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行军第四日,西凉大军踏过贺兰山,长驱直入,终于挺进天南地区。
黄昏时分,大军抵达此次东征最重要的中转站——天水郡,驻扎在城外,进行最后的粮食和水源补寄。
西凉和京都之间相隔八千里,而天水郡所处的地理位置非常微妙,正处两者遥远路途中间。平日里,无论是来往客商,还是驿吏使官,都会选择在此地储备下半程的物资所需,更不用说长途奔袭的西凉大军。
大军绵延数百里,若仅仅依靠运量补给,不但速度缓慢,而且风险极高,极易被敌军切断粮道。因此,最稳妥的方式就是轻装简行,只带数天口粮,在丰饶富庶的天水郡储备大量军粮。
世人皆知,天水并非皇家的天水,而是柳家的天水。天水是否愿意提供军粮,能否提供足够军粮,只取决于柳家的态度。这天下第一富豪世家,可以扼住西凉军入主中原的咽喉。
由此可见,血侯府和柳家的军商联盟,对帝国政治造成了多么深远的影响。
西凉大军在城外驻扎后,柳老太爷并未出城跟牧野会面。但柳家的速度非常惊人,几乎未经筹备,就立即向大军提供了充足军粮,显然早就预料到这一天。
作为晚辈,牧野主动进了一趟天水郡,在跟柳老太爷商议某些事情后,又特意去看了看他的三姐。作为主帅,他很快就返回军营,在中军大帐内过夜。
有了柳家的支援,西凉兵马的体力大都恢复,状况改善很多。
按理说,天水郡是东征路上最安全的地段,不应该有任何意外发生。但就在当天夜里,无数军士腹泻呕吐不止,浑身瘫软无力,出现大面积食物中毒的状况,大军被迫在此继续休整。
这次诡异事件发生后,最有嫌疑的对象毫无疑问是提供军粮的柳家。但牧野什么都没说,他很清楚唇亡齿寒的道理,这世上最不可能坑害血侯府的就是柳家。
排除这种可能后,再没有其他外人进入军营,那么就只剩下一种解释,军营里有内鬼在蓄意拖延时间。
牧野立即就猜到了答案。在这偌大西凉军中,有能力和野心敢跟他叫板的人,连想都不用想,肯定是英布。
对英布来说,他很害怕牧野率军进京都。一旦跟另外三斗强者会合,他就再也无法谋害牧野,更不可能夺得西凉军权。对他来说,下半程路途就是他最后的叛乱机会。
虽隐隐心底对英布有所警醒,牧野却并未畏惧,反而采取分兵前进的策略,将四十万主力军交给英布,让他率军先行一步,自己则带领那些食物中毒的五万士兵,在后方缓缓推进。
他要给英布一个造反的机会。
如果英布真的众望所归,能成功煽动西凉军叛离血侯府,那么,他早在沐血城就已经反了,不必等到现在。所以,牧野有足够底气去赌一把。
更重要的是,就算他想除掉英布,也要先找出一个合适的理由,才能让众军信服,不可能不教而诛,随口下令诛杀这位功勋卓著的洞玄强者。
这次分兵前行,就是牧野对英布的考验。
若英布没有反心,那么这一路就会相安无事,顺利抵达京都;若英布真的想反,他势必会利用牧野远离大军的机会,率领亲信返回突袭。
“英叔,别让我失望……”牧野凝望着前方大军消失的身影,心里暗道,“你追随父亲多年,立下汗马功劳,真希望那个内鬼不是你……” 人都是会变的,牧野不希望变心那个人是英布。西凉五斗,是驰名天下的强者传说,英布若反,西凉就会丧失坚不可破的军心。
离开天水郡,正式进入天南地区后,气候变得相对温暖,行进速度也比之前更快一些。
分兵奔驰一昼夜后,第二天凌晨,牧野的后队人马刚在某处荒原上短暂歇息,一队蒙面骑兵就从侧翼缓缓逼近上来。
这一切自然无法逃脱牧野的洞察。当这些骑兵出现在数里外时,他就以通玄心印经捕捉到了他们身上的气息。
这些气息是如此熟悉,以至于就算他们蒙面隐藏身份,牧野还是立即就能确认,他们都是西凉铁骑,只不过是一群试图谋逆的乱贼罢了。
牧野皱了皱眉头,从坐着的那块枯石上站起来,眺望着远处那些隐隐显露的身影,脸色冷漠,目光里流露出淡淡杀意。
“能在进京都前除掉这些叛徒,这最好不过了。原本我还在担心,他有足够的智慧和耐心继续隐忍,现在看来,他终究只是个匹夫,居然真的以为,这是杀我的绝好机会!”
他的话音很轻,透着轻蔑、失望以及愤怒诸般复杂情绪,却唯独没有畏惧。
他精心编织好陷阱,就是想以自己为诱饵,诱惑英布现身,挖除军队里这个随时都会爆发的潜藏危险。
在他身旁,围绕着一些身穿各色服饰的普通人群,分别是五个高大铁匠,四个绣花婆娘,三个账房先生,两个孪生美人和一个持箫老者。
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