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燃春桥两岸地势甚高，长桥作拱，起伏三虹，在离都九桥中是最大最高的拱桥，连接两岸豪宅雅舍和两片坡上梅林。长虹自绯色云海中跃出，在今春明媚柔和的阳光下，轻摆长袖，款步拾阶上桥，抬头之际，青色桥顶之上只见无垠的湛蓝天色，正是“长桥贯空倚天碧，早春弄梅知日晴”的景色。
姜放的府邸就在明堂大道秉环路附近，每日进宫当值，若无急差，从不骑马，都从燃春桥上步行过江，当春时节走到第一拱的桥顶，便会倚栏细看南岸火色花景，多少烦恼都会溶在花香之中。
“驾、驾。”桥那边突然一阵马鞭山响，接着是艰难的车轮轱辘之声。此处桥拱甚陡，很少有人行车，姜放好奇，望下打量，只见一匹鞍辔鲜明的骏马拖着辆破烂板车，后面四五个身形魁梧的年轻人不住擦着头上热汗使劲推车上桥，好不容易登上桥顶，姜放不由回身仔细往板车上看。板车上躺着个年轻人，身上盖着条棉被，面色苍白，皱着眉忍痛。
“且慢，”姜放心里一动，上前拦住“我是领侍卫大臣姜放，你们是不是今科的武举人？”
几个年轻人本来就是满腔窝囊气，被人当桥拦住，正待发作，听他报出名来，都是一惊，更见姜放容仪威严，穿着从二品的服色，身后还有两个挺拔硬朗的小厮替他捧着衣裳包裹和侍卫佩刀，心知不假，连忙上前磕头。
“陈潭府武举人胡动月问大人安，”领头的年轻人口齿伶俐“小的们都是今科陈潭来的武举。”
“起来。”姜放点了点头，疾步上前掀开那年轻人身上的棉被，车上的年轻人满身是血，左臂骨折，被姜放牵动了伤口，哼的一声，吃痛呼出声来。姜放仔细看了看他的伤势，皱眉道“这是怎么回事？你们没有在京城惹祸、与人械斗吧？”
胡动月大叫道：“断无此事，大人明察。”指着车上受伤青年又道“小的们昨晚在椒枝巷吃酒，席间这位古岭古兄虽然说了些狂妄的话，但整晚都在包厢里，也没有见他得罪什么人，古兄临走时言道，要住进他世伯兵部右侍郎梁大人府上，独自骑着马走了。今早梁大人遣人来问为何昨晚不见古兄前去，小的们才觉不好，心想他是不是被这些天风传的那个”
“不准胡说，”姜放喝住他道“还是捕风捉影的传闻，不要当街乱说。”
胡动月缩了缩脖子，道：“是，小的们只是心里乱猜，结群出去找寻，最后在定环路后边的水塘边看到古兄的马，人就在边上的草垛里。”
姜放问道：“马还在？钱囊也在？”
“正是的。”
“他瞧见对手了没有？”
板车上的古岭呻吟了一声，艰难道：“小的没看见，那小贼背后偷袭”
姜放微微一笑“用的是什么兵刃？”
古岭有气无力道：“剑，又不很象。”
姜放点了点头，笑道：“你的伤，不过皮肉，不碍事的，只是臂骨裂了，接一接就会好的。会试上有些不便固然可惜，能知道天外有天，人外有人这个道理也是件好事。”
古岭在陈潭做惯了呼风唤雨的衙内，听姜放说这个话，自然是老大的不情愿，无奈姜放是大内的侍卫总管，自己的父亲虽说是分守一方的参将，离姜放仍差了好几级，就算自己会试得中，也要在姜放手下做官，无奈只得道：“是，大人教训的是。”
姜放还须赶往宫里当值，便对众人笑道：“离会试不远了，你们该疗伤的疗伤，该练功的练功，不要贪图玩乐，记得上进。”
众人连忙答应，抱拳目送他过桥。
姜放领着小厮，从青龙门进皇城，远远看见两个青衣内监一前一后向门里走，当即紧赶几步，笑道：“呦，这不是六爷辟邪么？”
青衣少年回头笑道：“小人给总管大人请安。”
姜放一把托住辟邪的胳膊，道：“免礼、免礼。大采办这是从哪儿回来？”
“才刚在户部。”辟邪回头对小顺子道“快过来给总管大人见礼。”
不仅小顺子，门口的侍卫也都过来给姜放行礼。人人既知辟邪在皇帝、太后、乃至成亲王面前都吃得开，也都笑脸相向，都不搜查他身上，只管放他进宫。
姜放和辟邪并肩而行，离众人远了，才低声将刚才燃春桥上所见对辟邪说了。
辟邪道：“这是第九个了。这个人所图并非财物，只对今科武举人下手，到底什么来头？”
“从刚才那小子身上的伤痕来看，这人武功可不弱。”姜放皱眉道“伤口虽多，却都甚浅，可见此人手下收放自如，十分有分寸，臂骨看来是为钝器所撞断的，都在正面，决非那姓古的小子所说是背后偷袭得手。”
辟邪点头道：“那人既使的是剑，又能以剑鞘或剑首将人骨骼折断，看来使的也是内家剑法。那些受伤的武举人都是些什么人？”
姜放笑道：“以我看来，武功不过半瓶醋的货色，倒是个个自视甚高，现在为顾全脸面，没有一个肯说实话。”
辟邪道：“连你也说他们是半瓶子醋，看来是不怎么样了。”
“哈哈，爷的武功高我数倍，这么说我可不冤枉。”姜放朗声笑道，一眼瞥向辟邪胸前“我倒是怕这个惹是生非的人就是雷奇峰。”
辟邪看见他眼中嘲弄的神色，抓住胸口的衣裳笑道：“若是他就好了，我正想报这一剑之仇呢。”
姜放忙道：“只当我没说，爷可不要意气用事。”
“这是九门提督的差事，”辟邪道“不但是我，连你在官面上，暂时也不要管。”
“是。”
“你仍是暗中打探。此人若是为哪个武举人拔除对手，不过是作弊之类的小事，小示惩戒也就罢了；不过今科武举会试事关重大，此人若是存心拆台，对我们不利，届时一定要将他铲除。”
眼前已近内宫，辟邪和姜放在华东门分手，回到居养院，却见如意已在辟邪的厢房里等了多时了。
“为什么最近总瞧不见明珠了呢？”如意左顾右盼，甚是奇怪。
辟邪笑道：“我也不知道。”
如意道：“别是怕见到皇上吧？”
辟邪神色虽然不变，眼光却闪躲了一下“她怕什么？眼看秀女们就要选进宫了，比她强的有的是。”转身从小顺子手里接过茶盏奉给如意，问道“二师哥为什么上这儿来？”
如意叹道：“皇上最近可头痛得很呢。”
辟邪点头道：“我也瞧出来了。”
“昨天成亲王在座，皇上没机会对你说。今天要我知会你一声，无论如何，想个法子让高厚早些认罪，其他的征粮官都在看着高厚，惶惶不可终日，密折里说话都小心翼翼的。”
辟邪道：“我想想，可不保证一定能成。”
“我只管把话传到，”如意笑道“皇上对你那是没的说，不成也不要紧。”
辟邪一把拉住正要跨出门去的如意，道：“二师哥！”
如意大笑道：“你别急，自个儿兄弟，跟你说着玩儿，对别人，我只字未提。咱们这个宫里敢对万岁爷说个不字的，只有兄弟你了，连我当师哥的也觉得威风了不少。”如意凑到辟邪耳边，低声道“话说回来，师哥我倒有个办法，只要随便找个因由让明珠出宫去，在京城买处房子，你只管在那里与她成婚就是了。”
“呸，”辟邪听到最后才知道他拿自己开心，狠狠啐了一口“二师哥自己不要脸就罢了，还要拖兄弟下水。”
眼见如意一阵清朗的笑声中扬长而去，辟邪转而对着小顺子冷冷道：“你在一边高兴些什么？”
“没有。”小顺子双手乱摇，低头忍笑，连忙走开。
初春夜里还是很凉，站在院子里，能感觉清冷渐渐沁到骨子里去。小顺子已将灯光熄灭，从居养院卷棚屋顶之上放眼大内——几条大道上火烛通明，谊妃的庆祥宫也是灯火辉煌，想来这个宠极一时的美人此刻竟是孤枕难眠。
“月明星稀，光华满地，可不是出行的好时候。”
辟邪笑道：“看你院子那边已经熄了灯，我道你睡了。”
明珠仿若凌空步来“六爷这边一点儿动静也瞒不过我的。爷这是要上哪儿去？”
“刑部大牢。”
“上回出宫去，也是在春天里，匆匆一年过了，六爷总该让我出去松坦松坦。”
辟邪笑道：“也好，你去换了衣裳来。”
明珠芜尔一笑“只当是锦衣夜行便了，没什么要紧。就怕我一转身功夫，便把六爷丢了。”
辟邪知道拗她不过，叹了口气，领着她往东北走。这一大片绿瓦宫阙是清知宫的地界，向来是未成年的皇子和公主的居所，此时少有人居住，狭长的明知松园贯穿其中，在夜晚更是树影幢幢，凄凉无限。二人从明知园里穿过，远远传来城垣上清澈的铃声，知道城垣上的侍卫刚刚摇铃而过。东北边有个弃置不用的角门，一旁有个魁梧的身影在向他们招手，正是姜放。
“属下两个时辰后来接主子爷回宫。”姜放虽是对辟邪说话，却皱着眉盯着明珠。
“知道了。”辟邪笑道“明珠也去。”
明珠轻声一笑，微微福了福“大总管多担待。”
姜放见了明珠就会头痛，不敢和她多说，忙悄声开了条门缝，让二人出宫。辟邪和明珠闪出门外，沿着皇城和宫城的东大夹道，跃皇城青龙门而出。
刑部大牢即在隐环路穿和巷，两人潜至里面，门前早有牢头丁旺守候，见辟邪黑丝袍、青铜面，竟不以为意，倒是看见他身后还有一个彩衣美貌的少女侍从，哑然笑道：“爷，最近可吉祥？这位姑娘是？”
“这是跟我出来散心的，”辟邪对明珠道“你去别处走走，半个时辰回这儿来。”
明珠知道他处事机密，微微一笑，自己四处散步。此时月色正浓，花香方淡，眼前忽现一片湛蓝的琉璃穹顶，正如海上鳞光，静谧无限。明珠走了近了些，才知此处佛殿相望，僧舍比肩，原是一座极宏大的寺院，稍后更有三座七层佛塔，屋檐层层高翘，直冲月华，如鸟斯革，如翚斯飞。明珠唯恐亵渎神明，不敢高攀，只远远站在围墙之上，轻颂了一句：“阿弥陀佛，了不得。”心里才刚默默许了个愿，就听远处有人高叫了一声：“不可。”顿时吓得她脸微微一烫。
“使不得，你不是他的对手！”远处院子里的呼声更是高了起来。
明珠心念急转，向院墙之内提气跃去，刚到墙上，便听有人呼痛大叫了一声。
“这样便是武举人了么？叫京城最高的高手辟邪来罢。”这个人声音灿若阳光，说不出的开朗明亮，一声大笑之后，一条黑影纵身上了对面的墙上，向北而去。明珠听他报出辟邪的名字，不由大吃一惊，顾不得院里的几个人，情急之下从院子里掠过，疾追了下去。
前面那个人身法硬朗雄健，脚程却不如明珠，到了定环路勾陈大道附近，渐渐被她赶上。明珠好奇心切，跟得近了些，忽见前面的人似乎回了回头，一惊之下忙闪到山墙之后，再抬头，却瞧不见那人的身影了。
次日午后，姜放巡视到东门的时候，看见辟邪带着个不认识的小子要出宫，上来寒暄几句之后，姜放道：“主子爷知不知道，高厚今天上了请罪折子，刑部所举的罪状一概供认不讳，称自己在户部的时候贪赃枉法，公饱私囊，赃款不计其数。今早便有人据他折子里所供，再去抄家。皇帝总算松了口气，心里还是有些恼他逞强多时，让皇帝下不来台。看来这便死定了。”
辟邪问：“高厚家里安排好了？”
“好了，”姜放道“早就将赃物安置在他家多月。”
辟邪冷笑道：“此人早年卖主求荣，如今身败名裂，也是应得的报应。”
姜放道：“今天上值路上，属下还听到一个挺有趣的传闻，都说昨晚有人亲眼看到近来刺伤武举人的那个人乃是个女子。”
辟邪身后的小子远远地忽然“嗤”地一笑，姜放惊讶之下，才知那个小太监原来是明珠扮的，忍不住道：“我知道了，又是明珠姑娘昨晚惹祸了吧。”
辟邪忙道：“这当真是以讹传讹了。她不过瞧见了真凶，我们这便要去捉拿罪魁祸首。”
姜放急道：“主子爷不是不管这件事的么？”
辟邪笑道：“那人指名儿要挑战京城最高的高手，无论如何还是要卖他个面子。”
姜放摸不着头脑，喃喃道：“什么京城最高的高手？主子爷可别听信明珠的挑唆。”回过神再抬头看时，辟邪和明珠早已走得远了。
辟邪和明珠换过平常衣裳，按着昨晚明珠记得的路，径直来到定环路勾陈大道。这里买卖人家、穿梭行人都是穷苦市井百姓，勾陈大道两边的小巷狭窄阴暗，住户拥挤局促，小小的天井里不但要晾晒衣服，还要养鸡做饭，用过的脏水只管往小巷里一泼了事，弄得污浊不堪。明珠多少也有些洁癖，不由皱了皱眉，抬头看见这里的房屋怕一家失火殃及全域，都将山墙修得远远高过屋脊，权作隔火墙之用，对辟邪点头道：“就是这里了，昨晚我就藏身在这种山墙之后。”
辟邪沉吟道：“这里都是住家，听那人口气是外省来的，必然现在客栈。”
明珠道：“我是在这里跟丢的，那人当时就在两条街外。”
“这就是了，”辟邪笑道“前面倒是有间客栈，名叫鸿运来。”
明珠奇道：“六爷怎么知道？”
辟邪一笑“你六爷来这里砸过别人的场子，还险些栽在那里。”
明珠见他右手不自觉地抓住胸前衣服，不由笑道：“原来这里还勾起了六爷对雷奇峰的一番新仇旧恨，六爷可要小心了。”
到底是此地最大的客栈，鸿运来门前是一条宽阔大街，行人如织，街两边都是小商小贩，拼着命大声吆喝。鸿运来门口也站着一个满脸机灵的伙计，殷勤地向店里招徕客人，看见辟邪和明珠衣衫光鲜，神情清贵，忙奔过来作揖陪笑道：“两位哪里远来？打尖？住店？小店是京城有名的大客栈，又干净又清静，价钱公道，童叟”
辟邪忙笑着打住他的话头“我们吃饭。”
“快请快请，”伙计笑容满面“阿三哪，楼上雅座两位——”
明珠跟着辟邪进店，低声笑道：“雅座？”
果然不出所料，所谓雅座也是一张肮脏的八仙桌，四条板凳，不过拿了帘子与外面相隔。辟邪四处打量一下，点头笑道：“嗯，不错。”
阿三搭着条看不出本色的手巾，过来给两人倒上茶“两位用些什么？”
辟邪想了想，道：“两荤两素，三两白干，你看着办吧。”
“好咧！”阿三奔出去叫菜，不一会儿便端上一碟酱牛肉，一碟煎鱼，还有烩白菜、炒芹菜各一。
辟邪看着明珠面有难色，拿着筷子懒洋洋在盘子里翻腾，心道此事应当速战速决，对阿三问道：“小二，有件事要向你打听一下。”
阿三顿时神情戒备，刚要推三阻四，架不住明珠“珰”地一声将一锭碎银扔在桌上，碰着碗碟，仙乐般好听。“这位爷要问什么？”阿三不由吞了口唾沫，将银子收在怀里。
“敢问你们客栈里是不是住着个佩剑来的江湖客人？”
阿三笑道：“爷可问对了，我们客栈里可不住着的都是跑江湖的人。”
明珠哼了一声，又扔了锭碎银在桌上。阿三眉花眼笑，刚伸出手去，便被明珠用筷子在指节上狠敲了一记“银子是随便拿的么？我家爷在问你的话。”
阿三苦笑道：“爷，这佩剑来住店的，平日里不多，可最近重开武科，店里住的都是应试的举子，不说佩剑的，佩刀的也有二三十个。”
明珠冷笑道：“武举都是从朝廷官宦的世家子弟里选的，你们什么破店，也配让武举子住？你这人不老实，这便拿你到官府，告你讹我家爷的银子。”
“别、别，”阿三慌道“不瞒这位爷说，小店的确住着两个江湖的练家子，其中一个的确佩剑，不是小的不老实，那两位爷当真凶得很”
“不要紧的，”辟邪和颜悦色道“我们是应邀来的，他们住哪一间？现在店里吗？”
“天字丙号，不过那位佩剑的爷，上午出去了。”
辟邪笑道：“我们在房里等他回来，明珠，这便结账吧。”
阿三拿着明珠打赏的银子，对着两人背影道：“二位，小心啦，那两位爷当真、当真是凶得紧。”
天字丙号在鸿运来二楼，房门紧锁，不似有人的样子。明珠和辟邪相视一眼，心里都道屋里没人，甚是扫兴，却听屋里噗地有什么落地，明珠忙上前叩门，还未来得及说话，便听里面有人恶声恶气地吼道：“叫你们不要打扰，都聋了么？”
明珠退了一步，倒抽了一口冷气“六爷，你不觉得这声音好耳熟？”
辟邪早已忍俊不禁，喘着气笑道：“没有啊。你觉得这是谁的声音？”
“难不成、难不成”明珠脸色已变，双颊上飞起一抹嫣红。
辟邪见势不妙，生怕明珠临阵脱逃，一把拉住她的手，对里面大声道：“沈兄再不开门，我们可要闯进来了。”
里面人道：“你敢！”
话音未落，辟邪便以单掌震开门锁，拽着明珠进门，望里一看，不由失笑出声。正对门前有张椅子，上面严严实实捆着个俊俏青年，只可惜蓬头垢面，不似以往收拾得花枝招展，从房梁上悬下一根细线，穿着个馒头，那青年饿得急了，正张大嘴对着馒头猛啃。明珠躲在辟邪身后偷看一眼，笑着低声啐道：“这个沈飞飞也有今日。”只觉他被人如此囚禁折磨，当真大快人心。
“沈兄，”辟邪讶然上前“原何被囚在此啊？”
沈飞飞对他却是视若无睹，充耳不闻，盯着辟邪身后明珠露出来的一角彩衣，笑眯眯道：“姑娘哪位？是来找小生的... -->>
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