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中国古书上，把伏羲、女娲、神农称为“三皇”，把太皞、炎帝、黄帝、少皞、颛顼称为“五帝”，其实“三皇五帝”都是象征性的人物，是想象中的氏族部落或部落联盟的领袖。关于“三皇五帝”的记载，虽然是一些美丽动人的神话，却能反映原始社会氏族和部落的历史。
传说伏羲、女娲、神农是远古时代的大圣人，各有一些了不起的功绩。
伏羲，又称庖羲。据说他是个大发明家，“始作八封”，“作结绳而为网罟”。这是两件大的发明创造。当然，社会出现这样的新事物，是由于人们集体劳动的结果，而不会是某个“圣人”的恩赐。但这个传说告诉我们，那个伏羲氏族开始使用一种记事符号，又懂得制网捕鱼了。
女娲的主要业绩是“炼五色石以补苍天”。据说，在这以前，天塌地陷，灾害不息，经过她老人家的工作，一切就序了。她也就成了传说中整理天地的神。这个故事反映了远古人类与自然界的艰苦斗争。
神农是传说个主掌稼穑的土神。大概是指原始社会农业开始发展的氏族名称。据记载，当初人们吃生肉，喝兽血，穿兽皮。神农认为人们这样生活下去，是难以维持的。于是，他“尝百草之实，察酸苦之味，教民食五谷”。实际上农业生产知识是上古人类实践经验的积累。神农并无其人。后来人们推测，神农氏的事迹，大致反映相当子母系氏族制繁荣时期的社会情况。
传说中的五位上古帝王，文书记载很不一致。他们活动的时代可能已经进入父系氏族制，或原始社会末期了。
太皞，也称为太昊，姓风。相传他人头蛇身，或人头龙身，可能是以蛇或龙为图腾的氏族首领，居住在陈地(即现在河南淮阳县)。他应该是淮河流域氏族部落想象中的祖先。
炎帝，姓姜。相传他牛头人身，可能是以牛为图鹏的氏族首领。最初，这个氏族活动于渭河流域，后来进入黄河中游，与九黎族发生了长时期的冲突。九黎族的首领叫蚩尤，兽身人言，铜头铁脖子，头上有角，耳上生毛硬如剑戟，能吃砂石，可能是以某种猛兽为图腮的氏族。他有兄弟八十一人，即八十一个氏族，是勇悍善战的强大氏族部落。蚩尤把炎帝驱逐到涿鹿(今河北西北桑干河流域)。炎帝向黄帝求援，双方在涿鹿大战-场。蚩尤请风伯雨师兴风作雨，造了大雾使黄帝的士兵迷失方向，黄帝请旱神女魃，把天气放晴，造了“指南车”辨别方向。这场激烈战争的结果是蚩尤失败，被杀死了。黄帝取得了胜利，被推举为“天子”。
黄帝姓姬，号轩辕氏，又号有熊氏。传说黄帝族原先居住在西北方，过着不定居的游牧生活，打败蚩尤后又与炎帝族在阪泉发生三次大战。黄帝统率以熊、罴、貔、貅、虎等野兽为图腾的氏族参加战斗，打败了炎帝部落，进入黄河流域。从此，黄帝部落定居中原，并很快发展起来。史书记载“黄帝之子二十五宗，其得姓者十四人，为十二姓”，说明这些部落形成了巨大的部落联盟。黄帝后代与其他部落共同融合，形成中华民族，黄帝轩辕氏被看成是华夏族的始祖。后来，中国人自称是“黄帝子孙”。
正是这个原因，后人把许多发明创造都传作是黄帝的功绩，说他用玉作兵器，造舟车弓箭，染五色衣裳。他让妻子嫘祖教人民养蚕。他命令大臣仓颉造文字，大挠造干支，伶伦制作乐器等等。这些传说不大可靠，我们只能理解为黄帝时代生产工具大有进步。
少皞，也叫少昊，姓己，名挚，号穷桑帝，传说是黄帝的后代，居住在山东曲阜一带。这个部落以鸟为图腾，有风鸟氏、玄乌氏、青乌氏，共二十四种。这可能是二十四个氏族合成的一个大的部落。少皞族是黄帝族向东发展的一支。
颛顼，号高阳氏，居住河南濮阳县一带，相传是黄帝的儿子昌意的后代。古书记载；“高阳氏有才子八人”，可能这是八个氏族。颛顼对九黎族信奉巫教，杂拜鬼神的风尚进行了治理，逼迫他们顺从黄帝族的教化。后来，有个部落的首领共工对颛顼非常不满，愤怒地用头撞倒了不周山。顿时，撑着天空的柱子斜了，拴者大地的绳子断了。于是天向西北倾斜，曰月星辰移动；地在东南洼陷，江河随之东流。这是说共工改造自然，成了胜利的英雄。
这些古代神话传说，形象地反映了我们中华民族勤劳、勇敢和智慧的光荣传统，深刻地说明人类社会的最初文明是经过艰苦斗争创造出来的。
三皇五帝尚未被人们接受为历史上确实存在的人物，仍被普遍地看作是神话传说。但是，三皇五帝时代作为中国文明早期阶段的称呼，符合我国历来的认识，又大体符合考古发现的上古文化面貌，应当成为夏代以中国社会发展阶段的标志性名称。
三皇五帝时代不只是3+5=8，其帝王人数应有几十位，其年代应从公元前6000年左右到公元前2000年左右，对于文明的标准，不能一刀切。商代生产工具据考古发现主要是石器。以至曾有“商代为原始社会”的结论。相反，距今七、八千年前精美的有特别意义的玉器、陶器、骨器完全有充当祭祀和王权重器的可能。印加帝国采用结绳记事，没有通行的文字，但这丝毫不影响其国家的性质。中国地域广大，各地各部族进入文明时代的时间不同步，有5000年前确已建立国家的例子，也有50年前仍处在原始社会的例子。仰韶文化早期已出现父系社会萌芽，中、晚期为父系社会，与神农氏世系为父系传承一致，炎帝末期的轩辕仍处在母系社会末期，及迁到美洲保留母权制遗风，足证不同部族发展的不同步性。
文明的发展是渐进的过程。距今8000年左右太昊、伏羲时代应该是较低级的文明。据贾湖文化、老官台文化、兴隆洼文化、裴李岗文化、后李文化、彭头山文化、河姆渡文化等考古文化显示，各地文化面貌不一。兴隆洼文化有了世界最早的服饰，最早的玉器，最早的村落。兴隆重洼早期聚落约2.4万平方米，集中在近似圆形、周长约570米的环壕内。共8排房子，每排10座左右，一般房屋面积50-80平方米，中部两座房子各约140平方米。大房子是公共活动场所，这已体现出母系社会繁荣的情形。贾湖文化，有的仍称为裴李岗文化的一期，则更具体地揭示出当时社会生活的全貌，包括宗教活动的详细场景。这里已有了父系社会的萌芽。
距今6000年左右，各地考古文化出现了城址、铜器等符合国外文明标准的现象。大溪文化城头山遗址（在湖南澧县），有我国已知最早的城址，城内分区布局很明显，地面铺江陶土块，有水井，有专门的制陶作坊区。马家窑文化有铜渣和青铜刀，义井文化有铜渣，不论青铜的发现是否偶然，发现则是事实，应被称为原始八卦历的八角星图案在这一时期出现于华东一带，它们代表了中国的“河图”、“洛书”，是历法的表现形式，黄河流域的仰韶文化扩展到非常广泛的区域，应是神农氏王天下的体现。房屋朝向中心广场的现象代表了人们对于部落（早期中国？）的向心力。
距今5000年左右，各地城址增多，许多地区进入国家阶段。大地湾的宫殿式建筑，尉迟寺的“豪华”房子，凌家滩、红山文化冶炼青铜的遗迹及青铜器，表明中国在5000年前确实出现了国家。但这种大范围的文化上的光辉，却不如仰韶文化的“大一统”来得广泛。《史记.五帝本纪》说黄帝“未尝宁居”，征战不止，看来没有神农氏那样的统一文化的结果，这应归因于各地方文化大发展，个性更多地保存下来。
少昊未居帝位，《史记》、《竹书纪年》相同，但少昊把文化传到美洲，时间应按玛雅历起点公元前3114年。这个时间反过来可以说明黄帝生活在5000多年前，已有距今5000和5500年的观点。后者更可信。红山文化“女神庙”，供奉对象应是真人，并非虚构的神。母系社会实行图腾崇拜，即使崇拜妇祖先，也应是后来的事。王大有先生指出，红山文化玉器的造型均与黄帝族的图腾有关。这些图案、造型绝不是为艺术而艺术，而是宗教的产物。据纬书及《史记.封禅书》所引，黄帝应有十世，几百年。退居华北北部以后黄帝族衰落了。华北一带颛顼、帝喾、尧、舜相继为王。从考古学文化来看，这一时期，龙山文化有过繁盛的局面。当为尧舜禹的时代。文献记载关于这一时期相对丰富一些，但考古工作还不够充分。龙山文化有文字，可是没有当时留下的史事记录原件。作为年代框架，要做的事并不比夏代容易。要想分清各王的年代，如没有新的发现，就无法精确到年。
由于禹继舜为共主，双传子启“家天下”，没经过“革命”，考古文化不会有本质的剧变。龙山文化的年代被确定在公元前2600——2000年，尧舜禹三人合计在位时间不会超过200年，但一般把公元前2600——2200年看成尧舜时代，400年不可能只属于二三个王的纪年。二里头文化与龙山文化的过渡类型引发的争论不影响“先入为主”的研究结果，因为这一时期已有文献记载的资料供参考。尧舜之上，颛顼、帝喾活动中心在河南及周边地区，是否如纬书所称各为数世应予以关注。古人早已指出，《左传.文公十八年》说的“高阳氏有才子八人......高辛氏有才子八人......此十六族者，世济其美联社，不陨其名，以至于尧”。表示高辛至尧非一二世，若“八世”与尧同为帝喾之子，谈不上“族”，“世济其美，不陨其名”。夏、商、周始祖同处一个时代的事实体现了“国家联盟”下的格局。
一般认为黄帝元年为公元前2697年或2698年。这是据文献推算出来的。实际上晚了近一千年。正是这一结果，导致学术界把黄帝、尧、舜、禹都列入4000年前的传说之中。
三皇五帝时代断代研究，早期是文明肇始的阶段，考古发现应注重“异”，即最先表现较高的文化的东西。后期是文明高度发展的阶段，考古发现应注重“同”，即共性。目光不应只放在中原一带。辽西、四川等地的文明进程可以称作中国上古的特殊代表。文献表明上古时代各地的联系比人们想像的要密切。盘古王表有一定的研究价值，《山海经》古史重点在三皇五帝时代，因其记述的范围很广大，未进行深入研究者很难相信。实际上《山海经》关于中国先民活动范围的记载是可信的。北亚、美洲、太平洋诸岛是中国先==要活动区域，考古、语言、民俗及对古今居民体质（现在可以加上基因）的研究，是增加我们对于上古史的认识的重要手段。带着先入为主的目的去研究古代美洲文明，方法对头，是全面研究中国上古史的必要组成部分。
图腾是有历史学价值的重要信息。《史记》中的“神话”大都是图腾崇拜的真实反映。《史记.秦本纪》：“大廉玄孙孟戏、中衍，鸟身人言。帝太戊闻而卜之使御，吉，遂致使御而妻之。......”商代初期还有鸟身的人为帝御？说不可信，但是其后代就是这么认识的。《山海经》的“怪”大都是图腾像的描述。这些成体系的记载可以称作中国上古史的图腾版本。尤其是炎帝、黄帝世系的记载，与其它文献不同。夸父猴图腾的分布，远达北亚和美洲... -->>
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