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东汉献帝建安五年(即公元200年)，曹操军与袁绍军相持于官渡(即后世的河南省中牟东北)，在此展开战略决战。曹操奇袭袁军在乌巢的粮仓(后世的河南封丘西)，继而击溃袁军主力。此战奠定了曹操统一华夏北方的基础。
当时，后世的河北一带都在袁绍的控制之下。他依仗自己的兵精粮足，想一举歼灭曹操。公元200年，袁绍率领大军南下官渡。曹操用计烧毁了袁军的粮草，击败袁绍，取得了“官渡之战”的胜利。东汉末年轰轰烈烈的，黄巾农民大起义虽然被镇压下去了，但它却沉重地打击了汉朝地主阶级的统治，使早已腐朽不堪的东汉政权分崩离析，名存实亡。
在镇压黄巾起义的过程中，各地州郡大吏独揽军政大权，地主豪强也纷纷组织“部曲”（私人武装），占据地盘，形成大大小小的割据势力，转入争权夺利、互相兼并的长期战争，造成中原地区“白骨露于野，千里无鸡鸣”的凄惨景象。当时的割据势力，主要有河北的袁绍、河内的张杨、兖豫的曹操、徐州的吕布、扬州的袁术、江东的孙策、荆州的刘表、幽州的公孙瓒、南阳的张绣等。
形成群雄并起的局面，在这些割据势力的连年征战中，袁绍、曹操两大集团逐步壮大起来。
公元196年（建安元年），曹操迎献帝，迁都许县，自始挟天子以令诸侯（“奉天子而征四方”），威势大增。他先后击败吕布、袁术，占据了兖州、徐州以及部分豫州、司隶。
公元199年（建安四年），袁绍最终战胜公孙瓒，据幽州、冀州、青州、并州，尽有河北之地，意欲南向以争天下。这样，华北最重要的两个政治军事集团，决战势所难免。起初形势袁强曹弱。袁绍已无后顾之忧，地广人众，可动员的兵力在十万以上。曹操则是四面受敌，除了北方的袁绍，关中诸将尚在观望，南边刘表、张绣不肯降服，东南孙策蠢蠢欲动，暂时依附的刘备也是貌合神离。
尽管如此，当时的一些有识之士，包括曹操的谋士荀、郭嘉，还在张绣麾下的贾诩，以及凉州从事杨阜，在综合分析了曹、袁的优劣后，认为袁绍外宽内忌，好谋无决，他们都看好曹操，认为局势会向着有利于曹的方向变化。
建安三年（公元198年）十一月，吕布被曹操消灭，建安四年六月，袁术病死，十一月张绣投降曹操。刘表中立，孙策保守江东。局势变得更加明朗。
建安五年一月，袁绍率精兵10万南下。在此之前，曹操为避免腹背受敌，已先击溃与袁绍联合的刘备，并进驻易守难攻的官渡。四月，曹操以声东击西之计，于白马(后世的河南滑县境)击斩袁将颜良，败袁军。袁绍初战失利，锐气受挫，改分兵进击为结营紧逼。两军对垒于官渡，相持数月。其间曹操因兵疲粮缺，一度欲回守许都(即后世的河南许昌东)。
但，曹操的谋士荀却认为，曹军以弱敌强，此时退兵必为所乘；反之，袁军轻敌，内部不和，相持既久必将有变，正可出奇制胜。曹操纳其言，派兵袭烧袁军粮车；又亲率精锐五千奔袭袁军乌巢(即后世的河南境)粮屯，全歼袁军，烧毁全部囤粮。
消息传来，袁绍所部军心动摇，纷纷溃散投降。曹操乘机全线出击，歼敌7万余，袁绍父子仅率800余骑北逃。官渡之战，奠定了曹操统一北方的基础，袁绍则从此一蹶不振。官渡之战是华夏古代战争史上以少胜多的有名战例。