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楚国的王族，后辈有一支的公主芈月嫁给秦惠文王赢驷，在赢驷驾崩后曾摄政近二十年，把秦国建成了列国中的龙头老大，她的长子叫嬴稷，从这一支下传三代，就出了华夏民族大一统的皇帝嬴政。但是班超的祖先子文不是嫡亲，不能为王，只能世代为相，加之小时因战乱被遗弃在云梦泽，曾哺老虎之乳，为感恩老虎就改姓虎斑，后来演变成班姓，人称“斗班”。按说做丞相也很不错，可他们的祖先好胜心强，传到特别崇尚武力的斗越椒这一辈，非要和天下霸主楚庄王一决高下，结果没能成功，就带着家人亲兵远远逃离中原，漫无目的跑到三晋的娄烦（今晋北宁武及内蒙古南部）一带。楼烦地处中原和匈奴的交接区，生存环境十分恶劣，不时有匈奴人袭扰抢掠，有时候军队有也趁乱抢劫，很自然就会形成老百姓自发的排外意识，民风彪悍，崇尚武力，家家户户都常备刀枪，村村寨寨都有自卫队，一群外地人要想在这里立足，难度可想而知。
班家为了在借宿的村里扎下来，雇人在他们驻扎的帐篷周围挖了很大的环形陷阱并用树枝杂草伪装，在陷阱外又设置了拦马索，匈奴的马队第一次发现这群帐篷，光注意了拦马索没发现陷阱，结果近百人马全陷进去，这时班家男女老少一起上，箭射刀砍枪挑石头砸，竟然把敌人全部消灭，还把一些受伤的马匹分给当地人宰杀食用。这一仗打出了威风，打出了豪气，让娄烦土人刮目相看，佩服得五体投地，附近村庄争相归附，班家就此在楼烦站住了脚跟，影响逐步超越了所有当地大户，到班壹这一辈，已经发展成首屈一指的豪门。高祖刘邦建立汉朝初期，班家拥有田地草场数万顷，马牛羊数千群，年年都献出大量财物支援边防建设，就是进山打个猎，也高举旗帜，鸣锣击鼓，搞得很隆重，以至于附近地方有人遇到麻烦，也常常打出班家的旗号消灾。这种日子传续好几代，延绵一百多年，慢慢被地方政府看做痈疽，于是到班孺的时候，就弃武从文，按照朝廷的政策花钱买了个官，一当官就身不由己，没几年被调到右扶风（也称扶风）。这地方离京兆比较近，消息也灵通，班孺听到一些风声说朝廷准备打击各地豪强，就赶紧处理了娄烦的产业，一家人搬到扶风郡，在平陵县住了下来。平陵是以汉昭帝刘弗陵的陵号命名的，住有不少刘氏宗人。班家从班孺到班稚四代，皆入朝为官，任令、郎以上职务。
西汉末年，朝政崩乱，一贯谦恭仁让的王莽吃了豹子胆，废汉自立，当了新朝皇帝。班稚原与王莽同好天文地理，共同创立天干地支六十花甲子纪年法，关系不错，后外放任广平郡相，因不看好王莽过于急迫的改革政策，认为是找死，被免官回乡，靠着妹妹班婕妤是汉成帝刘骜妃子、而刘骜又为王莽的姑姑王政君所生这层关系，才保留了生活待遇。久经官场风云的班稚，怕儿子班彪卷入王莽新朝雾霾重重的政治风云，就劝说班彪远避陇凉，投奔世交窦融。那时窦固只有十几岁，成天缠着班彪大哥给他讲故事、讲历史，后来他从军了，没事还老往班彪的书房跑。光武皇帝刘秀在南阳成气候后，班彪审时度势，积极建议窦融归顺刘秀，窦融顾忌自己曾同刘秀打过仗，怕不被原谅，加上西凉一带汉阳（今天水）、陇西、敦煌、张掖、酒泉等五个郡建立了攻守同盟，推选窦融为大将军，雄霸一方，窦融产生了和刘秀并有天下的想入非非，还没把刘秀太当回事。
班彪从伦理大统、人心向背和军事实力等方面帮他分析，一再劝告，终于说动窦融，并帮刘秀灭了天水的嵬嚣，平定了益州。刘秀对窦融之恩宠极重，还把汉中、雍城等六个郡和属国也划到凉州归窦融管理。窦融毫发无损，权利从五郡扩展到十一郡国九十八个县治，暗暗庆幸有班彪这样的谋臣。有一次刘秀宴请窦融，酒足饭饱剔牙缝时向窦融打听：你往常的重大决策都是谁帮你参谋的，我看那些奏折可不是平庸之辈所能为。窦融答说是一个叫班彪的从事。刘秀佯嗔道：好一个凉州牧，朝廷成天叫你们举茂才，你把这么一个大才窝在府里，金屋藏娇啊？随后就任命班彪做徐县令，还专门召见了他。谁知青年时期的班彪官运不畅，还没来得及上任，就遭遇母亲离世的变故，即时回家守制。而那时，窦固自己已经被禁锢起来了……
窦固想起窦家与班家的交往旧事，仿佛历历在目，安葬了伯父窦融的次日，即晋谒明帝。其实明帝已经看到班超的奏疏，并与马皇后感叹扶风自古多奇人。原来马皇后自十三岁被选为太子妃，知书达理，温婉淑慧，深得后宫上下喜欢，两年后又出落得颀长秀丽，婀娜多姿，明帝即位不久就册封她为皇后，主管后宫后又谦让勤俭，素不争宠，明帝常与之探讨《春秋》、《礼记》，还让她亲简奏牍，拣有用的给他看。当日班超的奏简送来时已做了标记，马皇后阅后颇多伤感，得工夫就送给了明帝。明帝刘庄也为之动容，暗叹班家给刘姓汉室树碑立传，竟然靠给人抄书为生，这事说起来也不好听，立即下诏扶风郡，将从班超家抄来的书简送达朝庭，当了未来《汉书》的第一读者，蓦然想起是有班固这么一个人，在太学听过他的辩论，还是很有才华的，怎么就长期窝在家里！恰逢马皇后又给他物色了一位绝美佳人，笑问明帝对班固的案子准备怎么处置，明帝说班固的弟弟胆子不小，奏疏文辞犀利，绵里藏针，不依他寡人就成昏君了，朕得见见这小子。
世间许多事情的发展，往往就脱离了设计的轨道，使得人力难以操控，你只能由着它、顺着它，顺变而动，别再想回到初衷。班超赴京时只想求窦固给郡守打个招呼，能饶过班固就是烧了高香，哪承想真要面见圣上，这令他非常紧张，他从来没进过皇宫，对宫廷朝堂的知识完全来自于书简，还有兄长的介绍。好在有窦固将军从旁点拨，教他如何跪拜，如何搭话，如何掌握分寸云云，还送了一套新装给他。他反复揣摩练习，一夜不曾入睡。真正到了朝堂，他一直是低着头走路，不敢往龙座上望一眼，也不敢旁顾廊下的大臣，只觉得芒刺在背，处处都是箭一样的眼神。他只看着自己的脚尖走路，奇怪的是一会儿反倒没有那么紧张了。
明帝问他读过什么书，他答了《史记》、《春秋》和《孙子兵法》三部，明帝问一个抄书匠读兵法做什么，他说《传》曰“居安思危，思则有备，有备无患”，大丈夫立于世间，当有护家保国之志，岂以位卑而忘忧国呢？这时候朝堂一阵骚动，大臣们窃窃私语，明帝也来了兴趣，又问他三十六计最喜欢哪一计，他脱口而出：擒贼擒王！明帝道了句“好一个擒贼擒王，你倒会用!”令他抬起头来，他这才远远看见龙座上端坐的明帝，嘴上两绺儿八字胡，颚下一簇山羊胡，都有半尺长，黑色的袍服配了个朱红大领，皇冠高耸，不怒而威，似乎比三十四岁的实际年龄老成很多。明帝也不再问他班固的案子，直接下旨将抄来的书简送御史府，让班固到兰台做个令史。
一场虚惊，事态完全逆转！班固的命运改变了，班超愣闯圣殿的事，也像风一样传遍扶风郡的闾里村落，大街小巷。徐干的父亲见班超胆识过人，借着举茂才的名义，建议让班超当个亭长。亭长也就相当于今天的乡镇长，任命这么小的官也就是郡守一句话的事情，可郡守不敢，顾虑是皇上既然召见了，也没褒扬，也没责斥，也没说此人堪用不堪用，这人就算束之高阁了，谁敢贸然使用！所以班超还继续做他的誊文公，只不过他走到哪里都会被人羡慕，被人议论，一时成了街谈巷议茶余饭后的话题。赶马车的问他金銮殿是不是地上铺满了金子，卖菜的问他天子到底是神仙还是肉身，粮栈伙计神秘地向他求证皇帝放的屁真是香的吗，卖肉的屠户甚至提着一块肋条肉登门道歉，承认他以前确实狗眼看人低。
班超忽然觉得人们拿他当了人物，毕竟他见过皇上，在一个小小的县治，这可是天大的见识，无比的荣耀。有一天他去市场买菜，被一个看麻衣相的追着算命，说他生得燕颔虎颈，飞而食肉，是万里侯的相貌。班超笑说先生得是今日没饭吃了，拿我开涮，只剩一个小钱了，给你！那算命的竟然摆手不要，径自走了。这下倒让班超心猿意马：莫非真碰到高人了？过了一年多，班固在京城安顿下来，就把弟弟和母亲接到洛阳，那时妹妹班昭已经嫁给了曹寿。到了公元68年，大汉帝国风调雨顺，新谷盈仓，明帝高兴，中秋之夜邀了一帮臣子在洛水畔谈风赏月，班固与付毅等才子纷纷作赋逗天子开心，明帝突然向他打听弟弟班超在干什么，他说还是干老本行，在家抄书为生。明帝说那就让他来兰台帮你抄吧，那家伙看着愣头愣脑的样子，竟然能安静下来抄书，也是一怪。班固明白皇帝还记得那句“擒贼擒王”，赶紧跪下赔罪谢恩。不久朝廷的提调令就到了，班超正儿八经吃起皇粮。
然而，小人物的命运都是捏在大人物手里的，皇帝一句话给的差事，皇帝一句话他又丢了。而丢差事的原因，是他结交上回京探亲的楚王刘英。刘英是汉明帝同父异母的弟弟，封国就在汉高祖的龙兴之地徐县，是班超父亲班彪当年未去任职的福地。汉制不许封王管理政事，所有大事均有丞相打理。刘英就国后为了笼络官员，擅自设置了诸侯王公两千石，这明显有点僭越，他怕朝廷追究就想着法子巴结皇帝弟弟。有一天明帝在朝堂说他做了一个梦，梦见西方有大神，头顶光环，甚是明亮，被一帮谄媚大臣附会到佛教，结果就派大臣到西方请神，在疏勒附近请来两位西域游僧，用白马载来《四十二章经》，为他们建了华夏最早的寺院，取名白马寺，让游僧住寺译经。这些游僧汉语水平有限，翻译的经文晦涩难懂。刘英本来喜欢黄老之术，也颇有心得，为博得明帝高兴，又下功夫研究佛学，把这两个和尚请到他那儿讲经诵经，又带着一群门客到处建寺庙，还把道教的老子和佛教的浮屠供在一起。这说明佛教初入中原时，人们是两教一起信的，佛教在老百姓的眼中是另一类方术。
刘英由于交往的人太多，鱼龙混杂，又鼓动其他封王也和佛结缘，无形之中坏了诸王不许私下走动的规矩，被明帝下诏责斥。为了祈求佛祖和天师都来保佑他消灾免祸，他就又结纳方士，让这些方士为了作法消灾，制作了金龟玉鹤当符瑞，被别有用心的人告到朝廷，说刘英有谋逆之心。谋逆这罪名一旦摊上，十有八九就活不成了，这下新帐老帐合起来算，公元70年刘英被废掉王号，徙往丹阳，第二年就在惴惴不安中自杀了。刘英死后，班超想起曾与刘英豪饮畅叙，刘英对他们班家祖先曾经的光辉如数家珍，俩人颇为投缘，不禁难过落泪，就在洛水边撒酒致祭。不料这件事被宵小之人告发，有司要拿他问罪，他抗辩道：皇帝陛下遣光禄大夫给刘英吊唁祠祭，按照法制赐赠丧物，又加赐列侯印绶，可见天心怜悯甚盛，难道我顺天子之意祭祀一下也有错么？有司一时语塞，报知明帝，明帝责了一句“多事”，却也让班超卷了铺盖。官场的人就这么悲哀，上面的意思你永远不懂。
回家之后的班超重操旧业，虽说养家尚可，但时下轻商，总归是没有地位，时不时还得仰仗班固拉关系，所以班超一见班固急慌慌的样子，还以为是帮他拉了笔大买卖，哪里能想到要他去见窦固！
“去显亲侯府做啥？”
班超一路问了几次，班固都不告诉他，而且一脸平静，看不出有什么兴奋或愁烦。他暗忖这两年好像也没做什么出格的事情。在他的记忆里，窦固主动差人找他还是在他罢官之后，怨他没有政治头脑，却又赞他急中生智抬出了皇帝，堵了人嘴，否则还不知怎么收场呢。要知皇帝做事都是给天下人看的，形式不等于内容，不见得心甘情愿，大家很难揣摩皇帝的心，近了他嫌弃，远了他猜忌，就是那些宦官近侍，马屁也往往拍到马蹄子上。皇帝的耳目无处不在，别看他没安排人盯你，想邀功请赏的人多了，你也不能一概而论人家就是卑鄙小人。当官是一门大学问，不是你有知识、有能力就能当好的。班超有如醍醐灌顶，霍然明白，但他怀疑自己不会再有机会了，还是窦固一再勉励他不要气馁，机会总是留给有准备的人的。
后来去显亲侯府都是他亲自送活，光《三十六计》抄本就送过几次，窦固特别欣赏他对名山大川风土人情的熟悉，论起来头头是道，说战场的运筹帷幄十分需要这些知识，这还得感谢他一年零十个月的兰台令史生涯，那里什么样的资料都有，就看你有没有心。窦固也曾问他对前朝三杰怎么看，他以为张良是个江湖浪人，功成名就后抱朴归真，萧何虽鞠躬尽瘁死而后已，但无节操，韩信是正人君子，“功高无二，略不世出”竟遭谗害，此三人是三面铜镜，足可戒官，只是我一抄书郎轮不着照罢了。其实西汉应该还有一杰，陈平虽是大贪官但在危机绝境救了皇帝的命，也算奇功……想起这些，班超自嘲地笑了。
窦固的都尉府位于九六城望京门里，离皇宫只隔了两条街，院落很大，分为左中右三庭，左庭是当值军官办事的地方，右庭是家里的仆从下人住所，中庭又分为前中后三进，前院办公，中院家住，后院是花园，前后院以门廊相连，花园又有小门与左右庭相通，左中右庭都广载大树，花园里建有亭阁，广植牡丹芍药文竹刺儿梅，每逢春暖，花香蝶舞，修篁蔽日，甚是迷人，遇上皇帝高兴，偶尔也来串门。以窦固媳妇涅阳公主是当朝皇帝姐姐的身份，是该有这样的排场。倒是窦固将军一向平易近人，从不扎势嚣张，见了班家兄弟，客气地让进客厅，一起用了早餐，忆起许多当年与班超父亲班彪的交谊，然后来到公事堂，往硕大的椅子上一坐，开门见山就问班超：
“想不想去西域立功？”
“想啊，做梦都想呢！”
原来朝廷决定发四路大军讨伐匈奴，命窦固为奉车都尉，好畤侯耿忠为副都尉，驻扎凉州，相机率张掖、敦煌、酒泉三郡及羌胡一万两千骑兵，西出阳关直插天山，与其他三路大军协同作战，各路大军指挥机构中郎将以下从事均自行擢拔，由朝廷下令任命。窦将军有意栽培班超，让他在将军府里做个假司马。司马是将军府里协助指挥作战的主要从事之一，地位仅次于长史。假司马就是代理司马，或者以副职的身份行司马事。此时班超那悬着的心才终于放到肚子里，高兴得差点跳起来，被班固白了一眼，这才顾忌到自己已年逾不惑，赶紧同兄长一起往窦固案前匍匐一拜，那泪水却盈出了眼眶……