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bsp; 正见客栈外有几十个黑衣人，来势汹汹，手持刀刃锋利骇人，正将几个身着兵袍的官爷团团围住，打得不可开交。官爷当中有一人身着明铠软甲，粼粼生光，手中握着一杆金灿灿的长/枪。
冷冷的雨顺着这人的苍白冷峻的面容流下来，饶是这人长得俊美，那满身煞气仍吓得小二腿发了软，捂住自己想要尖叫的嘴巴，赶忙退回大堂，正要将门全都关上。
“哎呀——观音菩萨、如来佛祖、土地爷，这是招着甚么煞神了啊！”
岳渊早已听见动静，见外面争斗得厉害，将欲闭的大门抵住，闪身出去，挥手将客栈的门紧推上，唯恐伤及无辜。
门口悬着的风灯摇曳闪烁，他一眼就认定了那把湛金枪，心下漏了一拍，瞪大眼睛正欲分明情势，却怎么都不见那黑暗当中的皮开肉绽、血花飞溅。
只消须臾，声音安静下来，全部没在滴滴答答的雨声当中。岳渊叫秋雨袭得全身僵硬，就见那风灯下的身影渐渐清晰起来。
摘下头盔，那双比夜都要黑的眼睛带着岳渊不曾见过的泠然寒光，一一扫过地上的尸体，枪头的热血叫雨刷冲刷而下，又复往日的料峭锋芒。
“侯爷。”
“收拾了此处，别留一个活口。”
岳渊恍惚身处梦境，眼前的人不像他平日里见着的人，也是他这几日在梦中才能看见的人。
“李、李檀？”
李檀抱着头盔，疾步走近，冷冷的雨水顺着铁硬的盔甲流下来，流到岳渊的颈间，一片冰凉。李檀一掌推开客栈的门，正将那躲在门后从门缝中偷看的小二推了个四脚朝天、哎呦痛叫。
李檀推着岳渊进入店门，鼻息间全是粗重的喘息。他全身已经凉透，面容上全是雨水。岳渊见了赶忙用袖子替他擦去，李檀神容冷峻骇人，杀气未褪，捉住岳渊的手，说：“此地不宜久留，快走。”
“怎么了？你怎么......那些是甚么人？”
“是南郡王府的人。”
岳渊闻言一惊，转眼就想起那日与徐世弘的争执......那些人必定不是冲着李檀来的，不然不会到这小客栈来，唯一的可能就是，这些人要杀的人是他。可他又实在不解，他与徐世弘虽然积怨多时，但若真论起来，也没甚血海深仇。
徐世弘为何要对他痛下杀手？
再多的疑惑也容不得去想，岳渊急道：“望礼还在楼上，我去叫他下来，咱们一起走！”
李檀紧紧握住岳渊的手，眸色沉沉，转身望向夜色深处，目光留在那盏风灯上。片刻，他说：“现在还不知南郡王府派了多少人来，与望礼在一起，只会让他陷入危险。你先跟我走，我自会派人保护他。”
岳渊想了一想，随即点头：“好！”
李檀塞给那小二几锭银两，请他好好照顾陶望礼，又转身唤来三名手下，令他们留在客栈中。匆匆交代一番，李檀将佛鳞剑塞到岳渊的手上，提着湛金枪就上了马。岳渊紧随其后。
两人迎着寒雨连夜赶路，只跑得风停雨停、马吐白沫，待天空由浓墨转至灰蓝，李檀才拉停了马缰。岳渊随之停在一家驿站门口，见站外来来往往巡逻着的皆是李檀的人马，才确定是绝对安全了的。
几个士兵迎上来，李檀翻身下马，脸色苍白如纸，却不说话，一边将湛金枪递出去，一边褪下盔甲。
李檀紧紧握住岳渊的手腕，将他拉到香水行，里头雾气腾腾，早已备下了热水。李檀抚上岳渊的双肩，盯着他的眼睛，半晌没有说出话来。
岳渊见他眸色微颤，胸腔起起伏伏，怎么也不得平静。也不知他是冷得还是怎样，脸色青白，齿间不断打颤，咯咯作响。
“你怎么了？”
李檀俯近，抵住岳渊的额头，又将他抱了抱，颤着声音说：“去沐浴罢，驱一驱身上的寒气。这一夜你也累了，好好休息。”
说罢，便不再留。
岳渊身上寒僵，风一吹，猛打了个哆嗦，赶紧进香水行热浴。叫团团热雾包围住，岳渊倚着浴桶，奔波一夜的惊惶不定沉下来，脑海中又想起李檀方才的神情。
他那是......在害怕吗？李檀在害怕甚么？
僵硬冰冷的身体渐渐恢复了知觉，驿馆的下人送来备好的衣衫，服侍着岳渊穿上。下人又给他拢了件裘衣，说：“岳公子，侯爷吩咐让你喝碗热姜茶，暖暖身。”
见下人将姜茶奉上，岳渊也只好尽数喝下。
“侯爷呢？”他问道。
“侯爷也刚沐浴完，这会应该在小绿轩。”
由下人指着路，岳渊寻到小绿轩来，还未走近就听李檀在和一个人交谈着甚么，像是在议事。岳渊不敢打扰，就在门外候着。
“是......南郡王现不在京城，应当不是他亲自派来的人。”一人汇报着，正是燕行天的声音，“属下摸了摸刺客的底子，全是些个为宁为财死的亡命之徒，与南郡王府没有半点干系。”
李檀：“是徐世弘找得杀手？”
这一句直叫外头的岳渊听得骨头发寒。
昨夜那些杀手真是徐世弘派来的？那些人埋伏在客栈外，刀起刀落、杀人不眨眼，倘若......倘若李檀没有及时赶来，他现在肯定已经丧命了。
这样一想，除却愤怒和疑惑，更多的还是后怕。岳渊抱起手臂，抑住不自觉的颤抖，又想起李檀那刻的神情。难道李檀害怕的......也是这个？
屋中沉默一会儿，燕行天压低声音道：“无论如何......南郡王府怕是留不得了。”
不管是出于甚么缘由，对岳渊痛下杀手已是事实，岳渊没死，南郡王府怕是不会罢休。这次是冲着岳渊，万一下次就冲着侯爷呢？
南郡王手下养着好几个武功高强的家人，要是真派出那些个人，就算是李檀，应对起来，怕也是危险居多。
李檀冷冷地笑着：“南郡王府，本就留不得！”
但听一阵“噼里啪啦”，尽是尖锐的碎裂声响。岳渊惊得小退一步，睁大眼睛看向紧闭的门。自他跟着李檀起，他还未见过李檀发怒的模样，一时只觉心惊，将呼吸屏得更紧。
“去协助孟先生做好翰林院的事，这次本侯绝不会轻易放过徐家的人！”
岳渊还未回神，拉开门走出小绿轩的燕行天瞥见一鸿身影，反手挥过鳞刀，定睛一看才见是岳渊。燕行天赶紧收回刀，问：“岳小公子？”
岳渊愣愣地点头，往里头探去，就见李檀站起身来，脚下全是碎瓷片。
燕行天来回看了几眼，静默着没有说话，抱拳退下。
岳渊缓步走进屋子，见李檀黑眸颤抖，僵身立定一动不动，一时也不知说甚么好。岳渊捏住李檀腕间的衣袖，低声说着：“来，小心扎到脚。”
李檀皱了皱眉，低头才见脚边满是碎片，迈到岳渊身边去，两人一时靠得极近。
李檀正是无措，赶忙收拾好情绪，扯开笑，问他：“不冷了罢？”转着手腕捉住岳渊的手指，握在掌心间，还是水一样的冰凉。
他轻轻地揉搓着，抵在唇边呵着热气。
岳渊侧下头，偷偷瞧着李檀，他的脸色实在苍白，衬得双眸黑得像夜，望不见底似的。岳渊轻声说：“是我叫你担心了......”
包拢在一起的手分明僵住，但也只片刻，李檀便恢复常色，低着头替岳渊暖手，到最后也只叹了句——
“你......你呀......也本活该我一辈子为你担惊受怕......”
岳渊听着他说“一辈子”，明知他话中未有旁的情意，但脸上不禁染了一层薄红，转念就想到了日后的长长久久。
迎着半边天瑰丽的浓彩，一行人回到了京城。
陶望礼比岳渊还早到，一路上没有遇见别的波折，平安地回到自己家中。
留在京都参与武试的关饮江也中了武举人，姚崇义见关饮江的确是可塑之才，为其奔波游说，请李檀允许关饮江跟在他身边学武。
李檀自不会拒绝，这孩子肯上进，他也不会拿侯爷府来箍着他，只私下里叮嘱姚崇义教学之时，万万以武德为首，武功为次。姚崇义连连应下。
过了年关之后，李檀就不怎么能回府了。
李檀曾为昌明年间的文举探花郎，如今年纪轻轻立下战功，凯旋回朝后领神机营，守卫京都，乃是个可出将入相的人才。宣德帝有心提携新臣，就下旨让李檀参与春闱科举一事。
如今李檀起居皆在翰林院内，负责出策论的试题以及监考春闱武举骑射。
等翰林院定下考卷，李檀和一干出题的大学士将会移居京郊一处桃园中。等文举过后，李檀才能回来随考武举。
岳渊在会试之前都不能见到李檀，平日里也干不得旁的趣事，只一头埋到书海当中，沉心苦读。临近春闱的时候，来神威侯府走动的人多了起来，皆是赴京赶考的书生，送了些礼到侯爷府。礼不贵重，以各乡特产居多。
陈月知这个节骨眼上不好收下，言明其中要害，一一谢绝。一来二去，陈月才知道这些书生不是为了科举的事有求于侯爷府，而是受了李檀的恩惠，感念于心，便拿了这些来聊表心意。
原来是他们到京之后，身上的盘缠就已用得七七八八，无钱投宿，只好找了口烂尾巷，立起木板子做屋，风餐露宿、幕天席地。他们本想着就这样捱过会试，没想到却叫巡城的李檀逮了个正着。
李檀见这个“小木舍”实在寒酸得紧，夜间几人围着蜡烛温书，还需有人用手遮着风，平日吃得也多是馒头和凉水。李檀身后跟着士兵，来势汹汹，将他们吓得不轻，有要爬墙跑的、也有要钻狗洞的，李檀哭笑不得，令左右将这些人全都拎了过来。
李檀先是恭恭敬敬敬了士礼，言明身份，将自己的玉牌子交到几人手中，令他们拿着牌子去品香楼投宿。他们见此人身着明甲却带着儒雅之气，正不知这是哪位儒将，待接过牌子去品香楼问了问，才知是神威侯李檀。
他们穷山僻壤当中出来的寒门子弟，虽无幸得见神威侯真容，但他们也知道神威侯的父亲李文骞李老将军的名号。他们万不会想到自己能得如此恩惠，锦上添花总胜不过雪中送炭，李檀的这枚玉牌子于他们来说如同神符护身，让他们再不用饱受风霜。
李檀拜过士礼后的那句话犹在耳侧：“我大祈国栋梁之才怎可堪寒风之苦？”
内心感激已无言以表，多次拜见，只望能有机会当面答谢。
陈月听明他们的来意，又遣下人再端了五十两银子出来。那些人纷纷摇头摆手，连连言道“万万不可”、“使不得，使不得”......
陈月捏着手帕，声音好似清泉：“妾身虽不如各位公子通晓经纶，但也知义字何解。二爷仗义疏财，不是要求回报，而是望各位能专心应试，不为外物所扰。这些银两，你们且收下，也算妾身一些微薄的心意。等春闱过后，各位公子再来侯爷府拜访也不迟，现在大试在即，二爷也怕落人口舌，耽误了各位的清名。”
陈月一番话情理俱在，几人暗怪自己考虑不周，再同陈月拜谢过，却无论如何都不肯将银两手下，只讲明等春闱结束，再来侯爷府拜访。陈月不再勉强，点头做主应下。
岳渊携着书，正从客厅前路过，与出来的几人打了个照面。书生们见府上还有个衣着不俗的少年公子，面容俊朗，英气不凡，自当认为是侯爷府里的主子。他们不知是谁，只行礼算作见过。
岳渊将这些人的面孔扫过一圈，躬身回礼，他们这才离开了神威侯府。
“嫂子。”
见陈月叫秀玉扶着出来，岳渊赶忙迎上去，说：“府上又来客人了？”
“是二爷襄助的几位学生，来给咱们拜谢的。”
陈月见岳渊臂弯间还携着书籍，又想起这孩子每晚挑灯夜读至深夜，心喜也心疼，不免劝道：“也要注意身体，别熬坏了自己。”
“哎，渊儿记下了。”
陈月莞尔笑着，伸手替他揪下肩上脱出的一处线头，说：“府上得了几匹新料子，回头等你考完，嫂子带你去布庄裁身新衣裳，好不好？”
“行。”岳渊点点头，“我正好陪你去城西看看你的旧症，喝了那么多苦药，总该好全了才对。”
陈月笑得更深，说：“好。我不耽着你了，快去温书罢。”
转眼已至春暖，垂柳抽黄，碧波压绿。又是一春的满城飞絮。
春闱之时，贡院当中青白的纱幔卷着竹帘，轻飘飘地垂落下来，木板隔开的一间一间的号舍，鳞次栉比。近万名考生依次进场，从考官手中接下号签，再行至自试房当中，敛衫端坐，解下草绳轻轻拢住的试卷，铺展开来。
落笔即是锦文绣章，或小楷、或行书，笔锋中全含着决定生死的料峭。
主考是礼部尚书，左右侍郎监考，陈平自在其中之列。
因着岳渊是陈平向书院推荐的学生，这次会试自留意岳渊的多些，巡考总好到他的试房中来，瞧他写得如何。陈平见岳渊面色从容、下笔有神，便知他极有把握。这小子之前中了解元，已是极了不起的，指不定小小年纪就能考中进士，不可不谓前途无量。
徐世弘的试房与岳渊挨得极近，就在斜对面。
陈平瞧他位置极好，时而凉风阵阵，可徐世弘好似有些答不上题，惹出满头大汗，时不时从考篮中拿点心塞到嘴里，鼓鼓囊囊，全无了平时的跋扈样。
同样的，在他正前方两格的试房中端坐着的是陶望礼，题答了一半就开始吃馒头了。
陈平见他大快朵颐，又想起之前苏枕席称赞陶望礼是栋梁之才，一时对大祈的前途甚觉绝望。
令响敛卷，考官封存，之后判卷一事交由礼部和翰林院联办。
待文试过后，李檀一干人才从桃园中被放出来，这头连府都没回，立刻就被苏枕席召去翰林院阅卷。
文卷过三部学士批阅，再交换复阅，直看得李檀双眼乌黑，不知天地何物。
历经两个半月，才从中挑选出一百张出色的答卷，再由三部大学士推出前三甲。光提名的就有十几个，免不了一番口舌论战，几位大学士各持己见、争论不休，最后由苏枕席根据各方意见，敲定最后的结果。
一一拆了封，得一甲的正是岳渊。他们推选三甲时，李檀从不与这几位老学究争论甚么，只坐在旁边喝茶吃点心，这见了头封的名字，才感叹这些个大学士老是老了些，眼睛还算明亮。
再拆了两卷，一为陶望礼，文章风格却不像他这个人野性，像他父亲陶辨机，有板有眼、头头是道，虽较岳渊的试卷略显得有些寡淡无味，但其中观点鲜明、不折不催，摘了这二名的桂冠，倒也不屈。
再来，展开卷头一看，文字遒劲，书着“徐世弘”三个字。
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