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除了阿狗、阿秀之外，仆固颓家的其余人到哪里去了？
沈氏、小霞自然跟阿芳走了。走前商议时，有各种设想。
沈氏以为：为避免仆固颓纠缠，最好到山里，山里好隐藏，找人不便，不管远近，有山即可。小霞以为：那畜生找大姐，一定到大城市，不怀疑我们就在左近。况且他已休了大姐，找到又能如何？我们带着一两千银子，走远路也不放心，不如就近隐蔽。
阿芳以为：濠州地处南北交界之处，不一定何时，南北冲突，把我们卷进去，落得家破人亡，不合算。我们搬家，要远离是非之地，不为躲避仆固颓，而是要寻个安居之处。眼下北方政局变换不定，我们不能向北走，南方比较安定，应该向南走。至于具体地方，我们走着看着，总要选个地广人稀之处。银子不好带，可以换成金子或珠宝，藏在身上。我们穿得破旧些，形同乞丐，不会惹人注意。
沈氏和小霞未出过远门，不知道路途艰险，以为阿芳说得有理，便离开家门，一路向南。
他们未走多远。出门五天，来到独角镇，看到青山绿水，比濠州美丽许多，心中高兴，不禁走快了些，沈氏突感身体不适。原来动了胎气，只好坐在路旁歇息。
一个身材魁梧的汉字，主动走向阿芳，问道：“请问老兄从何处来？到何处去？”
“小弟姓信，名阿方，濠州人氏。因为那里是南北交界，经常打仗，很不安定。所以一路南来，想找个平静去处安家。不料走到这里，妻子动了抬气，不能再走，只得暂时休息。”
那人道：“动胎气可不是小事。要安静休养，用药调治，不能再走了。在下申泰，不久前刚由北方搬到此地，家中薄有房舍，尊夫妇不妨暂住，待尊夫人复康之后再说。”
盛情难却。阿芳夫妻住进申家。龙珠扛着大肚子，也热情接待。
申泰告诉阿芳：“滁州久经战乱，人口死亡、外逃的不少，荒地。空房很多。以前土地便宜，每亩才一二两银子，现在涨价，也不过五六两。在下已买了数百亩田地，招收北方逃难农民耕种，目前粮食丰收，生活安定，强似北方十倍。我劝老兄不必再走，就在此地安家落户。但此地有些专门行骗之徒，我也曾经受骗，只怪我轻信于人。老兄也要谨防上当。”
同是天涯沦落人，相见何必要相识。阿芳虽与申泰初识，也被申泰夫妇热情与坦诚感动。与沈氏、小霞商议后，决定留在此地，置房、购地，安排生活。主要依靠自己劳动，必要时雇些帮手，自食其力，过小康生活。
数月后，阿芳到扬州购置衣物，意外的遇见阿福。
阿福名为赖福香，与阿芳同龄、同村，幼时是玩伴，长大是恋人。但到聘定时，阿芳父母说赖福香长得太美，有些妖气，会给家庭带来灾难，拒绝了婚事，另聘了燕小霞。
阿芳和阿福深深相爱，不能结为夫妇，极为遗憾，分手时发誓，一定牢记以往的爱情，不管发生什么不幸，都要忍受，不得自杀，保全生命，要永远相爱，不得互补嫌弃。以便有朝一日能成为夫妻。对于这个誓言，阿福并未认真，只是作为临别赠言而已。后来各自婚嫁，默默记着对方。后来，福香嫁了李富贵，阿芳娶了燕小霞。
阿福既嫁之，则安之。准备与丈夫安心生活。但李富贵是个小心眼，总怀疑妻子与阿芳有外遇。但无证据。不断暗中观察。当燕小霞被抢，阿芳卖田赎妻不成、要外出学艺，将四十缗钱交付阿福保管时，被李富贵抓住，要阿福承认与阿芳有私情。阿福无错，不肯承认莫须有的罪名，李富贵大打出手。阿福奋起反击，二人双双负伤。阿福返回娘家，准备等李富贵消气之后，慢慢向他解释。谁知第二天，李富贵送来休书。指责阿福行为不端，与丈夫之外的男人接触，接受那男人的财物，有外遇淫奔之嫌，从此脱离夫妻关系。
阿福之父不问青红皂白，也指责阿福有失女人贞操，丢人现眼。逐出家门。
阿福气愤已极，狠狠对父亲道：“我本来清清白白，李富贵那东西小心眼，胡乱造谣。你竟然相信。你说我失贞，我就失给你看，莫要后悔！”
她说的“失给你看”，是不婚就与阿芳同居，有了孩子后，再向父亲示威，使父亲生气丢人现眼，然后再结婚，填补小霞空白，过安生日子。但找不到阿芳，不知他去了哪里。
她有家不能回，吃饭休息都成了问题。只得靠讨饭度日。身上虽有阿芳托她保管的四十缗钱財，但她不舍得动，她不能将阿芳的钱随便花掉。于是辗转来到扬州。甫进扬州城，就被几个男人追逐她，多亏她身段灵活，两腿有力，跑得快，未被捉住。但是那些人紧追不舍，她慌不择路，进了一家开着门的宅院，关上门，插上门栓。
追赶的人追到，拼命敲门。女主人出来了，对阿福瞧也不瞧，问也不问，开门喝道：“干什么？死人报丧么？老娘早就关门不做生意了。敲门干什么？就是做生意，也要老娘把客人领回来，从来不收送上门的贱货。”
“我们不是客人，是水蛭帮的人。我们的姐儿偷钱跑了，进了你的家门。”
“胡诌！这姑娘满脸风尘，衣衫破旧，分明是刚由乡下进广陵的，哪有一点姐儿的样子？明明是你们抢人，强迫她做你们的姐儿。对不对？”阿福听说过广陵，都说那是男人的世界。到过广陵的男人，无不夸广陵女人美丽、风流，到过广陵的女人，都讳言在广陵的作为。就是说了，也只说做生意。自己讨饭到扬州，怎么误打误闯到了广陵呢？
“就算我们抢人，哪有你管的份？”
“不要忘记，这是盐水帮的地方，不知水蛭帮是什么东西。”
“你说是盐水帮，有何证据？”
“我就是证据。”旁边走来一个男人，高大魁梧，胸前和大臂上，都有刺纹，胸前刺的是一条大船，船下一对车轮。
“对不起!我们找错地方了。”门外人竟然道歉走了。
女主人这才转身，向阿福道：“姑娘请跟我来。”
阿福注意女主人的模样与装束。三十多岁，面容娇美，满脸脂粉，穿着入时。但不是官宦夫人的梳妆，也不是富婆打扮。看起来有些花哨与轻浮。因为女主人为自己脱了困，便随她进入内院，进屋落座。
“姑娘是哪里人？为何单身外出？惹上他们？”
“我是濠州人，丈夫污蔑我与别人有私情，休了我。我父亲说我伤风败俗，不许我进家。我不能生活，只好讨饭，糊里糊涂到了扬州，一进城，就被他们盯上，我见他们不怀好意，拼命逃跑，匆忙中进了大娘的大门。”
“进了我的门正好。若是进了别家门，人家会把你赶出去，落到水蛭帮手里。”
“水蛭帮是作什么的”
“水蛭就是吸血蚂蝗。他们都是青楼的打手，喜欢绑架进入扬州的单身女子，卖入青楼，逼良为娼。因为这种人专靠吸女人的血生活，形如吸血蚂蝗，人人痛恨，因此称之为水蛭，他们自己也自认不讳。”
“难道官府不管？”
“青楼给官府纳税，他们又使用各种手段，制造被抢女子本是他们的窑姐，即使闹到公堂，他们也能拿出证据，使被抢女子百口难辨，避免逃妓的罪名。”
“他们不怕官府，好像很怕盐水帮。”
“不是怕，是一种相安无事的默契。”
“什么样的默契？”
“不成文的默契。只要不是盐水帮保护对象被绑架，盐水帮不找水蛭帮的麻烦。水蛭帮也不得侵犯盐水帮的利益。”
“盐水帮是做什么的？”
“这么说吧：水蛭帮是青楼的打手，盐水帮是暗门子的靠山。”
“暗门子？”
“看来姑娘初到广陵，广陵的许多事情不明白。我就给姑娘详细讲讲吧。”
“这里究竟是广陵还是扬州？”
“过去这里是广陵郡广陵县，现在是扬州府江都县。姑娘还有疑问么？”
“我听说┅┅”
“广陵娼妓多，是么？姑娘别不好意思。广陵人耻贫不耻娼，只要有钱，家庭富有，就能得到别人的尊敬。官方、读书人卑视商人，别处人卑视卖身女人。广陵人不同，在广陵人看来：农民费力气种田做生意，工匠以技艺做生意，商人以金钱做生意，女人以身体做生意，都很正常，农民、工匠、商人不以为耻，女人为什么要害羞？”
“广陵是长江下游第一繁华去处，商业繁荣，倡业发达。所谓倡业，就是音乐、歌舞等娱乐行业。自从隋炀帝驾幸广陵，死在这里，他所带的乐工、歌伎无以为生，便出卖技艺。于是广陵娱乐业应运而生。大街小巷，音乐缭绕，楼上楼下，歌声婉转、舞姿蹁跹。许多有女儿的人家。自幼教以歌舞乐器，长大后开门卖艺，收入高于其他行业。这种职业称为倡业，从事这一职业的女子称为乐伎或歌伎，卖艺场所称为倡楼，倡楼成为一般达官贵人、文人墨客、富商巨贾经常光顾之处。一般人也以倡楼一醉为荣。”
“有些富豪，在欣赏歌舞之余，出巨资占有歌舞娇娃，于是倡搂成了色情之所，有的倡搂就变成了娼楼，能保持清白的少之又少。由于倡搂、娼楼口头上不宜分别，人们称卖艺不卖身的倡搂为白楼，取其清白之意；卖艺又卖身的称红楼，红是颜色，取其色情之意。另外，早就存在的是青楼，只卖身不卖艺。青就是黑，这种地方最黑。以上三种搂并称‘风月三楼’。‘三楼’中，白楼最自由，可以随时开业、停业。红楼也比较自由，可以选择男人，可以拒绝男人。也可以随时开业、停业。青楼中的妓女由鸨儿管理，鸨儿有男有女，妓女无任何人身自由，女人一进青楼，永无出头之日。“风月三楼“向官府缴税，受官府保护。”
“随风月三楼而来的是暗门子，也称私窝子。一些外地女子，垂涎广陵灯红酒绿，纷纷进入广陵谋取幸福。他们不善音乐歌舞，无法进入倡搂，只能以姿色招揽顾客，以陪酒和卖身为职业。他们未经官府许可，未入乐籍，不受官府保护，因此，人们称之为“暗门子“。从事这一职业的女人称为暗娼或私娼。暗娼不同于妓女，是自由之身，可以自由选择男人，身价也不一定，可与顾客商定。从业长短也不一定，一般有了好的主顾，就停业嫁入了。”
“一般富商往往把她们包下来，或十天半月，或一年半载，作为临时妻子，大大方方地出入公共场所，俨然夫妻。客人若是满意，在身价之外，另有丰厚赠与。也可能收为侍妾。富商包养暗娼，称为养马。被包养的暗娼称为马子。有时几个富商夸耀马子，还要赛马。若是那个富商的马子当选为头马立即身价十倍。成为众富商争相承包的对象。所以，暗娼都很富有，比一般朝廷命官还富，当选为头马的暗娼更富。由于暗娼富有，别人看不出她们曾混迹色情场所，最终嫁个理想丈夫，过一辈子舒适日子，所以杨州社会上就形成了耻贫不耻娼的陋习。”
“暗门子都是单枪匹马，容易受水蛭帮危害，官府又不保护她们。于是，主顾的保镖便成了暗娼的靠山。暗娼的主顾是富商，其中多是盐商。盐商每人都有保镖，保镖多出身于私盐贩子。所以众保镖称为盐水帮。盐水帮就以私盐贩子的标记做徽号：一条船，两个车轮。”
“刚才那个大叔，身上也刺有船只、车轮。”
“他是我的丈夫。盐水帮的小头目。不瞒姑娘，我也是做过暗门子生意的。我是高邮人，家里很穷。不会弹奏乐器、唱歌跳舞，不能进倡楼卖艺，只有依靠女人固有的物件做生意。所以对这一行很熟悉。我做生意五年，赚了一笔钱，有了自己的房子与积蓄，就洗手不干了。不是夸口：那些出身书香门第的正派人家，还不如我的生活舒适呢！可惜我的姿色不属上乘，未当选过头马，不然比现在还富。我停业后，嫁了个盐水帮的小头目，生了女儿，准备将来让她也吃这碗饭。她现在年龄还小，正在读书学艺。”
“姑娘今天的祸事算是躲过去了，但是已被他们盯上，离开我家，很难逃出扬州，还要落到他们手里，成为青楼的妓女，一辈子就完了。姑娘是嫁过人的，我劝姑娘不要走了，下狠心做她几年暗门子生意。只要有了客人，安全就有了保证。姑娘年轻，模样又好，一定能吸引大客商，当选头马，赚大钱。干他几年，等有了钱，就停了生意，换个地方嫁入，谁知道你做过这种生意？不难嫁个如意丈夫。我这里有房子，准备给女儿用的。她现在还小。你先用着，有不懂的地方，我帮你。保证不会毁了姑娘的前程。”
要不要做这种生意，阿福颇为犹豫。她虽被丈夫遗弃，还不至于倚门卖笑，堕落为男人的玩物。但是，她发觉，单身女人太难了。特别是年轻女人，处处危险，兵痞、土豪、泼皮等，时时盯着自己，要时时、处处提高警惕，才不会落入险境。就目前而论，若要不落入水蛭帮手里，只有这一条路了，否则只有死。但她不想死，她曾与阿芳相约，无论出了何等情况，都不得自杀，永远相爱，以俟有朝一日成为夫妻。丈夫的休弃，使他们有了圆梦的一线希望，有了洗去污名的机会，若是一死，李富贵说她有阿芳有私情、父亲说她败坏门风，假的也成了真的。哪有与阿芳结合，洗去污名的机会？目前这种处境，完全是李富贵和父亲造成的，为何不利用这个机会好好羞辱他们呢？李富贵说我与阿芳有私情，爹爹说我败坏门风，我要走的更远，给你们看看，看你们怎么办？我要把你们羞死！
至于阿芳，她相信他会原谅她，不然怎么叫“永远相爱”、“互不嫌弃”呢？
于是，赖福香改名阿香，以阿芳托她保管的四十缗钱买了衣服与头饰，托房东为她招来了顾客。
顾客来了，开始报价。第一个客人是宁商，报价道：“做夫妻半年，月银一千。”房东摇头。
第二个客人是晋商，道：“做夫妻一年，包身银一千。”房东仍然摇头。
第三个客人是徽商，道：“每月包身银一千五百两，做夫妻三年。”
阿香道：“我接受这位相公。”房东满意地点点头。
徽商起身，举起手掌。阿香也起立，举掌拍了徽商的手掌。
徽商高兴道：“击掌成交。好极了。从现在起。我们就是夫妻了。”
“且慢。我们是否先小人，后君子？相公先拿出第一个月的包身银？”
徽商道：“小姐放心，我一次交足一年的包身银。小姐少待，片刻之后，自会有人送来。”
果然，盏茶之后，有人送来一大箱银子，打开箱子，有许多布包。布包皮上写着一千五百两。阿香并未打开查看，请来人扔然抬去，以她的名字存入钱庄。
阿香明白，自己把自己卖给人了。今后只有听由别人蹂躏了。
但是那徽商并不急于上床，而是坐在桌旁，详细询问阿香的身世、遭遇与不幸。为什么要卖身做“马子“。得知阿香不幸之后，徽商表示同情。平和的声音，深入细致地分析，阿香应该如何对待，不由使阿香由衷折服。随后，自己又打开书本，细细阅读起来，阿香问道：“相公看的什么书？”
徽商道：“《李太白全集》，书中收集了李白的全部诗作。”
“李白？我听说过。很会写诗，号称诗仙。可惜我未读过书，不知道他都写过什么。”
“小姐未读过书？”
“是的。读书很难么？”
“读书，要过三关：识字关、理解关、写作关。识字关不是很难。理解关，比较难。要考功名，就必须过写作关，过了这一关，就可以挤入知识世界了。我正在努力考功名，争取放弃商业，进入知识世界。小姐愿意和我一起进入知识世界么？”
“一个卖身为马子的女人，进入知识世界有什么用？”
次日外出时，阿香是含羞答答的少妇，归来时是含情脉脉的亲密伙伴，此后，阿香时而花枝招展，犹如富家千金；时而洒脱飘逸，犹如皇宫女官，时而稳重沉着，犹如贵妇。使人目不瑕接。徽商的文明举止、态度和蔼、出手大方。风度翩翩的绅士作风，使阿香由衷的喜爱，若不是阿芳先在心里占有了位置，真愿意给他做妾。阿香的温柔，徽商的豪迈，使二人般配得恰到好处，扬州人无论贫富，无不以二人为榜样。
幸福的日子很容易度过，不知不觉过了两年多，在离期满还有三个月时，徽商忽然被抄了家，抄去了大部分财产。阿香的银子存在钱庄，未受影响。
徽商奔忙数日，归来后道：“我成亲三日离开家，一走五年。我在外边养马子，让妻子一人在家守空房，对不起妻子。这次抄家抄得好，使我结束荒唐生活，回家与妻子团聚。只是对不起你，未满三年我就要离去。好在年初我已将一年的包身银交付完毕。可以放心离去了。我已查清：抄家原因，是我向中原王朝输送茶叶。输送茶叶的不止我一人，为什么别人未被查抄？原因是我不肯放开你。别人想得到你，没有机会，于是，使出了这个损招。我不敢自吹；像我这样的男人不多，小姐落到别人手里，不会像跟我这样舒心。当然小姐要继续做生意，我也不能阻止。祝小姐好运。”
阿香道：“和相公相处三年来，是我最舒心的时间，感谢相公对我的照料、关心和爱护，我若不是先有初恋情人在心里，会做相公的侍妾。我不知道我的情人是否回家，我不可能很快回家，但我绝不会再找别的男人。当马子的日子，我已够了。”
徽商离去后，果然有几个富商找上门来，报价仍如三年前一样报价：“每月包银一千五百两，做三年夫妻。”
阿香耻笑道：“老黄历。一个时期一个价。三年前，小女子是个初下海的雏儿，现在是头马，身价十倍。每月包银一万五千两，一年包银十八万两。少了一钱，恕不奉陪。而且只有一年。明年此时，小女子要嫁人。”
“嫁予何人？”
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