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位于伊吾卢以南的（今吐哈）盆地，一旦进入盛夏，完全就是个魔鬼。白天热得像个焖锅，一丝不挂的太阳在头顶任性地炙着，滚烫的沙石在底下持续地烘着，走在沙漠的人马如同被放进烤炉的羊腿，要不了多少时间就会被烤成肉干。
与命抗争的第一要务是饮水，而人马按负重极限带水，也远远满足不了需要，必须雇骆驼专门驮水。骆驼被誉为“沙漠之舟”，但承载能力有限。随着时间的推移，五峰骆驼所驮的羊皮水囊一个个被喝瘪，可人和马似乎都没有出汗的感觉，走一天连一泡尿都憋不下，人硬生生排出一点，裤裆那物件里头热辣热辣，沙堆上滋儿一声，鼻下一股骚味，就什么痕迹都没有了；马条件反射尿一点，把头使劲摇晃着，蹄子在地上乱刨。看来动物的生理构造大致雷同，难怪人在骂人的时候往往说同类是畜生。
黄昏之时，突然起了大风，刮起的流沙就像海浪一样流动，把地上一切车辙脚印都掩得无影无踪，人就像飘在海市蜃楼中，连骆驼都要眯上眼睛；到了后半夜，风停了，气温急剧下降，又冷得像掉入冰洞，吸一口气都瘆得鼻骨酸疼。举头望天，深邃朦胧，冷晕如霾，星星似也远遁；低头看地，黄沙抹霜，蜥蜴探头，偶有骆驼刺生。马腿摇摆，坐骑像散了架，人头乱晃，腰背又麻又酸。郭恂、祭参等几个头一次出关的人都在咒骂：这兔子不拉屎的地方，咋就这么作践人呢！
这是从阳关通往鄯善（今若羌一带）的路上，最艰难的一天行军。班超和郭恂带着三十六名骑士，还有临时找来的骆驼客兼向导，在荒芜人烟的戈壁沙漠与天地抗争。他们要去联络鄯善，让其绝匈向汉。这任务很艰巨，富有挑战性，二百多年前张骞干过，走的也是这条路。因为不是武力解决，班超带的是一支轻骑兵，虽然人少，但是窦固将军让他从三千多人里挑选的战斗骨干，真正的百里挑一，光曲军侯就有两位，还有屯长两人（相当于现今的连长），队率六人（相当于现今的排长），最低的职务是什长（相当于现今的班长），绝大部分参加过三次以上战斗，战斗力还是很强的。
本来班超只想带董健做助手，但霍延一定要来，说他和董健“不零卖”，温校尉也说最近无战事，就让他俩都跟着你吧。白狐是他必带的译官，他觉得自己越来越喜欢这个家伙了，跟什么人打交道都有两下子，心眼儿又活。在离开蒲类城的前几天，白狐请他送了一条有裆的裤子给粮栈黄老板，告其汉朝已经在七八年前就不穿露屁股的裤子了，并打开自己的外衣让其看，裤子确实不像匈奴无裆。黄老板发了半天呆，之后脸颊涨得通红，好一阵子才搔着脑袋说：还是汉朝好，你那个啬夫，我当了。困扰班超好长时间的问题，就这么轻而易举解决了。祭参本来在窦固将军帐下做掌管地图的令史，却死缠硬磨要来，发誓哪里有战斗他就要去哪里，死都要死在立功的路上，不能负了自己对父亲的承诺。班超感念他一个世家子弟，对朝廷一片忠心，又担心他才二十岁刚出头，之前在太学读书，万一有个三长两短，对不住祭家。最后还是窦固将军拍板，祭参成了他最小的队员。
在此之前，班超虽然从典籍里了解过一些西域的地理，也从没体验过这一日四季的奇特，正不解老天爷怎么会如此造物呢，向导来报，离当天的目的地甜水泉只有几里了，后晌因为刮风走了一些冤枉路，骆驼总是记着泉水的位置，大方向没有错，作为路标的三块石头找到了。班超正要招呼大家前行，甘英说听到一声怪怪的响声，大家都屏住呼吸，却再没听到。这时董健喊叫起来，说左方沙梁上好像卧着一头骆驼。过去几个人一看，不但有一头骆驼，旁边还有一个人，被沙子埋了半个身子，鼻孔嘴里都是沙，眼睛紧闭，用手一试，还有微弱的呼吸。大家觉得奇怪，在这茫茫的沙漠里，怎么会有一骑独行？拉骆驼的向导围着骆驼转了几圈，摸摸驼峰上干瘪的羊皮水囊，突然发现水囊下面还有一个褡裢，伸手去摸，全是针头线脑、梳子篦子、发卡别针之类小物件，还有几个纳鞋底用的锥子。
这时，向导“啊呀呀呀”地喊了起来，说是凭他的经验，一定是骆驼避风下卧时锥子戳破了水囊，水漏光了，人脱水了，刮大风时走到这里，人没精神掉下去了，骆驼又舍不得离开主人，就在这里卧着。田虑将自己水囊里仅有的水全部拿过来，给那人冲洗了眼睛、嘴巴、鼻孔，接着就往鼻孔灌水。那人被呛着了，咳嗽了一下，这才能略张嘴巴，弱弱地吮了些水。看样子能活！班超说带着吧，救人一命胜造七级浮屠呢，带到前面救活了，交给当地居民，没准就是附近的人。于是大家帮着将人架到驼峰上，拉起骆驼。刚要走，却有一匹驮草料的马卧下起不来了。白狐冷冷地说了一句，来一个，去一个，看这世道，没有白捡的便宜。大家也不管他，给行将死亡的马卸了重，匀给几头骆驼。
董健轻轻地抱了抱马头，捋了捋马鬃，似乎有一声微弱的短嘶，那匹曾多次驰骋沙场的战马就躺在沙堆上一动不动了。这是五匹备马中的一匹，还没到战场就挂了，不禁让人暗叹自己的命硬。其它的马像是听到了同伴的哀号，齐齐地嘶了几声。大家睹马思人，谁也没有出声。董健带头牵上坐骑步行，其他人也不好意思骑了。郭恂没话找话，试图缓和一下气氛。班超悄悄告诉他，马是骑士的半条命，你就不用勉为其难了。一行人昏昏沉沉走到甜水泉，突然听到鸡叫，一下子恢复了灵性。根据田虑的安排，人马都不能暴食暴饮，否则就会胀炸而死。
甜水泉是沙漠腹地的一片小绿洲，只有几户人家，西汉在这里设驿亭，才起的名字，因为绿洲中间有一眼涌泉，日夜喷流，水头有二尺来高，水质清冽，带有淡淡的甜味儿。西域这种情况不少，往往是在远离河流山地的沙漠中，突有一眼涌泉出水，吸引一户或几户人家傍水而居，繁衍生息。俗话说有水就有命，一点也不谬。不知从何时开始，月晕消退了，明亮的下弦月斜射过来，给小村庄披上了淡淡的银装。几棵大榆树护卫的泉源，是一个丈把方圆的小池塘，中间的水柱涌得老高，四散着泻下来，犹如一朵莲花，周边是卵石砌的塘岸，留下一个脸盆大的缺口，导引泉水缓缓流出，顺一条小渠渐渐远去。几只不知名的鸟儿因为受惊，扑棱棱飞出去，又悄悄的回到树上，看来老窝难离。
建于一百三十多年前的驿站早已废弃，半面被流沙掩埋，半面被居民用来养了羊和鸡，但门柱上石刻的驿亭标识，经长期风吹沙打日晒依然斑驳可辨。在驿站的左右两边，是沙枣、榆树和红柳杂间的树林，一座座低矮的农舍就掩映在树林里。有位居民或是被埋锅造饭的动静吵醒了，隔着门询问是什么人。一听说是汉军，悉悉索索了一会儿，就吱呀一声开了门。走出的是一位老丈，颤颤巍巍的举着火把，问来了多少人马，打完匈奴还走不走。班超上前唤了老丈，告之今日人少，只是打尖，过后大军就到，这次一定要把匈奴从西域赶出去。老丈盯着班超看了老半天，才喃喃自语，又像是对大伙儿说：
“老家终于来人了……”
老丈原是鄯善附近的屯兵，姓韩，京兆长安人，五十年前匈奴来得急，屯田校尉撤得仓促，许多屯兵拉家带口跑不动，就被匈奴人杀了。老丈当时刚娶媳妇不久，没有孩子，骑上马就跑，和他一起的还有另一家两口。逃到这里的时候见驿亭的人已经撤走了，又困又饿，身上没有钱也来不及带吃的，东望阳关之路，遥遥无尽，无奈仰天长叹，捶胸顿足，死不甘心。就在绝望之际，泉水边唯一的住户收留了他们，起因是屯兵曾教他种水稻，种了水稻有白米饭吃了，他感念屯军之恩。于是他们就在甜水泉落了脚。那户原住民是早十几年前从西边迁过来的，人很善良，与他们两家相处很融洽。起初他们就住在一起，种水稻，种麦子，种白菜，种胡萝卜，后来各自开枝散叶，孩子渐渐长大，分户各过，眼下已分成七户，四十几口人，相互都是儿女亲家。这些年来他们一直盼着汉军回来，盼星星盼月亮，到如今他都七十多了才见，还以为大汉天子把这地儿给了匈奴，永远都不要了。
班超一听韩老丈称他们为“老家”的人，有些动容，说了许多热络的安慰话，问匈奴人来不来这里，打听去鄯善王治扜泥城的路是否好走。老丈说这里是鄯善的荒僻地区，匈奴平时也不来，三年两载来一次，来一次就抢一次粮，连鸡也抢。从这里到汉朝的阳关一路荒凉，一般人不敢走，但到扜泥城并不难走，几年前他去盐泽（罗布泊）拉盐巴，走过，西面三十来里有一条弯弯河，过了河再翻两座山，就有大路了，十里八里、三二十里就会见到人家，骑马快则两天，慢则三天，就能到。韩老丈的说法与向导之前的描述基本一致，班超就放心许多，可以让骆驼客回去了。
兴许是说话声音大了，惊动了更多的居民，大家纷纷举着火把出来探究竟，一听汉军到了，都显得很高兴。这时那个路上捡的人，嘴里弱弱地喊着水，田虑正要喂他，韩老丈突然扑了过去，不住地喊着“阳阳”，原来是他的儿子，几天前驮了些稻谷上阳关去粜，顺便买些家用物品，家里人正盘算着该回来了，不想出事被汉使所救。这也是缘分，韩老丈拉来儿媳和两个半大孙子，跪下谢恩。班超赶紧拉起，说受不起老人家如此大礼。居民们也围了过来，帮着把人抬到房子里，一番救治，终于苏醒。韩老丈就招呼大家扫舍做饭，铡草喂马。田虑上前说米已下锅，草料也够用，不劳老丈费神，你好好照顾一下韩阳吧！
等到人马洗刷喂食完毕，已是晨光微曦，居民们执意要“老家”的人到房子里歇息。盛情难却，班超与郭恂商量，恭敬不如从命，纵是地铺柴房，也强过露天帐篷，遂与郭恂一起躺在韩老丈的炕上。摸着老妇人扫了一遍又一遍的炕席，瞅着树枝苫泥的低矮屋顶，听着窗外咯咯的鸡鸣，班超一时难以入睡，虽然他已经很累了，眼皮不住地打架。他想房东韩老丈，想那个善良的独居土著感恩屯军传入水稻栽培技术的义举，想老丈听到“老家”来人时的兴奋，也想当年西域屯田安家的好几千兵民，在匈奴大兵压境时的无助、作难和最终家破人亡的凄惨，由此想到国家在西域弃与守的问题上，的确是做了一些不慎重、不明智和缺乏远见的决断……
西域之土，异常广袤，包括玉门关和阳关以西、以巴尔喀什湖、葱岭，准格尔盆地、昆仑山和费尔干纳盆地为界的中亚和西亚大部分地区。但这一带多是茫茫大漠不毛之地，河流山林绿洲等适合人居的地方较少，干旱缺雨，地广人稀，龟兹人口最多也只有八万，其它从几万到几百不等，大小有个城池，就敢立国称王，先过过王瘾再说，比较稳定的地方政权有三十六个，一度还曾出现五十个王国。诸国以天山为界，分为南北两部：南部绝大部分分布在天山以南的塔里木盆地周边，盆地南缘有且末、小宛、精绝、扞弥、于阗、皮山、莎车等国，被称为“南道诸国”，盆地的北缘有危须、焉耆、尉犁、乌垒、龟兹、姑墨、温宿、尉头、疏勒等国，被称为“北道诸国”，在盆地西南、葱岭一带有蒲犁、无雷等国，在盆地的最东端有楼兰（后称鄯善），这些国家语言庞杂，风俗各异，多以城郭为中心，居民务农为主，兼养牲畜，少有逐水草而居的纯牧业；天山以北有一个多民族融合的大乌孙，是六十多万人的大国，在他的西边是大宛和康居，康居也有六七十万人，而东边就是车师后庭和一些小国了，这些地方均与匈奴同俗，过着逐水草而居的游牧生活。
这林林总总的国家有相当长一段时间是匈奴的附属国，自西汉张骞开通“丝绸之路”以来，普遍对汉朝的政治、经济、军事、文化制度产生了浓厚的兴趣，位于天山以北的乌孙昆莫首先向汉称臣，并于公元前108和104年，两次迎娶汉室宗亲之女细君公主和解忧公主，汉王朝和西域各国的使者络绎不绝，商业贸易更是繁荣，汉帝国的丝绸、瓷器、茶叶等商品和麻织、缫丝、染缬等技术迅速传到西域乃至波斯一带，而西域及其周边的皮毛、地毯、乐器等产品以及胡麻、胡桃、胡萝卜、石榴、西瓜等作物的栽培技术逐步传到中原，极大丰富了“丝绸之路”沿线居民的物质文化生活，给各国人民带来实实在在的好处。一时之间，人头攒动的长安城到处都晃动着胡人的帽子，也有不少商贾前往西方行商。由于货物贸易和人员交流的迅速增长，各个国家的国库得到了较大的充实。因此，“丝绸之路”是深受沿线国家普遍欢迎的友好路、通商路、富强路。
但由于这时匈奴在西域的统治还没有根本动摇，一些国家慑于匈奴的压力，故意刁难汉使，“禁其食物”，汉使“非出币帛不得食，不市畜不得骑用”（《史记?大宛传》），几个位于交通孔道口的国家，还常常“攻劫汉使”，以兵阻道。为保证商路畅通，汉发兵攻击兵匪一家的姑师（今新疆吐鲁番、鄯善、奇台一带）、劝降跟着匈奴起哄的楼兰（今新疆若羌一带），公元前１０２年直接远征大宛（今吉尔吉斯一带），取得决定性胜利，自此“西域震恐，都遣使来贡献”（《汉书?西域传》）。公元前101年西汉政府遂在敦煌到盐泽（今罗布泊）之间设立了交通亭站，在天山北道的要塞乌垒城（今轮台县东北）设置使者校尉，还在柳中、渠犁（今库尔勒）等处屯田，以保护汉与西域诸国间的交通孔道，为来往使者提供食宿和旅行便利，天山以南地区便基本掌控在汉朝手里。
公元前６０年，匈奴发生大规模内乱，无力外顾，撤销了其在西域设立的“僮仆都尉”，匈奴西边日逐王率众到汉西域地方长官郑吉处投降，天山以北几十个原来的匈奴附属国，纷纷遣子为质，归附汉朝，西汉因此将原来的使者都尉府升格为西域都护府，任命原使者都尉郑吉为第一任西域都护，职务相当于关内郡、封国和侯国的都尉，秩比二千石，命其统辖西域诸国，管理屯田，颁行朝廷号令，诸国有乱，得发兵征讨，实际上是集军政大权于一身的西域... -->>
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