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乔瑾面不改色，从容道：“我又不像姐姐，是和公子同吃一人的奶长大，哪里有那撒娇的胆子？”
“啧，少来了，谁不知道你是公子心尖上的人？”张霞心直口快，捧着碟子挪近，耳语揶揄问：“公子出门一个月喽，你一定很想他吧？”
乔瑾有些招架不住，含糊反问：“他是去考功名的，难道你不惦记？”
“我当然惦记了。”张霞头一昂，满怀期望道：“我不仅盼望他高中，还盼望他做威风凛凛的大官，到时咱们好沾光仗势！”
乔瑾忍俊不禁，乐道：“巧了，我和姐姐想到一块儿去了。”
“嘿嘿嘿~”张霞也乐，吃了一小碟牛肉后，她主动挽起袖子，帮忙收拾灶台，摇头晃脑道：“到时，妹妹就是大官的侧夫人了，可别忘了我呀。”
对于此类玩笑，乔瑾百口莫辩，叹道：“姐姐别再取笑我了。公子何等身份？我不敢攀附。”
“又害臊啦？好没趣。”张霞拧干抹布，用力擦拭灶台，调侃说：“哼，你分明十分想念公子，天天痴痴地望着窗外，心怕是一早飞去了嵘城。”
乔瑾淡淡一笑，拿了胰子洗手，眸光清澈冷静，头也不抬地说：“公子待我有恩，我不仅惦念，还非常感激。如果没有他，我不知要过什么样的日子。有道是‘滴水之恩，当涌泉相报’，真希望将来有机会报答他。”
“这就对了嘛！大方点儿，别学有些女孩儿，明明喜欢，却故作矜持，扭扭捏捏，死活不肯承认。”
张霞收拾干净了灶台，并肩洗手，羡慕道：“从前没看出来，公子居然这么会疼人！他怕你受委屈，特地叫我娘设法拿回了你的卖身契，看样子，迟早会帮你脱奴籍的。”
乔瑾精神一凛！张金夫妇精明忠诚，她不敢贸然打听，唯恐暴露去意。但张霞年轻单纯，可以一试，便故作不在乎地说：“脱籍？麻烦么？公子忙着考功名，不能操心琐碎小事的。”
“不麻烦。”张霞快人快语，说：“你的卖身契已在南院了，等公子回来，吩咐管事拿了文书去衙门，把相应的名字从奴仆册子上勾掉，改入良籍即可。”
——脱籍说起来简单，但假如无人襄助，便极难，因为改籍要通过官府。否则，即便烧了卖身契，也没个堂堂正正的身份。
思及此，乔瑾反复默念“忍耐，忍耐”。
“老是闷在家里，简直憋死人！”张霞拉着乔瑾往外走，愉快道：“早饭时我已经请示过了，我爹娘允许咱们今天出去逛逛。走！我带你去长沣典。”
终于能外出，乔瑾也欣喜，笑问：“去那儿做什么？”
“找婷儿那丫头。”张霞兴致勃勃，噘嘴说：“她比我小，却快要变成二嫂啦。”
乔瑾点点头：“行！那咱们就去长沣典。”
两人亲热牵着手，来到前面店堂，马车已备妥，张金坐在柜台后叮嘱女儿：“你婶子必定留午饭，你们三个女孩儿要好好相处，别拌嘴，酉时前必须回来。记住了没？”
“知道啦知道啦。”张霞敷衍答应，迫不及待拉走乔瑾，轻快出门跳上马车，赶车的是两个年轻伙计。
乔瑾离开月余，谢府悄然变了些模样。
“呯”一声，继夫人许佩兰把个茶杯一掷，怒容满面，训斥道：“废物！”
“我叫你设法打探消息，过了半个月，却一问三不知！”许氏即将临盆，心浮气躁，咬牙切齿。
“夫人息怒，当心身子啊。”侍女秀珠在旁小心翼翼地劝。
李小姗跪在地上，被泼了一脸热茶，却不敢擦拭，委屈辩解道：“奴婢想尽了办法，可李玉娘十分狡猾，滴水不漏，之前只有给您请安才出门，但自从大人下令禁足后，她连房门也不出，终日躲在屋里，腹部平平，看不出是否有孕。”
“等你看出来，那贱人都显怀了！”
许氏气急败坏，狠发了一通火，捧着大肚子喘吁吁，怨愤忌惮地说：“李玉娘，哼，我算看走眼了，表面老老实实，背地里却勾得大人神魂颠倒，竟谋了妾的名分。我猜，她应该是怀上了，只是暂未声张。贱人，贱人！”
李小姗刚想开口，却猛一阵犯恶心，险些当场呕吐，她咬紧牙关，硬生生忍住了。
“我再给你十天，如果还打探不到准确消息，就别来见我了。”许氏精力不济，疲惫一挥手，冷冷喝道：“下去吧。”
“是。”李小姗如蒙大赦，立即告退，快步回房，一关上门，便扑到痰盂前大口大口地呕吐，挖心掏肺一般，吐得额角青筋凸显、眼睛泛泪。
片刻后，她脸色发青，精疲力竭地瘫坐，捂着肚子六神无主，小声啜泣。
这一天，她寻了个理由出府，偷偷摸摸走进小医馆，大夫一问、再一诊脉，便笑道：
“恭喜，你已经有近三个月的身孕了。”
李小姗瞬间眼前一黑，惊惶哀切，两腿发软地走出医馆，漫无目的，浑浑噩噩地走在街上，下意识捂着小腹，焦虑暗忖：姓王的畜生，一逃了之，让媳妇被人指指点点……我居然有了孩子，如何是好？夫人肯定憎恶的，喝药吧，不能要，免得一出生就背负“逃犯之子”的罪名……但孩子总是无辜的，这也是我的亲骨肉……
她神志恍惚，没留意四周，渐渐行至路中，直直地走向一辆马车。
“喂！走开！”
“吁！”
“找死也别撞我们马车啊，吁！”
……
两个车夫手忙脚乱，气得骂骂咧咧。
“啊！”张霞冷不防撞向车厢，疼得龇牙咧嘴，乔瑾忙搀扶，疑惑问：“二位小哥，外面出什么事了？”
“有个女人故意撞向咱们。她好像是傻子，眼睛发直。哎，哎！她昏倒了。”
“我们根本没碰到她。”车夫们惊呼，他们是绸缎庄的伙计，极少进出谢府，故并不认识后院丫鬟。
乔瑾掀帘子一望，顿时惊讶，忙告知：“她不是傻子，而是府里的大丫鬟。”
张霞随后探头，脱口而出说：“哎，她不是李小姗么？为什么特地倒在我们马车前？想讹人啊？”
转眼，便围了一圈路人好奇旁观，议论纷纷。
乔瑾见状，只能下车，招呼道：“这是府里的人，不能不管。姐姐快来搭把手，她应该是病了。”
张霞暗叫倒霉，不情不愿地帮忙把人弄进马车，皱眉问：“怎么办？”
乔瑾提议说：“此处离谢府甚近，咱们把她送回去，交给府里照管。”
“行吧，就当积德行善了，免得被骂没人性。”张霞叹了口气，催促车夫说：“拐道，快点儿，送病人回府。”
乔瑾想了想，却劝阻道：“慢着！此事应当告诉大娘，免得老人家以为咱们在长沣典。”
“也对。” 张霞点点头，依言遣了个伙计跑回绸缎庄报信，其余人赶去谢府。
乔瑾丝毫没发觉，方才围观的拥挤人群中，有个黧黑面孔的壮汉，眼神冷硬——此人乃是乔装后的王茂兴。那晚离开谢府后，他次日就想出城，岂料谢衡已先知会衙门，缉捕令火速贴在了城门口。
王茂兴不敢冒险，只能藏身妓坊，伺机待逃。今天，他大着胆子出来打探情况，于僻静医馆外，竟偶遇妻子，遂忍不住一路跟踪。
不多久，乔瑾一行人抵达谢府。
门房通报后，继夫人派出几个婆子，把李小姗抬了进去。但同时吩咐传见乔瑾和张霞。
“倒霉，真倒霉。”张霞缩了缩脖子，畏惧地说：“公子不在，我、我害怕。”
走在去西院的路上，乔瑾也惴惴不安，小声宽慰：“别怕，她马上临盆了，忌动怒的。”
她们磨磨蹭蹭到了上房前，静静等候约一顿饭的功夫，忽然听见许氏厉声呵斥：
“什么？”
“她打算留着孽种？不行！”
“王茂兴那混账东西，丢尽了我的脸，小姗还想生个孽种刺我的眼？休想，我不准！”许氏疾言厉色，恶狠狠地下令：“吩咐大夫，今天之内，务必给她清理干净了。”但话音刚落，她脸色突变，捂着肚子放声痛叫，缓缓倒在了矮榻上。
秀珠大吃一惊，呆了呆，尖声叫嚷：“来人呐！夫人要生了，来人啊！”她飞奔出房门，见了乔、张两人便眼睛一亮，急切催促：
“小乔，夫人要生了，快帮帮忙！”
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