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礼部主事顾徵顾千帆吩咐轿夫跟跟着徐仁茂的小轿，心里有些责怪徐仁茂的鲁莽，但也有几分惊喜。他这次赴南京公干数月，真是如蒙大赦。虽然从宣德年间起“北京行在”实际已经是京师，但直到几年前，朝庭才正式又将京师迁回北京，他也于三年前调任北京。北京苦寒之地，哪里比得上南京的繁华安乐。顾徵是个风流之人，自少时起便在秦淮苏扬的风月中泡大的，加上家人仍在南京，这三年在京，可把他憋得不行。所以他虽然不太愿意跟徐家走得太近，但徐仁茂拉他出来狎妓，他半推半就地就跟来了。
两人换乘了徐家的画舫，顾徵看着船上华贵而俗气的摆设，暗下摇头。徐仁茂徐二爷只是个帮闲的，他四弟徐仁秀却是得罪不得。徐仁秀本是舟山的一个船户，后来暴富，成了一个大船主，自浙闽到两粤，从麻剌加到日本，他的船队也能通行无阻。本来大明朝一直有禁海令，片板不许下海，贸易货殖也一样全部都禁。但数十年来民间互市走私一直禁而不绝，徐仁秀发家本来就是靠的舟山海上卫所官员的扶植。他的船队规模越来越大，甚至常常替南洋一些小国代理“勘合”的朝贡。朝贡本就是那些属国跟大明的贸易，不过是以物易物，而徐仁秀更打通了各部关节借朝贡夹带货物走私。顾徵是个从四品的京官，但因为在礼部受理朝贡的事宜，前后也收了徐仁秀三四千两银子。
说实话，同是商人，他宁可跟宫虎臣交往，毕竟宫是徽商出身，自小读书的。而徐仁秀只是一暴发户。深一层次的原因，宫毕竟害怕官府，而徐仁秀，骨子里并不把这些官员放在眼里。他上到京师的司礼大太监和内阁大学士，下到沿海卫所的指挥，都走得通关节。有一次酒醉，这位徐四爷睨着眼道：“朝庭若要查我，我可不会象当年的沈万三任人宰割。我进可以银子使到皇上枕头边，退可以跑到海岛或者南洋，学虬髯客自立为王也不足为奇。”吓得顾和在场的几名官员汗如雨下。
徐仁茂可不同，完全是个富贵闲人，只知风月。顾徵虽嫌他粗鄙，但三年不来秦淮，徐仁茂倒可成他的向导。不过想起半月前那事，顾徵心里不但心惊肉跳，也颇为不安。那个舒玉笙数年前他就熟识，很是喜欢。那日宫虎臣和徐仁秀喝得多了，言及宫中一些机密之事。舒玉笙听了害怕，借故想走，就此惹恼了徐仁秀；宫虎臣当初是靠着徐发的财，自然要帮徐仁秀出气，竟当场打杀了舒玉笙灭口。顾徵想着有些心寒，所喜徐仁茂是个草包，此次倒不须担心这么多。 画舫划到一座河房前停了下来。河房的露台上，一个淡妆女子正倚栏眺望，口中轻轻吟唱，细细一听，却是时人临川聂大年的卜算子：“杨柳小蛮腰，惯逐东风舞。学得琵琶出教坊，不是商人妇。 忙整玉搔头，春笋纤纤露。老却江南杜牧之，懒为秋娘赋。”顾徵眼中看着，耳中听着，身子都酥了大半，不由得大为颠倒。
却听徐仁茂道：“千帆先生您是识途老马了，不比我们这些暴发户。您认一认，这女子可是五六年前红遍南京的虞畹兰？”
顾徵喃喃道：“除了她谁还有这等风度？二爷那时还不常在南京坊间混，你可知这虞畹兰当年人比冷月还清，比孤梅还傲，矜言寡笑，不近俗子，不媚富商贵胥，而色艺双绝，却又独冠群芳。你听她方才这曲，真是如孤鸾出云听说她几年前要守身从良，从此无人知道下落。还是二爷有手段，居然找到她来。”
徐仁茂笑道：“你道我真是与你来狎妓？南京城昨日发生那么大的事，顾大人真的不知？我们查得，是一个曾在山阳县做过捕快的姓吴的人，单枪匹马在宫虎臣府上杀了他。这事与半月前那死了的歌妓有关。本来姓宫的死了也罢了，你知道我四弟是个谨慎的人，他便要我查查。你可知这姓吴的下落，还要从这虞畹兰身上找。”
他挥挥手，船便靠了岸。他带了四五个身形剽悍的人上了岸，回头道：“顾大人在这里等我片刻，回头就送大人回府。”
顾徵听得又是一身冷汗，心里暗自后悔。下定决心回京后再也不理徐仁秀的事，也再也不沾他的银子了。这时他一抬头，露台上的美人已回了屋。他爽然若失，回到舱中饮起茶来。过了一会船身一晃，有人走进舱来。那人对他一笑，道：“我便是你们要找的人。”
这次是监察御史陈贞吉第一次巡按南京。他三十四岁，官场上正是年少气盛之时。监察御史只是个正七品的官，而且多用年轻人，是先朝定下的规矩。主要是因为监察官员品秩低，年纪轻，弹劾百官便少顾忌。看着眼前这封信，陈贞吉也不禁摇头。他回头问师爷道：“你们查探得顾大人现在如何？”
那师爷道：“顾大人不知何故，说是乘轿时摔伤了，现在仍卧病在床。但听闻确实是狎妓去了。”他走近一步道：“兄弟们查过了，他在南门购的宅子，花去三千余两。他江阴老家尚未来得及去，但听他门下之人道，确实又花了四千两银盖了一座大宅——这钱都是徐仁秀和宫虎臣给的。”
陈贞吉点头，开始写奏折，一面道：“这千帆先生也是名风流才子，逼死民女，倒是不见证据，但贪赃受贿与微服嬉游这两条是跑不了的了。”
他封好奏折，对师爷道：“你再去一下顾大人府上，就说不管他身体如何，我明日就去拜会他。”