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,然而笑不达意,美中带刺。
一旁的李芡实听着跟哑谜差不多的问答,她是越听越迷糊。
听这老头子的意思,明显是周美人背地里干了什么坏事。但是,她这几日一直缠绕在周美人身侧,尚未瞅见他做了何事。怎么,几日在外刚回府的老头子却似乎知道得一清二楚?这两人的对话听着意思,也似乎不想让她知道。
这里面有什么秘密是她不能知晓的吗?
这天夜晚,李芡实是睡得格外不踏实。
李芡实在被窝里翻来覆去,被窝里事先被周美人用汤婆子暖过并不会冷到她,她却开始觉得有些热了。
李芡实躺了会儿,便睡不下了,一股脑掀开了被窝,坐起身穿鞋子。披上外袍,便迈出了自己住的屋子。
此刻,宅院里一片寂静,连乌鸦的叫声都听得一清二楚,却叫人陡然心生寒意。
李芡实缩了缩发凉的脖颈,紧了紧披在身上的外袍,慢慢地踱步往后院而去。
后院那里,有两处院落。
一处是老头子长久居住之地。
老头子的院落,李芡实曾经悄悄进去过了。
因为老头子的糊口手艺太过于神秘了,反叫她生了好奇心,在某天摸黑进去探路过。
别的男子屋里,多的是胭脂水粉,或者是绫罗绸缎,老头子的口味却另辟奇径。他的屋里,既没有胭脂水粉,也没有绫罗绸缎更别提是珠宝首饰了,多的是灵柩。
老头子的灵柩通体漆黑,周身并无任何装饰,简朴之极,一般的富裕人家都不屑用这种棺材板。
远远望去,就跟一个义庄差不多。而他本人呢,睡觉的时候就搭了一个小木床,在墙角一侧和衣躺着,守着那些灵柩。
灵柩里有什么东西呢?大多数都是装尸体之用。
然而,老头子的灵柩里不装尸体,他只装纸人。
这些灵柩在李芡实看过之后,某天夜晚又莫名其妙地消失了。
老头子曾经就她来探路之事而把她骂个狗血淋头,第二日,她便被禁止进入这里了。
从那日起,算起这次,是李芡实第二次偷偷摸进老头子这里了。
老头子的屋子大门一向都不喜关闭,也知晓她好奇过后便不会再来的本性,也不防着她。在这会儿,却极大地方便了李芡实。
李芡实一迈进院落的前门,借着皎洁的白月光,她一眼就大概看清了老头子屋内的情形。
老头子的屋内又多了些灵柩棺木,跟以往一般,通体漆黑,只是数目上粗略望去,似乎比以前所见还多了几幅棺木。
李芡实踮起脚尖,小心翼翼,轻手轻脚地迈过门槛。她先是扒着门板,朝老头子的小木床方位望去。
老头子竟然不在!
李芡实暗暗窃喜。
她放心地迈开步子,往距离地面还有半尺高的灵柩群靠近。灵柩的上方棺材板盖紧着。
老头子的这些棺材比普通的棺材还轻巧,李芡实轻轻一推,没有用多大的力气,上方棺材板便往后挪去,露出了棺材里边的模样。
李芡实探头往里瞅了一眼,有些失望。
依旧是纸人。
但是纸人的大小跟活人差不多高,头发也做得惟妙惟肖,几乎可以以假乱真了。
李芡实正打算合上棺木的时候,眼角末梢随意地一瞥,扒拉着棺木的动作顿时停下了。
那是什么?
纸人的衣领上挂有一块木牌。
上面似乎有她所认识的字。
刚才发现老头子不在而嘴角带着的那抹窃喜消失地无影无踪。她耸拉着头,眼眸下垂。
李芡实觉得自己似乎看错了,却又不敢确定,冷静了下脑子。
她连忙放下棺木,转身到老头子的小木床那里,拿走了一盏油灯。
用火折子点燃了油灯,屋里瞬间变亮了许多。
李芡实小心翼翼,秉着呼吸,拉起纸人衣领上那块小木牌。
小木牌上仅有的两个字,李芡实却觉得似乎不认识这两个字了。
单独拆开出来,她能读得出来。
合在一起念着,她却始终念不出来了。
***
那日暗访老头子屋子的夜行之旅,让李芡实接下来的几日都没有任何精神。
夜幕降临之际,李芡实挑着糊口的担子出门之时,一直在厨房忙活着的周美人特意从厨房跑了出来,在她的困惑目光之下,递给了她一个水袋。
“你又落下水袋了,等下口渴了,我看你要如何是好。”
周美人调笑她道。
李芡实的眸子跟周美人的目光对上了。但很快地,她又不着痕迹地挪开了视线。
从那日起,每每对上周美人言笑晏晏的眸子,她脸上的神情便变得有些微妙古怪,过了会儿又立刻带上了抹微笑,半是敷衍半是疲倦地点头应声。
“那我出门了哦。”
周美人点头的时候,她便挑着担子,出门了。
巷子里,月色正好,月光洒落在她身上,却将她的影子拉得老长。那影子里的李芡实,低着头,垂头丧气地往前迈去。
李芡实依旧将摊子摆放在花街的巷口。入冬之后,李芡实的面摊生意不错,路过之人都想在冷天里要一碗热腾腾的汤面暖下肚肠。然而,来吃面的人里少了一个叫周美人的熟客。
周美人自从住进了她与老头子的暂住宅院后,他便不再往来花街里了。
李芡实因为这个,前些时候还有些忐忑不安,生怕是因为自己的缘由才让他净身出了花街,怕以后她养不起他,会惹得他的怨恨。
在李芡实犹犹豫豫地开口询问之时,周美人先是蹙着俊眉,好生地打量了李芡实一番,才缓缓说道。
“我是哪一点让你觉得我像是出卖皮相之人?还是你在找借口推辞我?”
这个倒问得李芡实尴尬至极却又措手不及。
李芡实结结巴巴地将她的揣测朝周美人一一道了出来。
本来嘛,出入花街那么久,除了寻欢作乐的女人之外,进出里面的男子哪个不是从事哪一行的。当然,这也是她的片面之见,她毕竟没钱进那里,也自然不了解里面的情况。
周美人见她那么老实承认了,倒也不生气了,反而是笑了。
“我只是在里面卖胭脂水粉罢了,花街里面不全是你想象的那番只有花楼那些地方,还有寻常铺子呢。”
李芡实一听,先是愣住了,过后却是大大地松了口气。虽然她不轻视花街里的男子,毕竟这个世道,若不是家中贫困,或者遭人拐骗,不到那种地步,是绝对不会有人轻易出卖肉身的,但是若是要娶来当夫郎,她内心还是有些芥蒂的。然而,直到现在,她才知晓,这人若换作周美人的话,她是毫不介意的,只是觉得有些心疼罢了。
五年的时间有多长,这个人若真的是她夫郎的,他若真的苦苦等了她五年之久,她怕会承受不起他这番心意了。
李芡实胡思乱想的时候,在摊子这里吃面的客官少了许多。
李芡实被滚烫的面汤溅到手背的时候,她才终于吃痛地回过神。低头一看,在锅里煮的面都快煮烂了。
见状,李芡实赶忙捞起,又撒了好些葱花,才赔笑地送去刚入座的客官。
那客官骂骂咧咧的,言辞中带着不满,李芡实赔笑了好久,才终于饶过了她。
等李芡实转过头,却发觉面摊边上站着一个人。
妖娆的身姿,喜好大红衣袍,冷天里还摇着一把风骚的扇子,不是李媒公,还能是谁呢?
李媒公一出现在这里,准是没好事的。
李芡实扭头,不想搭理李媒公。然而,那人却似乎打定主意要缠上她了。
“我听李老板附近的人说,李老板府里进了一个男子呢,天□□带不解,跟祖宗一样好生伺候着李老板。呦,近看些,李老板倒是发胖了不少呢。”
李媒公手中的扇子那叫摇个不停,在大冬天里摇得李芡实从里到外都冷得发慌。
李芡实听闻这话,低头打量了自己一番。
她原先身子底并不比寻常女子强,莫名地会生上几日的病,因此也瘦得咯肉。现在如大家所言,胖了几斤,倒也是刚好。
李芡实笑了笑,只道。
“李媒公你不是说我天生克夫,注定孤苦一生吗?现如今我连夫郎都有了,你还打算做甚?”
她的话刚落下,随之便听到一声轻笑。
“这是在做什么?”
李芡实回头望去。
泯泯众生间,灯火阑珊处,那人就站在几步之外,嘴角噙着一抹淡笑,眉梢处带着一丝冰寒,目光从李芡实身上转向了面摊之外的李媒公身上。
“你……怎么会……”
李媒公的话截然而止,再也没有说下去,一双桃花眼正细细地打量着那人。
周美人走近了一些,李芡实便瞧见了他手上拎着的东西。
那是一个食盒。
这是她第一次在摆摊的时候周美人来送吃的,惊讶的人也多了一个李芡实。
“你怎么来了?”
周美人将食盒放置于李芡实面前的木桌之上,当着她与李媒公的面,打开了那食盒。
食盒里是一些糕点,模样精致,是周美人的手艺。李芡实在宅府中吃过几次,便喜欢上了,总会在收摊回去之后哀求周美人给几个糕点吃。
“你今晚晚饭用得不多,胃口似乎不佳,怕你饿坏了,便拿来了。”
周美人柔柔地解释道。
李芡实欢喜地捻起了一块糕点送至口中,刚才失落的心境也一扫而空了。
李芡实吃过糕点之后,转过头一看,那李媒公却依旧站在边上,瞪着周美人,目光迥然。
“你们认识吗?”
李芡实问出这话,却遭至两人的立即否认。
然而,这样却更加引起了李芡实的怀疑。
李芡实并没有继续问下去,将这个问题藏于心中。
何为秘密,就是要死劲藏于地底下不可公诸于众的真相,然而,真相总有一天会大白的。
李媒公没有在面摊这里待很久,过了会儿便离开了,剩下周美人一直在侧陪着她,帮她招呼吃面之人,在客官离去之后,又手脚麻利地收拾掉桌上的残羹冷食。
夜色渐浓的时候,李芡实挑着担子,与周美人一起踏上了回宅府的路途。
一路上,李芡实与周美人交谈并不多,一般都是她说,然后周美人含笑听着,是个极好的听客。
就在拐弯进入巷子中,快要接近居住的宅府之时,一直含笑听着李芡实说话的人却嘴角突然溢血,脸色发白,身影摇摇欲坠。
“周瑾,你怎么了?”
李芡实这下慌了手脚了,扔下肩上的担子,在周美人即将倒地的时候及时地扶住了他的腰身,将他揽入自己怀中。
周美人掩着口,艳丽的鲜血却从他白皙如玉的手指指缝间溢出,怎么都止不住。
“找……师……叔……”
周美人连话都说得极为艰难,他的手在冷风中不住颤抖着,想探向李芡实的脸,却又因为手上的血而退缩了。反倒是李芡实知晓了他的意图,连忙抓住他的手,不理会她的是否会被血染上,将周美人那人按在自己脸上。
“周瑾,我现在就带你去找师叔。”
她转过身,弯下腰,将周瑾扛上后背,背着他往近在眼前的李府走去。
李芡实的脑子里无法控制地浮现着一个画面。
那是个纸人。
纸人的小木牌在冷风吹拂下不住地摇晃着,上面的字眼用黑色毛笔清晰地写着,怎么都无法用水溶去。
为什么会是周瑾两个字?
应该不是她所知道的周瑾吧。
师叔到底在瞒着她什么?
李芡实的眼眶微热,努力地抬高着脖颈,不让背后的周美人发现她的异常。
用力踢开了李府的大门,门板被迫撞上了墙壁之上,发出一声巨响。
老头子连外袍都未穿上,就穿着一身里衣,从屋里跑了出来。
在瞅见了李芡实脸上的朱红,再看见那背后之人,老头子连声喊道。
“快扶他进屋里躺着!”
李芡实照做了,直接将周美人背到自己的屋里,让他躺在自己的床上。
鲜血已经不会再流出了,但周美人却陷入了昏迷之中。神色不清之时,他的手仍是紧紧地抓着李芡实的手腕,任凭李芡实如何掰开都未能得逞。
老头子回屋了一趟,再回来的时候,他的手上已经拿着一盏引魂灯。
“老头子,你这是干嘛?”
李芡实想着起码也要请个大夫过府看下。
老头子没好气地白了李芡实一眼,将手中的引魂灯点燃,放置于周美人的床头边上。
“我不信你瞧不出,你就是等着我解释吧。”
老头子直接戳破了李芡实的借口。
从袖子里掏出了一条红绳,将红绳的一头系在周美人的手指上,一头系在引魂灯的柄手上。等做完着这一切,老头子才叹了口气,缓缓地说道。
“我早就知道瞒不住你的。现下我跟你说,你可别吓住了。如你所见,周瑾身上确实有古怪,我为什么要用引魂灯呢,是镇住他的魂魄之用,他的魂魄在遭逢巨变之时似乎分散了,简单点就是魂魄不齐。原先后院那口古井,我跟他有所争论不过是为了他着想。那口井虽然没有埋尸首,但有亡魂藏身于内。那是枉死之鬼,让你拜祭它是为了消除它的怨气,让它吸收点香火早日离去。我没料到,周瑾会将那亡魂养入身体内。”
李芡实忍不住问道。
“那……那陈宝儿上他身之事,他也是知道的,甚至是他主动要求的?”
老头子点点头。
李芡实实在难以置信,她满脸困惑。
“周瑾为什么要这么做?”
老头子说出古井之事已经够惊世骇俗了,竟然还说周瑾懂这些古怪之事,甚至还主动养鬼。
李芡实的目光移向了床榻上昏睡的人。
那张脸,俊美非凡,看着就不像会干这种事之人,怎么会……
“为了续命。”
老头子深深地望着李芡实一眼,长叹了一口气。
今后,可否让我好生补偿予你?
那日,他端坐于她身前,手抚摸着她的脸,含情脉脉。
她当时还道他这话说的莫名其妙。
原来,是这个意思。
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