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光州，禹贡扬州之城，周初的蒋、黄、强三国。
这里地属河南的东南隅，通过东南的山区便是古庐江都，因此是至南京的要道，也是出江淮平原的要冲，下荆楚的中途站。由于民风淳朴，商业颇具规模，但并未染上豪侈恶习，民风依然朴实而近乎闭塞保守。
百余年来，派任的知州大人总算颇孚人望，所属的胥吏也能以乡梓为重，一般说来，光州总算是问题最少的地方。汝宁府的知府大人，从来就不必为光州烦心，该州所属的下面三个县，也从没发生重大的天灾。
本地人大家都心里明白，这里其实并不是上天见怜，得到菩萨的眷顾而得天独厚成为太平地方，虽然没有重大的天灾，但地方上多少会发生一些问题。
在治安上来说，这里就是亡命者偷渡过境的中途站。
可是，光州对亡命者来说，并不十分安全，这是十分遗憾的事。
那位判官朱康朱大人，可说是可恶透顶，不但精明公正，而且铁面无私，属下的巡检和巡捕，都是干练尽职的上选人才，组织的各乡义勇民壮，训练有素运用自如。在这里任职三年，真办了几件轰动江湖的大案。
淮阳黑道巨擘吸血鬼王凌天知，就是途经此地不知收敛，在客店中依然张牙舞爪扬威扬武，终于落网自食其果，被押解返淮安府上了法场。
朱州判手下的捕头，妙手灵官曹干真的非常能干，擒拿术妙到巅毫，空手入白刃火候精纯，江湖道中颇有名气。肖小歹徒怕定了他，更恨之切骨，因为他不出手则已，出手甚重，意图反抗的人必定骨折脚瘸，在受到国法制裁之前便已成了残废。
而在奉公守法的市民心目中，妙手灵官受到普遍的尊敬。他为人四海，平时对人一团和气，不偷鸡摸狗向国法挑战的人，根本用不着怕他。
作天莫作四月天，各行各业的人，对天的要求各不相同，所求不遂自然要怨天，反正天晴或下雨都有人欢迎或抱怨，冷或热都会受到歌颂或诅咒。
这天是个艳阳天，太阳晒在身上暖洋洋地，按理谁都会觉得天蛮可爱的，但南城豪绅姜大爷可就不高兴啦！因为他从南京买回来的名贵玄狐袍，不能穿出来亮相了。
姜大爷姜大年的老爹，曾经做了几年京官，据说官职不大也不小，足以让姜家的子弟称大爷。
至少，在本城他就是大爷。他在城西郊潢河的西岸，拥有一大片田地，拥有不少佃户和长工，这就够他称大爷的本钱了。
午后不久，他换穿了一件紫缎夹袍，带了两名随从，大摇大摆进入大街的鸿宾楼，在店伙的奉承下，神气地登上了二楼的雅座。
鸿宾楼卖酒也卖茶，卖茶是便利客人谈天或谈买卖，通常进食期间茶客不多。
不是进食期间，楼座只有十几位茶客。
近街窗一桌，三位茶客正在谈笑风生。
“呵呵，小李雅兴不浅。”年届四十不惑之年的姜大爷。称一个二十余岁的年轻人为小李理所当然，称呼之间透着三分亲热。
“过来坐，姜大爷。”那位剑眉虎目人才出众的小李，含笑指指右首的座位打招呼：“有两位谈生意的朋友，上楼来聊聊，天南地北胡扯，算不了雅兴。”
两位朋友皆年约二十上下，长了一张朴实面孔，举动也老老实实。含笑站起来迎客。
“谈些什么买卖呀！小李。”姜大爷走近笑问，目光不住打量两位客人。
“车行的买卖。”小李说：“洛阳来的，慕名前来敝号订制长程大车。容在下引见，这两位是刘掌柜、张大掌鞭。这位是本城大人物姜大爷姜大年。”
双方客套一番，两位随从伺候姜大爷就座之后，退在一旁听候差造，不象仆役，倒有五七分保镖打手的气派。
店伙连忙奉上茶具，沏来一壶好茶。
“怎么，闲得无聊是不是？”小李向姜大爷笑问：“带了王朝马汉逛茶楼，好玩吗？”
“不，来等曹捕头，昨天约好了的。”姜大爷说：“庄子里有点小麻烦，几个长工争阔气打架，曹捕头似乎怪认真的。要办人，我来问他处理的意见。”
“你庄子里那些人，真也应该管管了。小李摇头苦笑：“经常收容一些不三不四的人来来去去，争闲气打架虽是小事，星星之火也可燎原，还是让曹捕头料理料理倒是好办法。”
“老天爷，你可不要这样说，小李。”姜大爷显得有点紧张兮兮：“谁都知道曹捕头与你交情不薄，他很能接受你的意见，你要是这么一说，曹捕头可就吃紧不放，我那些无事生非的闲汉，可就要起哄啦！”
“把那些闲汉弄走，不就太平无事了？”
“可是，我那些好长工也就跟着跑掉啦i”
“坏的不去，好的不来，大爷。”
“我只希望大事化小，小事化无。”
“等到大事临头，可就晚了，大爷。”小李认真地说。
“商城山里面那些绿林好汉，就是一些闲汉起哄而逼上竹根山的。”
“你……你不是故意危言耸听好吧？”姜大爷怔怔地说：“你造车工厂里，闲汉好象更多……”
小李的制车工厂在南城西门外沿河东岸，地近城根，汝宁府附近数州县的大车小车，甚至骡车马车，凡是经得起考验的车，绝大部分是他潢川车厂所制造出品，演川制车厂可说执豫南制车业的牛耳。
制车业不算是江湖行业，但订车的人却有些是江湖朋友，工人中也有些沾了江湖味。
小李单名蛟，是本城四公子之一，二十七八岁还没成家，自从三年前乃父升天之后，他就成为潢川制车厂的东主。可是，这位英俊魁伟，为人慷慨好义的公子，经常往外地跑，与外地的订制车辆主顾打交道，因此在家的时日无多，无形中把婚姻大事也耽误了。
在本城，小李的名气甚至比姜大爷还要响亮，乡里中修桥铺路、恤苦济贫，他从不人后，人们对他尊敬而亲呢，见面皆称他为李公子。
“我那些人，都是老老实实的汉子，能吃苦的人很多，就是没有闲汉。”小李抢着说：“当然，我不否认有些工人喜欢喝两怀，难免酒后意气用事打打架，但他们是非分明，说清了也就平安无事。晤，曹捕头来了。姜大爷，你最好独自和他谈谈，免得你说我乱出馊主义误你的事。”
楼梯响人上来，店伙领着穿了便服的曹捕头出现在梯口。
妙手灵官真象一个灵官，铁塔似的身材，黑脸膛虎目如炬，穿了青紧身，更显得魁梧结实，四十出头，龙虎精神，体能与智慧，皆达到成熟的颠峰状态。
“哦！小蛟，你也在。”妙手灵官笑吟吟地招呼。
我在陪主顾谈生意，你们谈，恕难奉陪。李蛟站起来说：“时候不平，也该走了，少陪。”
他知趣地领了两位主顾走了，姜大爷立即招呼妙手灵官到另一桌坐下。
李蛟下楼会帐，偕同两位主雇出店走.上了西大街，准备出城返回制车工场。
后面十余步，跟来了一个中年人与一名壮年大汉，他们也是从鸿宾楼出来的雇客。
“这位光州四公子之一，真能左右曹捕头的决策吗？”中年人与大汉低声说话：“他的武功如何？”
“曹捕头确是很听他的。”大汉也低声说：“至于武功平常得很。他那制车工场的工人，有些的确有几斤蛮力，有时闲着无聊大家起哄，比比拳脚角力，他时胜时负，并不出色。”
“你是说，他容易对付，只要能控制他，就可以间接地左右曹头？”
“差不多。”
“那好办。人都有弱点，只要能针对弱点下工夫，就可以完全控制他。咱们回去见见后面赶来的人，好好研究这位李公子的习惯、嗜好、性情、为人，便可以找出他的弱点来下工夫。”
“其他方面呢？”
“同时着手进行，姜大爷就是咱们最好的目标之一。咱们主事人的意思，愈早进行愈好，咱们要把光州布置成各方控制的中枢，最好最安全，进退容易的地盘。徐州方面风声紧急，中枢可能移到凤阳。”
“哎呀！还能到凤阳？中都皇亲国戚多得很，龙骧虎卫昼夜巡逻，流民逃丁抓住就砍脑袋毫不留情，那地方怎能落脚？”
“合法的过境谅也无妨，所以这的工作必须加快进行呀！走。”
他们不再跟踪李蛟，改走北街出城而去。
暴风雨在酝酿中。
光州是座奇怪的城，城外有城，城中有城。
也许，它曾经是蒋、黄、弦三国的国都所在地，所以有三座城，当然这是无稽之谈。
城分南城和北城，北城有五座城门，南城有六座。两城的总面积不大，周仅九里。北城的西北角，另建了一座小小的滑城。
潢河是淮河上游的一条支流。俗称小黄河。河从南面商城的大别山区流到州南，从南城的西而折回，穿过南、北两城的巾间，向东流再北折。两城之间，建了一座城桥互相往来。
北城是州衙门所在地，算是州治中心。由于是府属州，名义上管辖有三县，其实本身在行政上与县相等，所以衙门设有三班六房。
捕房占地最广，因为附设有狱官。签押房本身的人手。就比其他五房多一些。平时一过未牌时分，整座州衙已是人声沉寂，唯一仍在忙碌的地方就是捕房。
如果发生重大刑案，捕房也是昼夜兼办要公的唯一忙碌单位。
今晚，二更未全市沉寂，捕房的会议室却灯火通明，这表示本地已经发生重要的事故。
妙手灵官主持会议，有四位捕快参加，这是他最得力的臂膀，最精明干练的办案专家，好手中的好手。
只有一名公设内外张罗，室门外的走廊点了两盘照明灯笼，亮度有限，由公役负责禁止无关的人出入，权当守门的人。
妙手灵官信手将菜油灯挑亮了些，将一份名册翻了两页，用镇尺压住以便观看。
“这两个长工的来历可疑。”他指着名册的两行资料说：“册上登载他们是侨籍息县的佃农，因去年天灾歉收而还田来州谋生，一切证明都是合法的，确是县衙所发的真品，只是路引的记载不够明确，年籍象貌与本人似乎并不完全符合。刘巡捕。”
“属下在。”坐在右首的中年巡捕应诺。
明早你带两个人前往息县，查一查他们的底。”妙手灵官指示要点：“问一问他们的地主，再去找他们的家属，花些工夫与息县的捕房合作，辛苦些，多跑些地方，不要放过任何可疑的微候。”
“曹头，打架威吓转变成胁迫，并不是什么严重的事。”另一名巡捕说：“这样郑重其事的劳师动众，是不是捕风捉影太过庸人自扰了？”
“整个农庄呈现不安的景象，许多人不敢说话，这还不够严重吗？”妙手灵官正色说：“我总觉得某些地方不对劲，走到哪里都有灾难快要临头的感觉。凭我的办案经验，我知道某些灾祸正在酝酿中。而灾祸之媒，似乎就在姜家农庄内，也可能潜伏在城里某一处地方。总之，最近大家小心留意些，张大眼睛拉长耳朵，决不能让灾祸发生，任何星星之火都要断然加以扑灭。”
“这……我想，不会有事发生的……”
“但愿如此。只是，恐怕天不会从人愿呢。现在，我们来策划调整线民活动的细节……”
三更起更后不久，会议已散。
妙手灵官如果碰上公忙，通常留在衙门的公事房歇息，房后的休息室其实可以住宿，有床有帐有简单的家俱，三五个人住一宵足够使用。
四位手下都走了，他决定独自留下来，带了所有的资料回到公事房，自己沏了一壶茶，坐在灯下仔细翻阅卷宗内的档案资料。
他是一个尽职的捕头，他的受人尊敬不是平白获得的，在职责方面，他花了不少心血，是用血汗换来的。
一阵阴风刮入，灯火摇摇。
职业上的经验，与生俱来的反应本能，令他霍然一惊，猛地放了茶杯，警觉地抬头用目光。
一阵寒颤通过全身，毛骨悚然的感觉震撼着他。
案右方两丈外的粉白墙壁上，出现一个奇怪的人头。
墙壁本来是白色的，但年深日久，白墙不但有些老化，而且有些剥落。
那古怪的人头黑发披散，脸色苍白，比老化的墙壁要白得多，所以轮廓特别清晰。
可是，苍白的面孔上只出现一双黑亮阴森的怪眼，没有口鼻，耳朵也被披发所掩盖。
他敬畏天地，但对鬼神菩萨存疑。
他只相信事实，现在，呈现在他眼前的是事实，他对自己的目力有强烈的自信，这是坚强的人正常的表现，对目击的事实深信不疑。
鬼！一个有面孔五官不全的鬼，连身躯也不存在的鬼，清晰地在他眼前出现。
害怕是一回事，本能的反应又是另一回事。
他重新抓起茶怀，倏然而起。重抓茶杯就是他的本能反应，杯掷出是自卫反应的一种，平平凡凡的一只瓷怀，在武林高手运劲掷击之下，将具有致命的威力。
杯排空飞出，呼啸有声，可知他已用力飞杯，砸向那可怖的怪面孔。
墙壁似乎在动，但灯火在这时突然急剧跳动，视线无形中受到扰乱，视力大打折扣。
杯一近墙使失了踪，没听到撞碎声传出。
“不要装神弄鬼了。”他突然心中一定，冷笑着说：
“阁下曾经作了周详准备，你那件与墙壁同色的怪衣袍很有用。你应该知道，我妙手灵官不信鬼神，何必装鬼吓我？世间如果真有鬼神，歹徒坏人怎会有这么多？阁下现身吧，有何指教？”
墙壁又动了。不，是人在动。
那面孔的五官出现了，原来脸上覆了只露双目的白面具，取下即面孔出现。
是一张面孔本来就苍白的中年人面孔，再撩起与墙壁同色的拖地长抱下摆掖在腰间，下面便露出灰色的礼脚裤和快靴。
还露出剑的下段，剑是佩在腰间的，与一般夜行人的佩剑方式不同。
“妙手灵官名不虚传，鬼神唬不倒你。”那人用直震耳膜的嗓音说。
“好说好说。”他沉着地说：“曹某人大公无私，立身处世不愧于天，无怍于人，何俱鬼神？心正则百邪迥避，即使有鬼神也用不着害怕，阁下以为如何？”
“佩服佩服。”
“阁下客气。”
“这说明尊驾的胆气超人一等。”
“夸奖夸奖。阁下为何而来？可否见示名号？”
“尊驾是江湖名人，豫南的名捕，见多识广，谅必听说过光怪陆离其人。”
“这……”妙手灵官脸色一变。
“在下就足光怪，姓名早埋，你就叫我光怪好了。”
“光怪？传说中的江湖妖魅？”
“不错。另一个妖魅，就是陆离，据说他真性陆。”
“在下听说过。”
“光怪陆离同列风尘四鬼怪。”
“光怪老兄，你还在唬人。”妙手灵官冷笑：“风尘国鬼怪是真正的风尘豪侠，你光怪和陆离，却是人人畏惧的妖魅。你老兄今晚此来，不是专为冒充风尘四鬼怪而来的吧？”
“不管你怎么说，反正我光怪已经来了。”光怪一面说，一面到了案旁：“不错，在下今晚是有求而来。”
“有求而来？”妙手灵官虎目放光：“好，但是，首先你必须明白。”
“明白什么？”
“明白在下的身份。我曹干身为执法人，也以此为荣。如果阁下所求有干法纪，请免开尊口。”妙手灵官一字一吐，义正辞严。
“是否有干法纪，那是各人的看法不同。”光怪从百宝囊中，取出一只锦盒放在案上：“里面有十颗径半寸的真正南海珠；一张汝宁宝泉同所发，十足兑付不抽厘金的官票，面额三千两，可在附近四府三州的宝泉局兑现。”
“得带两个人去挑三千两银子。”妙手灵官嘲弄他说：“三千两银子，可令许多人送命。”
“不会有人送命。”光怪阴笑。
“这可不一定哦。”
“打开盒啦，那是送给你的。”
“算是贿赂？”
“算不算贿赂，也是各人的不同看法。”
“在我妙手灵官来说，那就是贿赂。很抱歉，我曹干不会接受。”
“曹头……”
“我曹干每月只赚十二两银子，一石粮，干八辈子也赚不了三千两银子，这辈子就没见过珍珠，我不能要，要了会送命的，即使你把天下所有的金球全给我，而我没有命享受，我要来陪葬吗？”
“没有人能要你的命……”
“好了，光怪老兄，你可以走了。”妙手灵官不耐地下逐客令：“别忘了把锦盒带走。”
光怪哼了一声，抓回锦盒放回百宝囊中。
“曹头，你知道拒绝的后果吗？”光怪厉声问：“你知道你所面对的恶劣情势……”
“不要吓唬我，光怪老兄。”妙手灵官打断对方的话：“我知道，当我曹干吃上公门饭的第一天，便明白我所面对的情势如何了。”
“该死的东西，你真执迷不悟。”光怪破口大骂，左手突然一掌吐出。
妙手灵官早怀戒心，左手一抬，沉重的公案被掀起。
“砰！”公案在光怪的掌前三尺崩裂，被可怕的内家掌力震毁了。
妙手灵官闪身探入，右手五指如约，向光怪的左肋急抓，五指皆可可制穴，也可象利刃般扣断肋骨或体内，上翻时又能擒肘扣臂。
“去你娘的！”光怪喝骂，左掌向下一拂。
”卟”一声音，掌与爪接触，劲道进爆。
光怪一惊，急退两步。
妙手灵官可就苦头吃大了，斜冲八尺，几乎向右摔倒，右手抬不起来了。
不等他稳下身形，身后伸来一双大手，扣住了他的后颈，另一双手一掌拍在他的背心上。
昏厥前的一刹那，他鼻中嗅到淡淡的醉人幽香，耳中听到女人的声音：
“交给我，用我的方法办事……”
十六这一天，城里的商户照例打牙祭。
南城川口巷的许本道吃了三家大户的酒席，已有了分醉意，由他的两个心腹弟兄搀扶着，醉步踉跄进了巷口，要返回他在巷尾的家。
本城有三位吃八方的地棍头头，北城有一南城有二，他就是本城两个中的一个，绰号叫镇八方。
镇八方的绰号不是自取的或吹来的，五年前他落叶归根返回故里之前，在江湖就闯荡了十五年，二十闯道就小有名气，手中一把泼风刀确曾红极一时。会过不少名家，斗过白道一十杰的两杰，虽然未能获胜，但也因此而身价高涨。
返回故里做地棍头头，在他来说未免太委屈了。但本地的子弟硬要捧他出来做司令人，情面难却，他不答应也得答应。
从一个江湖风云人物，沦落成地棍头头，自有他的苦衷。原来他受了内伤，伤了肺筋难以治愈，打一趟拳，肺部就有缺氧现象气喘难平。
他的酒量很不错，九分酒意还不至于让他耍死狗。脚下虽然不太稳定，仍然倒不了。
他挣脱心腹弟兄好意的扶持，亲自上前叩门，没想到刚叩了一下，大门便吱嘎嘎打开了。
返乡的第二年，他就到邻里霍丘带回一位女人。据熟悉的人所知，那是一个有五七分姿色的三十岁过头粉头。
这女人姓安，是真是假没有人知道。好在安氏自从跟了他之后，一直就无怨无尤地跟他平平安安过日子，平时很少出门，也很少与他的弟兄或徒子徒孙应酬，给人的印象是打扮象个有风度的主妇、不苟言笑，不准买丫头雇仆妇，亲操井臼默默地过日子。
堂屋里一灯如豆，门内站着安氏朦朦胧胧的身影。
两个弟兄很识相，站在门外不进来。
“老大喝多了，嫂子招待些。”一个泼皮说：“已经唱了醒酒汤，好在还没吐。嫂子，明天见。”
“好走，谢谢你们送他回来。”安氏用她那死板板的嗓门说，平时她对人说话，就是这般死板板的。
两个泼皮走了，镇八方也跨进门限，信了掩门上了闩，慢慢支撑着往后堂走。
“其实只喝了五成。”他似乎清醒了些：“如果不装醉，那就脱不了身。晤！娘子，我似乎嗅到了一些特殊的气味。”
跟在他后面的安氏，突然卟嗤一声轻笑。
他猛地一怔，酒又醒了一两分。
这是前所没有的事，同居四载，安氏从来就不会发过这种不同韵味的笑声，平日即使在闺房之中，也只是微露皓齿含蓄地微笑而已。
这时两人已踏入天井，内堂的灯光照亮了天井。
他讶然转身，灯光刚好可以照亮安氏的面庞。
不错，是他的床头人安氏，徐娘半老，风韵已不似当年，身材、打扮、面庞、都是他熟悉的床头人。
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