样，他把袋子放在吧台，“给大家添麻烦了，下一轮酒我请。”
随后管家走回自己的长桌，一名战士把领头的逃兵拎到他脚下。
“跟我说说，焦黑堡垒到底怎么了？”拉法叶问道。