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    隆庆元年(公元1567年)五月,王冲和郭奕正在琉球国追杀林一官,汤景带着朱辉回到了南京,许仪后和朱均旺在朝鲜被绑架之后,得到了马五的帮助而获得了自由,他们在对马岛下了船,此时,许灵儿为了救父又返回了日本……

    新君登基,万象更新,隆庆皇帝开始着手选秀女,以填充后宫,规矩依然承明祖之制:凡天子、亲王之后宫妃嫔,慎选良家女为之。

    半年多来,除了医、巫、商贾和百工家的女子之外,在全国各地挑选来十三岁至十六岁的少女,达六千余名之多,这些秀女们云集京师紫禁城西华门外,等待大内派出的太监和稳婆挑选。

    第一日,秀女们每五百人排成一行,首先从整体外形上将一批女子淘汰,把稍高、稍矮、稍肥、稍瘦的均排除之外。

    第二日,每百人排成一行,挑选过程变得格外仔细,稳婆从五官入手,检查耳、目、口、鼻、发、肤、领、肩、背等是否周正,若有一处不周正的,就得淘汰,这一关过了,太监会让秀女自己说出籍贯、姓名、年岁等,若声音混浊、嗓音粗浊,或应对慌张者,也会被淘汰。

    第三日,太监根据宫里的考核标准,先拿尺量女子的手足,然后让她们行走数十步,对于手腕稍短、手指略粗,或举止轻浮者,再加以淘汰。

    如此三天下来,剩下的秀女已不足千人,负责选秀的大太监黄锦,垂头丧气地对隆庆皇帝报告:“启禀我主万岁,三日来老奴都累趴下了,没有找到陛下所说的那个体貌特征的徽州籍贯罗姓女子,等老奴忙完这几日,再多派些人到江南应天、苏杭、徽州一带私访,一定将那罗姓女子带进宫来。”

    分外沮丧的隆庆皇帝答道:“此事不可声张。这个罗姓女子乃犯官之后,怕是早已改了姓氏,也罢,就不用再去私访了,以免招惹朝野非议。”

    黄锦伏地叩首,接着奏道:“万岁圣明,老奴三日来查看了六千多秀女,累得头晕眼花,寻找徽州罗姓女子的事情,不知被哪个多嘴的奴才给传了出去,老奴听说,已经遭人非议了。”

    “当年,贼子严世蕃小儿曾狂言:天子的儿子尚且要送银子给我。这说的就是朕啊。那时候,朕作为太子,在先帝和几位大学士面前战战兢兢、如履薄冰,确实通过这罗姓女子之父,暗中给严世蕃送过银子。如今,罗姓女子之父已被正法,听说他早把一家老小送回了乡下,这些事过去了很多年,难道还有人记得此事吗?到底是何人在非议朕?”

    “文渊阁大学士徐阶。”

    “徐阶!朕知道了。”

    次日早朝,天还没有亮,文武百官聚齐在皇极殿叩拜皇帝。

    (皇极殿:今太和殿,又称金銮殿)

    端坐在龙椅之上,隆庆皇帝讲道:“众爱卿平身,你们都是先帝的老臣,如今海疆平定,蒙古鞑靼部落也已言和,可谓普天同庆、四海升平,朕要正士习、纠官邪、安民生、足国用,各位爱卿可有何良策?”

    大学士李春芳出班奏道:“福建涂巡抚上书:请求打开对外贸易,变私下贩卖为公开贩卖,臣深以为是,此事可安民生、足国用。”

    “何人能主持恤商与开关之事?”隆庆皇帝问道。

    李春芳答道:“臣举荐高拱。”

    “徐大学士,你怎么看?”隆庆帝又问道。

    徐阶答道:“臣以为,先帝时深受‘南倭北虏’之患,民间尚有疾苦,当力行节俭,以儆效尤,必能正士习、纠官邪、安民生、足国用。”

    隆庆皇帝很不高兴,问道:“朕登基大位以来,这还是第一次遴选秀女,各地秀女来了六千多人,朕也体恤民生,留在宫里的不过百人,这还不是厉行节俭吗?把道士王金、申世恩,方士刘文斌等妖孽一并逮捕法办,下狱论死,还不是革除弊端、惩奸除恶吗?徐阶,你老了吧。”

    听罢皇帝的自我辩护,徐阶不再说话了,下朝回到家之后,便写了一份告老还乡的辞呈。

    徐阶辞职的请求,很快就被隆庆皇帝批复了下来,却招致朝野上下议论纷纷:以给事中张齐等人上书严厉弹劾徐阶,另以邹应龙为首的一众官员,纷纷上奏章挽留徐大学士,弄得隆庆皇帝左右为难。

    这一日,曾深受徐阶器重的高拱被召进宫来,隆庆皇帝问道:“高拱,徐阶上疏要致仕回乡,这件事你怎么看?”

    高拱刚从外放之地回京不久,是在徐阶的举荐下,他才进入了内阁,但排名在徐阶之后,对于皇帝提问这样的问题,确实让他很难回答。

    沉思了片刻,高拱答道:“陛下,此事可问问海瑞。”

    “为什么要问海瑞?”隆庆皇帝问道。

    “陛下,想当初海瑞弹劾先帝,本该问斩,正是徐阶等人营救,才没有杀他,微臣以为,这位铁骨铮铮的忠臣海瑞,正是先帝刻意留给陛下的。”高拱答道。

    “言之有理,朕初登大位,做的第一件事就是赦免海瑞,让他官复原职,接着又升他做大理寺卿。高拱,就让海瑞上个折子吧。”

    于是,高拱立刻从怀中掏出了一张奏折,通过太监递给了隆庆皇帝,讲道:“海瑞的奏折,臣正要呈给陛下御览。”

    隆庆皇帝接过奏折看了起来,读到其中的一段:徐阶侍奉先帝,不能挽救于神仙土木工程的失误,惧怕皇威保持禄位。然自从徐阶主持国政以来,忧劳国事,气量宽宠能容人,有很多值得称赞的地方,然齐康等心甘情愿充当飞鹰走狗,捕捉吞噬善类,其罪恶又超过了高拱。

    看到此处,隆庆皇帝对高拱颇顿生厌恶之情,却发现他仍是一副神情自若的样子,丝毫没有羞愧之意,沉思了片刻,禁不住放声大笑,讲道:“这真是一招妙棋,既然如此,就让徐阶卷铺盖回老家吧。”

    “陛下圣明,微臣看来,海瑞刚正不阿,应晋升正三品,赏佥都御史衔,可外放应天巡抚,辖应天、苏州、常州、镇江、松江、徽州、天平、宁国、安庆、池州十府及广德州,陛下恤商开关之后,这些地方可都是我大明钱粮出处所在,海外的白银将源源不断地涌入江南沿海,若非海瑞这样的人品,何人能经得住这白花花银子的诱惑?”

    “高拱啊、高拱,你这是一石三鸟,即除去了政敌,又拔掉了身边的一颗钉子,且不论你有没有这样的私心,总之,给朕帮了大忙。”

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