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转眼已在康熙五十六年，春前下了最后一场雪，化雪时冻得人缩手缩脚，天下有片刻太平。可数月后，策妄阿拉布坦派兵侵扰西藏，杀拉藏汗，囚禁达赖，搅得怨声四起。
当时朝廷派兵阻截没有太大的效用，而策妄阿拉布坦如今的兵力，更胜当年噶尔丹，已非川藏驻军可以抗衡，是为朝廷心腹大患。不灭漠西，难以安宁，朝廷已开始筹备军费粮草，待有一日钦点大将军，便要发兵剿灭豺狼。
可是入关几十年，当年的猛将都老去，康熙朝几场大战役后，国泰民安少有战事，一时半刻竟选不出几个大将军。而如年羹尧这般骁勇善战者，却因出身和资历，尚不足以率领三军。所有人都觉得，大将必然要皇室所出，即便不是皇子，如从前安亲王、裕亲王这般宗室子弟，至少可以服人。但如今庸碌者随处可见，便是矮子里拔长子，也挑不出几个好的，朝廷对于由谁去攻打漠西，至今没有定论。
春去夏来，酷暑炎炎，这一日胤祯在畅春园退出后，大正午就往城里赶，策马扬鞭地到了八贝勒府前，只见门庭清冷不复往年门客络绎不绝的盛景。他轻轻一叹，将马鞭甩给门前小厮，里头有下人来相迎，将十四爷往宅子深处带。家中倒是井井有条，虽不富贵也不寒酸，胤祯心里是明白的，八哥虽然被停了俸禄，可那点儿俸禄本也不起什么作用。
走到林荫间，听见孩子的嬉闹声，只见已有十岁的弘旺从边上闯出来，已经玩得一头汗。身后慌慌张张地跟着几个老妈子，一见十四爷在这儿，都缩在路边不敢动。而孩子则被胤祯一把拎过来，他慌乱地喊着：“十四叔放下我。”
胤祯在他屁股上轻踹了一脚，训斥道：“大热天瞎跑什么，你不在书房念书？”
弘旺毕恭毕敬地站着，回答道：“阿玛早晨来书房问了功课，说我有进步，叫我别总闷在屋子里，大热天不出汗怎么成，让我今天随便玩儿。十四叔，我可是好好念书了的。”
胤祯笑道：“既是这样，一个人在家玩有什么意思，去喊上你妹妹，跟我的人去贝子府，告诉弘明、弘春，我也让他们歇一天，好好玩儿吧，别打架。”
弘旺心花怒放，上来给了十四叔一个拥抱，转身就去找他妹妹。胤祯驻足看了会儿，似乎是想到了自己的孩提时光，但一个警醒回到现实，脸上的失落显而易见，脸色重新又变得沉重严肃，跟着小厮到了书房。八阿哥正静静地站在窗下赏画，安宁得仿佛世外之人。
见十四弟一身暑热，胤禩让下人上温茶，只等他擦了额头脖子里的汗，才叫下人搬些冰块来驱热。十四围着盛放了冰块的瓷缸站着，想到如今八哥停了俸禄，内务府也不会送冰来了，这些冰该是他自己拿银子到市面上买的。
胤禩没在意这些事，反是叫他远离些，可十四却砸了一块冰用布包着，抵在额头上，坐下后道：“皇阿玛让兵部选人，八哥，我快忍不住了，那些个窝囊废，一个个都缩头乌龟似的，只知道享受，江山谁来守？”
胤禩不语，十四发现自己说得有些过了，干咳了一声，又道：“八哥你身子不好，自然不能打仗，九哥、十哥他们的功劳不在这上头，我可不是说你们。”
“你还是这脾气。”胤禩淡淡一笑，可随机却道，“真要打仗，总会有将军的，可十四弟，皇阿玛的身体只是看着光鲜了，他辛劳了一生，没有病也要累出病来，你真的敢走？这一去，不打个三五年回不来，你敢走吗？”
十四神情定定的，脑袋里想着许多的事，当年皇阿玛把他扔在草原历练，难道等的不就是今天吗？皇阿玛当初赐给他御用的佩剑，亲口对他说，要他做大清未来的将军，难道皇阿玛已经忘了？
这一切，胤祯都记在心里，他也有保家卫国的雄心壮志，可他放不下，放不下眼看着可以到手的帝位。不用八哥劝说，他心中也明白，这一去三五年回不来，皇阿玛万一有个好歹，太和殿上的龙椅，能等得及他赶回来坐吗？
“十四弟，皇阿玛至今没决定，显然是在等有人毛遂自荐，你这会儿冲上去，就改不了了。”胤禩平静地说，“你若带兵去，我会尽力为你守住这里的事，可能守到哪一步，我也没有底。”
胤祯直直地看着八阿哥，两人一时都无语，还是胤祯换了个话题说：“来时遇见弘旺，让他去我府里找弘春他们玩，等我回去后亲自再送他回来。”
八阿哥颔首，却顺着他的话提起：“四哥的弘历，虽说养在贵妃膝下，但皇阿玛时常带着他，前日我去园子里请安，看到和嫔领着弘历从清溪书屋出来。”
胤祯心中又是一沉，这样的话他听得很多了，诸多皇孙里，皇阿玛最看重弘历，教他写字骑马，宛若太子幼年时。胤祯是没见过太子幼年什么模样，可那些大臣都说，皇帝曾经也这样栽培过太子。
“弘历很讨人喜欢，贵气天成，小小年纪就有皇孙风范。而我家弘旺看着，就只是个淘气小子。”八阿哥笑着，也道，“许是你和四阿哥一母同胞，弘历和弘明他们倒是很像的，永和宫出来的孩子，就是卓然不同。”
胤祯神情淡淡的，轻笑了一声：“他并没有在永和宫住过。”
八阿哥眼中闪过一瞬的光芒，而后平和地说：“那些话不好开口，但你心里很清楚，如今兄弟之中，能和你争的，还有哪几个？说到底，是你和四哥争，你若带兵远去，我愿意为你守着，可就怕有人说我挑唆你们同胞兄弟，非要提同胞什么的，我们都是皇阿玛的儿子，不同的娘又有什么差别，都是兄弟。”
“不错，明明都是兄弟，为什么非要分得那么清楚。”胤祯皱着眉头，他从小就很奇怪，旁人非要说他和四阿哥是一个娘胎里出来的，应该最亲近。最初他是把位置让给十三哥，不想让胤祥难做，到后来就越来越觉得，凭什么非要分得那么清楚，难道与旁人亲近，就成了错？更何况他心里比谁都明白，对八阿哥也好，对老九、老十也罢，大家不过是互相利用罢了。而所谓的兄友弟恭，一定要做给别人看？
“十四弟，你若真要去打仗，我可以向皇阿玛举荐。虽然如今我说话没什么大作用，但眼下的局势，一旦有了声音，必然会有人附和。”胤禩郑重地说，“可是你要想好了，这一走，回来就不知是什么光景了。”
胤祯冷笑：“是成是败，都在我一人身上？”
八阿哥点头：“真到了那一步，会很现实很残酷。”
此时张格格从外头来，捧了一大盘五颜六色的瓜果，说在井水里冰着的，让十四阿哥吃些。胤祯却起身借口说完颜氏等他回去用膳，和张格格寒暄了几句便匆匆离开了。
张格格在书房门前目送十四阿哥离去，回身见丈夫摘了葡萄要吃，她上前道：“你也没洗手，怪脏的，我剥给你吃。”
胤禩一笑，撂开手，却听张格格剥着葡萄说：“果盘是福晋派人叫我准备的，福晋带着弘旺去十四贝子府了。”
“她也去了？”胤禩略奇，“我只当弘旺自己去了。”
张格格将葡萄塞进他嘴里，笑道：“福晋是最小心弘旺的了，出门必然跟着，您不是不知道。”
胤禩摇头：“她不怕把孩子养得太弱？”又叹，“也罢，孩子有人疼总是好事。”
张格格偷偷看了丈夫一眼，她知道，八阿哥心里始终对良妃耿耿于怀，后悔不该提弘旺和福晋的事，之后只管剥葡萄不言语。而胤禩吃不了几个，就让她自己拿去屋子里吃，又吩咐：“让人去请九阿哥和十阿哥过来，天太热，让他们来用晚膳。”
原本胤禩并不打算今晚就找老九、老十，但听说妻子去了十四贝子府，那么胤祯就必定不会再亲自送孩子回来，那就不至于撞见老九、老十在这里，回头怀疑他们私下说什么话。而他的确是要找老九、老十商议。
听说十四弟有西征的意愿，九阿哥是拍案叫好的，说他带兵去了，老爷子回头有个三长两短，到时候把他拦在外头，这边先扶持八阿哥登基，都不用费劲挑唆他们两兄弟了。
十阿哥也道：“太后就不行了，将来老爷子再一走，宫里剩下几个娘娘能成什么事，我们结交甚广，大半个朝廷都是我们的人，关键时刻一定力挺八哥。这些年白花花的银子，才算没有白花。”
可八阿哥一句话，却把他们都镇住了，他道：“便是四哥好对付，十四西征带兵，我们把他撂在外头，可他终归要回来。排挤掉了老四，他若争不过我们，就一定会去支持亲弟弟，十四真的带兵打过来，我们一点儿胜算都没有。”
老九、老十怔了半天，胤禟嘀咕：“八哥若是登基，他再带兵打就是谋反，天地不容。”
可就连十阿哥都会不屑：“争皇位，还怕什么天地不容？李世民逼死亲爹杀了兄弟，照样做皇帝。八哥说得不错，十四的脾气，现在说好扶持他，关键时刻却背叛他，他一定会来拼命的。”
九阿哥阴毒地说：“西边那么苦，打仗好多年，他若是死了呢？”
十阿哥嘶嘶抽口气，胤禩在旁干咳了一声道：“这话，再不要提了。”
这年入秋后，太后的病再次反复，已是汤药也送不下去，不能言语没有反应，就还喘着半口气。岚琪与其他妃嫔轮流服侍在旁，而让她更揪心的是，宫里布贵人的病一直不见好。
布贵人原先也住在畅春园里，今年春天因咳喘不愈，太医说园中多花粉柳絮，也许不宜布贵人安养，于是入夏前就迁回了紫禁城。平日都是宫人们往来传递消息，岚琪这边伺候太后和皇帝，丢不开手。
但布贵人却是一病不起，入秋不见好反而更加沉重。这日太医送来的消息，说是怕熬不过冬天，岚琪立时就蒙了。
清溪书屋那儿得到消息，梁总管的徒弟很快来传皇帝的话，说太后已经没知觉了，谁守在身边都一样，布贵人孤零零在宫里才可怜，娘娘若是身子经得起车马劳顿，就先回宫去看看。
岚琪原打算自己去求玄烨，没想到玄烨先遂了她的心愿，这日稍稍准备些东西后，交代了太后跟前的事，就赶回紫禁城。正好遇见十四进园子，没见着父亲，先把额娘一路护送回宫。
胤祯跟着一道在钟粹宫探望了布贵人，布贵人病得虽重，神思还清醒。十四说了几句话才离开，环春却跟出来道：“十四阿哥，您还要回畅春园吗？”
“还有事要对皇阿玛说，这就回去。”胤祯答应着，便见环春递给他几张纸，他以为是给自己的，就展开看了，却是做衣裳的样图，上头画有环扣的结法，他看不大懂，只看得出来，这不是寻常衣服。
环春则道：“奴婢糊涂，把这东西带在身上带出来了，原该派人送去圆明园给四福晋的，十四爷您到了畅春园，打发瑞景轩的奴才送一下可好，奴婢该死，还差遣您做事。”
“四福晋要的？”胤祯把纸叠起来，收入了怀里，有心问，“这是做什么用的？”
环春道：“是古法做软甲的样图，穿在里头护心的，这东西不好弄，四福晋倒腾了一夏天也没做好，托奴婢问问宫里可有懂行的人。奴婢找到这几张东西，一直想着要送去给四福晋，布贵人这儿一出事，奴婢就忘了。”
胤祯闷声点了点头，若有所思地走了。环春等了会儿回来告诉岚琪，岚琪道：“让他们兄弟俩好好说说，他们还是和从前一样，没人推一把就连话都说不上。”
此时布贵人歇了片刻又睁开了眼，见岚琪还在身边，惊喜地说：“你怎么没跟着十四走？”
岚琪扶着姐姐坐起，让她靠在自己的怀里，从宫女手中接过药，慢慢喂给姐姐吃。布贵人气息软软地说：“还吃什么呢，越吃越糟糕了，你能来我身边，我病就好一大半了。”
“姐姐这么说，我要不安了，我不来才病得这么重？”岚琪问。
“你那么忙，谁也离不开你，我知道。”布贵人笑着，就是不想吃药。等岚琪放下药碗汤匙，便握着她的手，她已经很干瘦，靠在身上几乎没什么力气。
岚琪哄道：“皇上让我回来陪姐姐，一直等你好了。”
布贵人感激不已，却又道：“怕是好不了了，你别不高兴，这是我的福气。岚琪，若是你走在我前头，我孤零零地活着也没意思了。”
“不要胡说，过几天就好了。”
“岚琪，端静没了的事，是你让皇上瞒着的对不对？”
岚琪一怔，心里不禁抽着痛，端静公主去世好几年了，可是她怕布姐姐承受不住，求玄烨不要宣布这件事。对皇帝来说这可有可无，纵然朝廷里有官员知道，布贵人深居宫闱，与岚琪形影不离，身边的人不说，她也就无处知晓了。但这次回来养病，不小心就有人说漏了嘴，她这一病不起，多半是为了女儿伤心的。
岚琪含泪道：“可你还有我啊，姐姐要丢下我不成？咱们说好了，长命百岁的。”
布贵人摇头，眼神怔怔地望着窗外：“你不缺我，可端静在底下，太孤单了。我这辈子享尽荣华富贵，还有你知冷知热，已经足够了。”
“可我舍不得姐姐。”岚琪搂着布贵人的肩膀，哭得浑身颤抖，她好久没这样哭泣了。端着婆婆的尊贵，端着统摄六宫的尊贵，玄烨又总是哄着她。如今才恍然发现，大家都老了，该是人间相散的时候，她与所珍惜所在乎的人，这一辈子的缘分都要到尽头了。
“难道你就舍得，留下孤零零没用的我？光是想一想，我就害怕了。”布贵人却没那么悲伤，轻轻拍着岚琪的手背，姐妹俩一如十几岁年华，她温柔地笑着，“这辈子，终归是你照顾我，你赖也赖不掉了。岚琪，我可是你命中的贵人，你服侍我一场，也不委屈是不是？”
“不委屈，下辈子我还服侍姐姐。”岚琪却哭得不能言语。
边上环春几人来相劝，劝主子不要那么激动，岚琪也怕自己累着布姐姐，忙让她靠下去。姐妹俩手挽着手不分开，唯有布贵人累得要昏睡时，岚琪才会去歇一歇。可是听太医说几句，就叫人十分泄气，她索性决定不再见太医，只想陪着布贵人多一天是一天。
这一边，胤祯带着环春给的东西回到畅春园，见过皇阿玛，交代了额娘的事，又把正经朝务禀告了几件，父子和乐地说了有大半个时辰的话。等他离了清溪书屋，底下的人来问是给十四爷备马车，还是备马。胤祯忽然想起环春求他做的事，便要了一匹马，略跑一跑就到了圆明园。
圆明园里，胤禛和毓溪正在书房说话，得知胤祯来，毓溪要去准备茶点并避开，不想下人却通报，说十四爷是特地来找福晋说话的。
夫妻俩都有些奇怪，毓溪自然是在丈夫的陪同下见小叔子的，待胤祯把那些样图纸递给她，转达了环春的话。他们两兄弟都是环春看着长大，知道环春对母亲的重要，托一两件事并不奇怪，反是十四明知故问，当着哥哥的面问嫂子：“您要这东西做什么用？”
毓溪朝丈夫看了眼，胤禛递过眼神，她会意一笑，指了指丈夫对小叔子道：“问你四哥去，你们兄弟说说话，四嫂给你做好吃的去，今天别走了，明天四哥不上朝，你呢？”
十四点头：“我也不去，皇阿玛年事高了，往后事情都推在午后。”
毓溪笑：“四嫂有好酒，今晚留下痛痛快快喝几杯，醉了就在园子里住一晚，我派人对弟妹说。”
十四见嫂子热情好客，难得开口挽留他一回，他也不能轻易推辞，只玩笑道：“您千万派人说仔细了，回头她以为我在哪儿混，又该和我闹了。”
毓溪笑着离去，留下他们兄弟，之后小和子来奉茶，就再没有人来打扰了。胤禛说妻子做护身软甲是要给他上战场用的，便提起策妄阿拉布坦来，胤禛坦言，若朝中再无人领命，他就要自荐去打仗。
胤禛说得慷慨激昂，甚至和弟弟讨论起草原上的事，十四也算了解兄长，至少从哥哥的眼睛里就能看出他的真诚，他是真的要去保家卫国，真的要去为皇阿玛铲除心腹大患。至于皇帝年迈，极可能随时离世，他或许会错过最佳的争帝位的时机，他似乎完全没想到。
而胤禛也没想到，弟弟会知道这件事。他的确对母亲提过，是希望真有那一天，母亲好歹心里有个准备，毕竟此去没个三五年是回不来的，没想到母亲却用这个法子让他告诉了弟弟，很显然环春怎么会轻易托付这么重要的事。别的也罢了，这件事还只是一个念头，环春随便交付给十四阿哥，必定是母亲的意思。这一刻，连十四都明白过来了。
那一晚，毓溪准备了美酒佳肴，兄弟俩在园子里喝得大醉，胤祯必然是回不去家了，便在圆明园睡了一晚。可他们兄弟在外人眼中向来“不和睦”，隔天看到十四阿哥从圆明园出来，得知他还住了一宿，少不得会奇怪。九阿哥、十阿哥更是急躁不已，当天就急匆匆赶到八贝勒府，告诉了八阿哥这件事，说十四现在未必不是和四阿哥联手，要八阿哥小心。
胤禩心中虽然怀疑，可总觉得他们兄弟走不到一起，先劝九阿哥、十阿哥不要言辞过激反而让十四弟反感，等他再看一看。可偏偏九阿哥、十阿哥是沉不住气的，几次见到十四，酸言冷语地提几句，胤祯又不傻，当然听得出话中的意思。而那时候渐渐有风声传出，说四阿哥有意要领兵出征漠西，但这事儿到了九阿哥他们嘴里，却成了四阿哥故意站出来，好引诱十四弟沉不住气，最终让十四领兵出征，达到把他送到边疆远离帝位的目的。
这话，说一两次，十四心中还会突然为之动摇，可是说得多了，难免有挑拨离间的嫌疑。何况老九、老十的为人胤祯是清楚的，渐渐心中对他们生出厌恶。十四心中明白，四哥是真正胸怀天下，他要去打仗，不是为了刺激自己，而自己原就有这心思，并不是为了和哥哥争一口气。面上不说，心里早就离八阿哥他们越来越远了。
然而天气渐渐寒冷，宫里布贵人的生命也将走到尽头，最后的日子里，岚琪寸步不离地陪着她。布贵人精神好时，还自嘲她竟然够面子从皇帝手里霸占岚琪，纵然生命在消逝，钟粹宫里的气氛却没那么糟。直到最后的一刻，布贵人的手还在岚琪的掌心，她含笑合上眼睛，如她所愿的，去寻找已故的女儿。
那一晚，岚琪握着布姐姐的手，感觉到指间的温暖渐渐消失，最后剩下一片冰冷。滴滴答答的泪水落在手背上，她的手却再也不能把姐姐焐暖了。
环春几人守着主子，怕她伤心欲绝，可岚琪含泪为姐姐蒙上丝帕后，就没再怎么哭泣。她虚弱地被搀扶回永和宫歇着时，曾对环春说：“我把身子哭坏了，谁去照顾皇上呢，我们早晚还能相聚的。”
这话终究悲伤，太医送来安神药，好歹让娘娘踏实睡了一晚。隔天宫里为布贵人准备身后事，所有的事有条不紊地照着规矩做。但因太后已在弥留之际，不可能有太多的人力物力来应付钟粹宫的事，倒是永和宫、景阳宫的几个孩子先后来吊唁过，其他一切从简。三日后，布贵人就发葬了。
胤禛和十三、十四先后来问过额娘，要不要送她回畅春园，岚琪说她想过了布贵人的头七再走，皇帝那边也是答应的。太后虽然没多少日子了，但一时半会儿也不会走，玄烨更说，让她在宫里好生歇息几天。
可没想到，头七一过的早晨，岚琪刚从梦中醒来，门前就有人走来的动静，她以为是环春、绿珠来请她起身，如往常一般说：“早膳别准备那么多，我只想喝一口粥。”
却是听玄烨的声音说：“朕还没用呢，一口热奶茶也没有？”
岚琪要坐起来，玄烨却疾步上前按住了她，嗔怪道：“起得那么急，把腰闪了。”
“皇上怎么来了，是回紫禁城？”岚琪又惊喜又担心，脑中一个激灵，紧张地问，“太后、太后……”
“皇额娘还在，你别瞎想。”玄烨温和地笑着，扶着岚琪慢慢坐起来。底下有宫女捧水执巾地要进来伺候，见帝妃坐在榻上依偎着，忙退了出去。
岚琪伏在玄烨怀中，玄烨道：“好些日子不见你，朕想极了，可是你们姐妹一场，朕对布贵人终究有些亏欠，总不能再辜负你们的姐妹情谊，所以朕不来烦你。”
提起逝者，岚琪不禁呜咽了几声，玄烨哄她道：“逝者已矣，布贵人也不想你伤心，还有朕和孩子们陪着你，布贵人也算走得安稳。这些年越来越多的人离我们而去，我们更加要珍惜在一起的时候，是不是？”
岚琪泪中含笑，道：“这些话，怎么像是教孩子的道理？你放心，我有分寸的，本是今天就要回畅春园，可你先来了。”
玄烨道：“朕想你，等不及那几个时辰了。”
岚琪擦掉眼泪，嗔怪：“这种时候，还想着哄人。”
玄烨却道：“不只是哄你，皇额娘眼瞧着要离我们而去，她走后的事一件都不能大意，朕想近半年里，不会再有闲暇。”
岚琪不解：“怎么说？”
玄烨微微笑：“咱们趁还走得动，出去逛逛可好？”
岚琪一怔，再仔细看玄烨，才发现他穿着寻常袍子，是可以到大街上去晃悠的衣衫。换言之，他离开畅春园回到紫禁城，都是微服出行的。
玄烨道：“咱们就到街面上走一走，看看这人间最实在的模样，你可走得动？”
岚琪却掀起玄烨的衣摆，隔着靴子在他腿上摸了一摸，玄烨笑道：“朕健朗着呢，腿脚没有肿，若是不好，怎么敢出门，还不要被你念叨几年？”
“这还差不多。”岚琪见他精神极好，到底是点头了，“就半天，咱们早些回园子里去。”
时近隆冬，京城街上不如春夏秋来得热闹，一路上零星才能见几个人。眼下年关还早，也没有庙会集市，玄烨和岚琪携手沿着街边走，只觉得冷清。玄烨不免自责：“方才来时，还见有早市，怎么一眨眼都散了。若知是这样光景，不带你来了。”
路边有店家的门帘被掀起，一股香味散出来。岚琪笑着拉了拉玄烨的手，玄烨便示意身边的随从。有人先上去掀开门帘张望几眼，见没有不妥，才让他们俩走入。里头灶台上刚刚出炉不知什么东西，满室雾气蒸腾，瞧着就兴旺。
店小二见来客衣着华丽仆从如云，殷勤地上来招呼，他们俩在楼上雅间坐了，要了一壶酒几样小菜，刚刚出炉的馒头对半分。岚琪坐在窗下优哉游哉地吃着，回眸见玄烨嘴里塞着馒头正倒酒，她双眼一冷，玄烨哆嗦着又放回去了。
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