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bsp; “甘州？那还远着呢，怕接近千里，”男子给女人递过半个窝头，随即说道：“甘州好像都是军户，小哥怎么去那儿？”
“哎，”李鸿基将口中的窝头吞下，长叹了一口气，“家乡遭受大旱，赤地千里，庄稼颗粒无收，没办法，只好去甘州碰碰运气。”
“可是甘州也不是一个好去处，听说良田有限，”女人插了一句，“那儿的粮食，恐怕都不够士兵吃的，两位小哥身强力壮，还不如去南方看看。”
“南方？可是南方没有熟人，到了那里谁肯让出良田？”李鸿基摇了摇头，“去了甘州，万一不行，我们就从军，总好过在家乡被饿死！”
女人唏嘘不已，但她只是普通的百姓，粮食只是勉强够吃，实在无力帮助李鸿基他们，只好陪着叹息了一声。
男子听说李鸿基他们没有去过甘州，就简要说起西行的路线，“从这里去甘州，一般是沿着庄浪河，从冷龙岭的空洞西去，你们身上带着路引，走东岸大道，沿途都是军堡驿站，西岸则是崇山峻岭，现在又是上冻期，一般人难以行走。”
“有路引又怎么样？”女人白了自己的男人一眼，“驿站大部分已经拆除了，就是军堡，哪一个不是雁过拔毛？真要从军堡过去，两位小哥身上的银子，一文不剩还是小事，怕是还要给他们以身抵债，哎，这些士兵，比蒙古人还要恶毒！”
女人敛去一直挂在脸上的笑容，“两位小哥，眼下黄河封冻未解，所有路径都可通行，不如干脆走更西边，马牙山以南都是牧场，那里有不少牧民，万一干粮清水不够，还可向牧民讨要些。”
“大婶，庄浪河西是蒙古人的牧场吗？”李鸿基心内一惊，难道蒙古人人已经占据了河西走廊的东部？
“小哥糊涂了，蒙古人会这么好心给你们粮食清水吗？”女人又笑道：“这里是汉人的牧场，专门给朝廷饲养战马的。”
李鸿基这才想起，以前在小说中看过，大明朝廷为了对付北方的游牧民族，也学着他们开始养马，但大明的土地上牧场甚少，主要有辽东、河套和湟水这三块地方，但到了这个时候，大明国力衰退，逐步丧失了边疆优良的草原，先是女真人崛起于辽东，再是蒙古人夺取了河套，大明的牧场，只剩下原先最不起眼的湟水流域了。
李家曾经就是朝廷钦定的养马户，李守忠除了为朝廷养马，不需再交纳其它的赋税，李鸿基自小与马匹为伴，他多么希望拥有一批属于自己的战马，那样西行就快得多了，但他知道，这是不可能的，他的口袋里虽然只有百两银子，别说与李过两人需要两匹马，就是一匹也是买不到。
以现在的战马价格，百两银子最多只能买上一匹老马病马，而且还是有价无市，无论马匹弱到什么程度，总好过骡子驴子，战马是朝廷的一种战略资源，普通百姓即使有了银子，也是无人敢出售。
“多谢大婶，那就这样了，我们走这一片草原上。”
男子将具体的路径解说一番，最后说道：“只要过了分水岭，再向西前面就是大道。”
李鸿基吃饱喝足，和李过两人千恩万谢地告别了这对不知名的夫妇，继续西行，为了避开沿途的军堡，他们从兰州以北，依次渡过黄河与庄浪河，又穿越茫茫的草原，来到马牙山下。
山下有一座军堡，但城墙已经是灰黑色，看不出城门，只剩下一些残墙断壁，显然荒废有些年头了，向牧民一打听，乃是汉代的军城——安门古城。
李鸿基与李过当晚在安门古城的墙角息了，第二天一早，便开始去攀分水岭。
分水岭实际上是一处山脊，岭上全是岩石，几乎寸草不生，两侧更是断峰峭壁林立，别说是人，就是兔子也别想翻过。
此时分水岭以西的凉州、甘州、肃州一直到嘉峪关，都在大明军卫的控制之下，这里算是大明的腹地，岭上并没有修建军堡，也没有士兵驻防，其实在这样的峭壁上，根本无法修建军堡。
李鸿基左右看看，发现只有中间有一处孔洞可以通行，进入孔洞之后，中央有一条狭窄的石道，车马均可通行，想来大明的军用物资，都是从这条石道上运往西北的，但石道时宽时窄，时上时下，曲折回旋，又被巨石阻挡，弯弯曲曲，如果中间的几块巨石能够移去，道路就通畅了。
两人下了分水岭，西面已经有了官道，此时已近午时，李过取出随身携带的干粮，两人填饱肚子，沿官道西去。