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道：“大哥好容易回来，偏还这样惯会威胁人。”
完，凑到周鸿眼前，却见他已经将东西收了，不禁大失所望，道：“我就是看看林姐姐送了大哥什么，大哥这样气不给人看。”
周鸿面无表情地看她一眼，起身出门。
周滟听了，连忙跟上，问道：“大哥要出门去？别是因为我要看林姐姐送的东西罢？”
周鸿淡淡地道：“今日不出门，明日出去，去西山打猎。”他固然闲置在家，但是并没有放下弓箭骑射，每日五更天起来还得练一个时辰的武功，想着如今已经进了秋季，正是猎物皮毛肥厚华美之时，打上一些回来，给父母弟妹和黛玉做一件冬衣倒好。
周夫人听他要去打猎，自己本就不把儿子拘束于家中，忙命人预备他出行之物。
不妨周衍和周涟也知道了，遂跑过来央求一起跟去。
周夫人对此做不得主，只看着周鸿，问道：“你两个兄弟跟去可使得？若是不好，你就自个儿去，留他们两个在家读书。”
周鸿摸了摸两个弟弟的头，抬头对周夫人正色道：“科举也是一件费心劳力的事情，哪一年不从贡院里抬出许多学子来？衍儿和涟儿自也学骑射，正好，趁着我在家，明儿去打猎，好好考校一番，瞧他们有没有长进。”
周夫人闻言，顿时放下心来。
次日一早，周衍和周涟两个整装待发，牵着自己的马，两人自从周鸿答应后，喜不自胜，一夜都不曾睡好，清晨慌里慌张地起来，匆匆吃毕早饭便往马厩来，就怕晚了。
却见周鸿不慌不忙地从内院里出来，穿着青蟒箭袖，束着同色抹额，披着一件大红披风，越发显得气势卓然，压倒众人。
兄弟两个赶忙送了马缰，上前行礼。
周鸿将手一摆，道：“自家兄弟如此作甚？”径自走进马厩，斟酌半晌，选出一匹照夜玉狮子来，和他在山海关没有带回来的宝马不相上下。
周涟先是见周鸿身上的活计精巧，披风上的黑鹰活灵活现，若不是他们靠的近，只当眼前真有一只雄鹰展翅，不禁道：“这些都是嫂嫂做的罢？果然好。我听昨儿个嫂嫂就送了一挑抹额，瞧大哥今儿迫不及待地就戴上了。”
接着，他又见这匹马挨着周鸿亲亲热热，顿时羡慕不已，道：“这匹马我早看上了，可惜太高，性子又烈，都不肯叫我靠近，咱们家就只有大哥才能骑它。”
周鸿回身打量了他一下，一本正经地道：“你好好练功，再过个十年，玉狮子就跟你了。”
周涟听了，顿时悲愤道：“大哥，你是在笑我年个矮功夫低罢？”
周衍忍不住莞尔，道：“三弟，你再这么着，一会子大哥就不带你我去打猎了。”
周涟立刻捂嘴不语。
周鸿嘴角掠过一丝笑意，将弓箭水囊伤药等物挂在马鞍畔，叫上仆从，出了府才翻身上马，带着两个兄弟径往城外西山疾驰而去，披风掀起于风中，更增威势。
周鸿常年征战沙场，于山林极是熟悉，况少年时没少进过西山，故带着两个弟弟深入其中，只拣皮毛肥厚华美的野兽打。
周涟好奇地问道：“大哥，你怎么只打这些？咱们家的皮子多得很。”
周涟年纪，性子却伶俐得很，见到这些猎物便知是为了取身上的皮子。
周衍在旁边瞥了他一眼，眼瞅着周鸿离得远，方道：“家里的皮子虽然也是大哥以往得的，可是哪里有今日亲手打的新皮子好？我跟你，这些皮子，咱们能得一身衣裳就极好了，其他的大哥肯定是送到荣国府给嫂子。”
周涟恍然大悟，坐在马上呵呵大笑。
周鸿一箭射死一只急于扑来的金钱豹，不甚满意地叫下人收起来。
越往里深入，猎物越多，午间众人便在水边烤肉而食，至晚间，方满载而归。
周涟跟在后面喜得眉开眼笑，在回去的路上一个劲地道：“我打了好几只猎物呢，有野鸡，有野兔，回去叫厨房整治了，咱们一道吃。”
周鸿只听不言，面容一如既往地冷肃非常。
越过一座破庙，已将近城，忽见前面有一人走来，仿佛失魂落魄一般，双眼无神，却是认得的柳湘莲，周鸿素知柳湘莲武艺高强，此时倒像是被魇了似的，不禁大喝一声，断然开口道：“二郎，往哪里去？”
柳湘莲一惊而醒，反而吃惊道：“不是薛大哥打发厮来请我么？”
话音刚落，自己先回过神来，哪里是什么薛家的厮以及薛家给自己预备的新房，明明就在城郊之外，远处只有一座破庙。
周鸿跳下马，皱眉道：“你这是怎么了？失魂落魄地像什么样子？”
柳湘莲定睛一瞧，见是周鸿，长叹一声，默然不语。
周鸿虽然是大学士之子，也和一干世家子弟常有来往，至今未断，柳家虽然败落了，柳湘莲无缘结交权贵之子，但是却因武功高强很得周鸿另眼相看，称不上热络，倒也认得，道：“我逢大难，亦未如你一般，你如今这副模样，果然一蹶不振了不成？”
柳湘莲听了，顿时想起周鸿下狱判刑，后又闲置于家，不觉心中一动，道：“一言难尽。”
周鸿便道：“出来也许心里的郁气就散了。”
着叫人在路边草地上设一大毡，送上酒袋，席地而坐，朝柳湘莲作势相邀，柳湘莲见状，反而不离去，跟了过来，坐在他对面，喝了半袋酒，絮絮叨叨地开了，将自己如何打了薛蟠后远走他乡，回来如何救了薛蟠，又如何遇到贾琏定亲，直至尤三姐之死都了。
周鸿听完，冷笑一声，道：“往日我看你也聪明，如何反糊涂起来了？”
柳湘莲不解，问道：“我怎么糊涂了？”
周鸿淡淡地道：“自古以来，娶妻娶贤，你知尤姑娘不妥退亲，乃是理所当然，难道还要去做那等剩王八？与其尤氏不堪你退婚之辱而死，倒不如痛改前非而不得羞愤自尽。我问你，你只听贾宝玉一番话，可曾详细打听过尤氏姐妹的为人？”
柳湘莲摇头道：“当初我只听琏二爷为了子嗣娶了二房，乃是妻妹，哪里想到是从宁国府出来了，后来知道后立即去退亲了，倒不曾打听。可是尤氏竟是十分刚烈，自刎而死。”
周涟在旁边听完，扑哧一笑。
柳湘莲看过去，不知他在笑什么。
仿佛看出了柳湘莲的疑惑，周衍抢先笑道：“如今正值国孝，听宁国府里的敬老爷也死了，两重孝下，琏二爷竟然背着父母停妻再娶，可见其为人，和他们鬼混过的能有什么好东西？那尤姑娘自尽，你认为她刚烈，真真是好笑，若没做过那些事，怎会羞愤？别你退婚理所当然，就是别人知道她有这样的名声，做过那样的事，也只有退婚一个道理。难道只许他们痛改前非择你为配，就不许你为了名声而退婚？你若真答应了，那才成了笑话呢！”
柳湘莲本就心痛地糊涂了，听了这么一番话，细细一想，似觉无理，又似觉无理。
周鸿心中关怀黛玉，回来后立即派人打探，于宁荣国府里的事情无有不知，看着柳湘莲道：“我倒也听过几分，实不堪为你良配，你为此失魂落魄，倒也好笑。”
柳湘莲一怔，他本后悔莫及，听着他们的意思，自己退婚也是有理？
周鸿淡淡地道：“多无益，你若觉得后悔，不妨去打探打探那尤姑娘为人，回头再来告诉我你是后悔不后悔。堂堂正正的大好男儿，做这儿女之态作甚？若真是个好的，你如此也罢了，偏连我都听了，你倒不如好好去建功立业，也算是光宗耀祖。”
柳湘莲闻言一呆，看着周鸿起身离去。
过了良久，柳湘莲低头看着手里的酒袋，心中不知想到了什么，起身并没有继续往前走，而是转头回城去打听了，他没有去找别人，只因和赖尚荣好，又因今日天晚了，便第二日去找赖大，想必赖大知晓的清楚。
赖大听了他的陈述，不禁跌足道：“亏得你来找我。”着将尤氏姐妹之事细细了。
柳湘莲叹道：“我只当她是洁身自好，出淤泥而不染，我冤枉了她为人方自刎而死，没想到她并不清白，不过她改过自新极为难得，可见也是刚烈之人，若不是我，她也不会死。”
赖大嗤笑一声，道：“你也是个痴心痴意的，改过自新有什么用？既犯了这个淫，那就是一辈子失足，凭她有多少好处，也都被抹没了。何况谁不知道她是因为自己姐姐有了终僧靠，看不过她时时辖制珍大爷父子和琏二爷，想着给她找人家，方想起你来，不然只怕还在跟爷们鬼混呢！你好好个世家子弟，纵然一贫如洗，还有个名声在，娶不到千金姐，怎么着也比她强些，何况还有你姑母，岂能真不在意你终身如何？不是我，那尤氏娘儿们都不是好的，臭名昭著，你若是娶了她才好看呢，满京城里笑话死你！”
完，喝了一口茶，又道：“此事原也有你的不是，婚姻大事何等要紧，你不打探打探只听是古今绝色就那样松手由人做主，也不想想琏二爷平素都做些什么，孝里娶亲真当是好事了？有什么值得你信的？你既先应了，事后又反悔，也非大丈夫。”
柳湘莲不忍尤三姐受此误解，叹息为之辩驳道：“人常，知错能改善莫大焉，都是世人误了她，也误了我。仔贪欢，放浪形骸，不过是为权势所逼，非她所愿，偏她改过了，却又为世人所不容，我又退了亲，故唯有一死可昭日月。”
赖大听了，却不苟同，道：“世间皆是如此，不这些好听的话，我只问你，你若果然娶了她，可抵得过世人眼光？一日两日不会，三年五载呢？”
柳湘莲自认无法忍受世人如此眼光，苦笑一声，道：“果然是世情如刀要人命。”
毕，辞别赖大，径自去找周鸿。
周鸿正吩咐下人将皮子硝制了，闻声忙命请进来，问道：“如何？”
柳湘莲坐在椅子上，叹道：“我已经打探过了，反倒更心疼她，如今越发不知道该如何是好了。世人总是如此，我竟有些厌倦了，倒不如弃了红尘，反得清净。”
周鸿冷冷一笑，道：“只为了这么一件事这么一个人，就令你柳家就此绝后，不顾你姑母素来疼你如子，倒让我不屑了。情之一字固然要紧，若得一心人，白首不相离，亦是人生乐事，但是难道家业、父母亲人就不要紧了？两厢本就相宜，何必舍此就彼。”
柳湘莲顿时如醍醐灌，胸中豁然开朗，蓦地起身作揖，羞愧道：“是我糊涂了。”到柳家就剩自己一根独苗，若就此断绝，哪里对得起父母之在天之灵？
周鸿面不改色地受了，端详他一番，道：“你眼下可有什么打算？”
柳湘莲道：“我想先辞了薛家，然后去外面走走。”
周鸿道：“我瞧你一身武艺，十分高强，愿不愿意从军？柳家本也是行伍出身，你若立下功劳来，何愁家业不振？你若无意就罢了，若是有意，我书信一封，向桑老元帅举荐你，到了山海关，必定有你的用武之地，与其为情所困庸庸碌碌，倒不如保家卫国，也算尽心。”
柳湘莲想了想，横竖眼下十分厌倦，倒不如去看看，道：“既如此，那就多谢筹谋了。”
周鸿当下修书一封，给了柳湘莲。
柳湘莲临走之前，忽道：“我听世兄已定了荣国府之表亲林家姐为妻，倒不如听我一言，等出了国孝，早些成亲。你既深知尤氏之事，想来也知道贾家表面是金粉玉饰的诗书世家，实则是道德沦丧的虎狼之地，竟是早早出来要紧。”
周鸿一怔，柳湘莲已扬长而去。
柳湘莲走后，前去薛家作辞，闻得尤三姐已死，他要去关外，薛蟠十分不舍，奈何柳湘莲心意已决，只得撇下为他预备成亲的新房，赠送了许多盘缠，方放他离去。
宝钗从园子里回来，听他唉声叹气，又见薛姨妈猜疑，问出端的后，道：“天有不测风云，人有旦夕祸福，乃是他们前生命定，这些日子咱们也尽心了，由他们去罢。再，别人的事你管什么？柳二爷既去建功立业，哥哥该为他欢喜才是，怎么反伤心起来了？倒是正经先去酬谢了陪你东奔西走的掌柜伙计，不然瞧着太过无理。”
薛蟠方想起此事，自是答应了，才着，外面伙计就送了薛蟠特特带来给母亲妹妹的土仪等物，听得薛姨妈和宝钗又是好气又是好笑，道：“这都一二十日了才送来，还是特特送来的，若不是，岂不是要等到年底了？”
宝钗回去将礼物分给诸位姐妹，独黛玉加厚一倍。
见到家乡之物，黛玉不觉有些伤感，乃对雪雁道：“那一年你也买了好些，倒比宝姐姐送来的精致，搁置在屋里，我每常想看，却又不敢，唯恐勾起思乡之情。”
雪雁忙安慰道：“这有什么？姑娘想家，等明儿姑爷得空，陪着姑爷走一趟便是。”
黛玉听了，啐道：“你这丫头，嘴里就是胡！”
完，径自去找李纨，雪雁连忙跟上，不想李纨不在家，问丫头，去王夫人那里了，便只好转到回来，路过凤姐的院落，进去只听得凤姐一阵大笑，十分痛快。
黛玉心中狐疑，笑道：“什么喜事，乐成这样？”
凤姐带着容嬷嬷红出来，道：“妹妹怎么有空来？才知道一件好事，故笑了。”
黛玉随着她进去，坐下吃了茶，才笑问何事。
凤姐生性掐尖要强，不肯示弱于人，亦不愿别人知道贾琏偷娶二房并发嫁尤三姐诸事，她不知黛玉早已知道了，只不知尤三姐一事，便只含糊道：“听那边尤大奶奶的三妹子自选了柳二爷，偏人家退亲，一把剑自刎死了。”
黛玉听了，便知凤姐必定知道了尤二姐之事，方能闻尤三姐之死而喜。然而她不知尤三姐之死的来龙去脉，忙问其故。
凤姐示意红了，黛玉听完却觉悲惨，叹道：“她是改过自新之人，你也痛改前非，世人这样看她倒罢了，你如何也这样看她？岂不闻兔死狐悲？”较之凤姐，尤三姐虽淫奔无耻，却无人命在手。
凤姐听后，不觉怔怔出神，再无一笑意。
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