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外投掷的食物也多了，有时候每人能分到一整块馕饼，大家不约而同地赞叹棺材带来的福气，相信困苦的日子很快就会过去。不几天，米夏到盘橐城外致祭，以告诉班超成行，祭参在城楼上几乎是笑着招手，被霍延拉在了身后。可是就在米夏离开疏勒的第二天，班超病倒了，还有五个人和他一样，跑肚子拉稀，头痛发烧，半天时间就拉得身子软塌塌的，站都站不起来，躺在炕上浑身滚烫，医官让人不停用凉水擦身，还是不能退烧。药箱里只有几包甘草，煮水喝了也是无济于事。霍延急得来回踱步，催医官再想办法。医官摊开双手，一副巧妇难为无米之炊的样子。田虑从城墙上下来，说坎垦在城下给士兵训话，让他们严加防范，不许老百姓往城里投掷食品，声音很大，看样子是给咱们听的。他觉得弦外有音，应该是番辰发现了城外有人抛掷食品的事，给咱们下毒了。
大家觉得田虑分析得有道理，这个千刀万剐的番辰，给汉军耍了这么毒的一招！甘英连忙追查，果然病倒的都是吃了一个整包里头的馕饼，而其他人吃的都是散装的小块。医官一听是中毒，忙叫董健通知所有人，禁食外来食品，并将大蒜头和青菜叶加盐巴捣成汁，用井水给病人冲服。这大蒜也叫胡蒜，从古埃及传到西域，在西域有很长时间的栽培史，张骞出使西域回去时带了几头，始在关内开始栽培。大蒜是一种可药可菜的调味品，对于艰苦环境下增强人的抵抗力，具有很好的效果。董健负责种菜，他每年都要栽大蒜，并要求每人每日生吃一两瓣。
经过三天救治，所有病人都脱离危险，但身体还十分虚弱。班超年纪最大，经此一折腾，瘦得眼窝深陷，连翻身都困难，硬是靠着顽强的毅力，和几十年的练武的身体底子，闯过鬼门关，于十天后能起来下地了。他让祭参搀着，想上城墙看看。祭参笑而不语，就是不让他上去，他这才想起，自己“已经死了”，苦笑着回到屋里，躺在炕上，掐指头计算米夏应该到了于阗，援军该走到哪里。这种黎明前的黑暗最是难熬，你明明看到启明星了，却急忙等不来天亮，苦苦挣扎着，更多的靠信念支撑。到了九月中旬，盘橐城所有的房子都拆完了，能吃的东西都吃干净了，韭菜叶，白菜帮，甚至连苜蓿根都刨得一根不剩。这天董健将翻过好几遍的胡萝卜地重新翻了一遍，累得上气不接下气，好不容易找到半根胡萝卜，却像捡了个大馍馍一样高兴，左看右看，举到头顶看，看够了便在胸口的衣服上擦了擦，递给班超。
班超舍不得咬，递给霍延，霍延又递给田虑，这样一个个传下去，传了一圈，又传到董健手里，谁都舍不得吃。董健眼眶酸酸的，将胡萝卜伸到班超嘴边，请他务必吃了，因为他是大家的主心骨。班超摇摇头，指着坐在地边的下属们说，没有你们这些弟兄，主心骨有啥用！董健又说给祭参吃吧，祭参年纪最小，应该得到照顾。祭参把头一埋，说叔叔和兄长们体恤，我更应该讲究孝道，谁吃都轮不到我！班超突然看见离他最远的两个伙夫，想着他们一直给使团做饭，很是辛苦，这胡萝卜就给他们两位吃吧！俩人只是摆手，把头深深埋在两个膝盖之间，一语不言。最后还是霍延想办法，让班超先咬一口，然后大家轮流咬，咬到哪儿算哪儿。班超只好用牙尖儿啃了一点，后面的人也都用牙尖儿啃一点，一圈转下来，半截胡萝卜只吃掉指甲盖大一点，难过得董健转身走了。一会儿与白狐一起回来，却显得很高兴，因为白狐在东墙脚下挖到了可以吃的板土，长得一层一层的，很像薄板。
板土没有任何营养，仅仅可以饱腹，而且吃多了涨肚，白狐又发明了一种吃法，就是把被子里的棉絮扯出来，撕成条，卷着板土吃。这样维持了几天，棉絮也没有了，只有白狐、董健等几人个人还能坚持吃板土，其他的人只能靠喝凉水维持生命，连上城巡逻都很困难了。班超觉得援军到现在还不来，大概是他们这些人的大限到了，关宠在柳中的悲剧有可能重演，只是没人说破。他仰八叉地躺在长过白菜的地上，想着就算这几天死了，也算值了，在西域这些年，占蒲类海，烧匈奴营，大败尉头、姑墨军队，还把康居大军都搬来了，算算也是没少折腾；前朝太史令司马迁说过，人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛，他所率领的汉使团不说与泰山比吧，至少也和葱岭差不多！
这个时候，班超突然觉得要死也死到城楼上去，要看着敌人，守着城，让援军一到就能看见咱们。于是大家拄着剑，拉着手，互相搀扶着、依偎着，蹒跚挪步，慢慢爬上城头，一人一个垛口趴在上面，不一会，有的睡着了，有的颓下去，靠墙坐下，或者直接躺到了，只有他们几个能吃土的还有一点精神。到了夜里，深秋的寒气袭来，大家都被冻醒了，不管有无气力，一个个浑身发抖。白狐拿出唯一保存下来一床被子，给班超披上。班超让他也进来，还让旁边的霍延也扯一个角。班超有气无力，勉强张口，让大家看东边天上的下弦月，像个啥？霍延嘴里乌拉，说像舀水的马勺，董健咬着嘴唇说像块瓜皮，祭参哆嗦着说说像一只船，白狐抢说最像女人圆圆的屁股蛋，只是太远了，摸不着。
白狐是个生命的奇迹，不管多么恶劣的环境他都能忍受。他让大家仔细想想这辈子见过的女人屁股，一个个拿来比一比，看哪一个更像下弦月。一群光葫芦就沉入对女人的想像与渴望，一个个闭上眼睛，似乎将周围的寒冷都忘了。一向不愿提女人的董健，此刻也不觉得白狐的说法有多么讨厌，反而看出白狐的生命力最旺盛，这时候还能想到女人，一定与从小在狐狸窝里生活有关，就想让他讲讲跟狐狸抓鸡的故事。白狐却不语了，又往嘴里塞了一把板土。
太阳出来的时候，大部分人都还没从半僵中醒来，只有白狐还趴在垛口，向下张望。突然，他像是自语地说，番辰撤了，紧接着又大喊一声：番辰撤了！等大家挣扎着要起来，他却一屁股坐在地上，呜呜地哭了起来……