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产，家学户习，甚至男子也有学刺绣的。
罗四姐讲得头头是道；胡雪岩与七姑奶奶也听得津津有味。不过古应春却有些心不在焉；他关心的是胡雪岩这天在长三堂子中有六七处应酬，每处坐半点钟，连路上的工夫，至少亦要四个钟头，所以等罗四姐谈得告一段落，便提醒他说：“应该去了。”
一听这话，胡雪岩便皱起了眉“可以不去的，有哪些地方？”他问。
“最好都去。万不得已，那末，有两处非去不可。”“好吧！就去这两处。”胡雪岩问道：“罗四姐呢？应该有人送。”
“不要了。”七姑奶奶说：“城里这么远，又是晚上。”七姑奶奶是不由分说要留客过夜了。罗四姐也想留下来，不过家里只有一个老苍头看门，她一夜不回去，害老苍头着急，亦觉于心不忍。
“这倒容易。”古应春说：“请罗四姐把府上的地址告诉我，我派人去通知。”
于是胡、古二人先行离席；七姑奶奶陪着罗四姐吃完饭。领她到专为留堂客的客房，检点了被褥用具，请罗四姐卸了妆，再舒舒服服喝茶闲谈。
一谈谈到午夜，古家照例每天必有宵夜，正在吃粥时，古应春回来了，同行的还有胡雪岩。
“小爷叔没有回去？”七姑奶奶信口说了一句。“我想来吃粥。”胡雪岩也信口回答。
其实，大家都明白，他是特为来看罗四姐，卸了妆的她，梳一条松松的大辫子，穿的是散脚裤、小夹袄，照规矩是卧室中的打扮，见不得“官客”的。不过既然让官客撞见了，也就只她大大方方好，视如无事。
“你们走了哪两家？”七姑奶奶问。
“会乐里雅君老五家，还有画锦里秋月楼老四家。”古应春答说。
“秋月楼老四不是从良了吗？”七姑奶奶问说：“莫非‘了个浴’又出来了？”
“倒不是她要‘浴’，”胡雪岩答说：“是让邱家的大太太赶出来的。”
“喔。”七姑奶奶问：“老四还是那么瘦？”
“稍微发福了。”
“那好，她是要胖一点才好看。”
他们在交谈时，罗四姐的眼光不断扫来扫去，露出诧异的神色，七姑奶奶觉察到了“罗四姐，”她问：“你逛过堂子没有？”
“没有。”罗四姐答说：“听都没有听说过。”女人逛堂子，只有我们这位太太。”古应春有点不好意思地说：“罗四姐，要不要让她带你去开开眼界？”“谢谢，谢谢！”罗四姐一面笑，一面瑟缩敛手“我不敢。”“怕啥？”七姑奶奶鼓励她说：“不经一事，不长一智，你要到堂子里去过，才晓得为啥五、六十岁的老头子，会交墓库运？你懂了其中的道理，你家老爷也就不会交墓库运了。”“这又是啥道理呢？”
“因为你懂了，女人家要怎么个样子，才能收男人的心？他不喜欢的事情，你不要逼了他去做；他不喜欢听的话，你少说。他喜欢的事情，你也要当自己的事情那样子放在心上。到了这个地步，你尽管放他出去逛堂子，吃花酒，他一颗心还是在你身上的。”
“怪不得！”罗四姐笑道：“七姐夫这样子听你的话。”“听她的话倒不见得。”古应春解嘲似地说：“不过大概不至于交墓库运。”
“是不是？”七姑奶奶怂恿着说：“我们去打个茶围，有兴致再吃它一台酒，你也长长见识。又不跟他们男人家在一起，怕啥？”
“我用不着长这个见识了。孤家寡人一个，这番见识也用不着。”
说着，抬起头来，视线恰好跟胡雪岩碰个正着。赶紧避开，却又跟七姑奶奶对上了；看她似笑非笑的神情，罗四姐无缘无故地心虚脸红，竟有些手足无措了。
于是胡雪岩便叫一声：“七姐，应春！”接着谈一件不相干的事，目的是将他们夫妇俩的视线吸引开去，为罗四姐解围。
“我的酒不能再吃了。”；罗四姐找个谈话的空隙，摸着微微发烧的脸说：“再吃要醉了。”
“不会的。酒量好坏一看就看出了。”七姑奶奶说：“只怕是酒不对你的胃口。”
“大概是。薄荷酒带甜味，酒量好的人，都不喜欢甜味道。”
古应春问：“罗四姐，你吃两杯白兰地好不好？”“吃两种酒会醉。”
“不会，不会！”七姑奶奶接口“外国人一顿饭要吃好几种酒，有的酒在饭前，有的酒在饭后；杂七杂八都吃在肚皮里，也没有看他们有啥不对。”
“真的？”
看样子并不坚拒，古应春便去身起取了一瓶三星白兰地；拿着螺丝钻在开瓶塞时，罗四姐开口了。
“我听人家说，这种酒上面那块月牙形招头纸，拿湿手巾擦一擦，会有三个蓝印子出来。没有蓝印子的就是假酒。”“这我们还是第一回听说，试试看。”叫人拿块湿手巾来擦了又擦，毫无反应，罗四姐从从容容地说：“可见得听来的话靠不住。府上的酒，哪里会有假的？”
“这也不见得，要尝过才算数。”七姑奶奶起身去拿了两个水晶酒杯来，向她丈夫说：“只有你陪罗四姐了。”“胡大先生，你呢？”罗四姐问。
“我酒量浅，你请。”
“罗四姐，”七姑奶奶又提逛堂的事了“怎么样，哪一天？”“七姐”胡雪岩玩笑地插嘴：“帮衬我打个‘镶边茶围’好不好？”
“哪个要你‘镶边’？不但不要你镶边，我们还要‘剪’你的‘边’呢！”
罗四姐看他们这样随意开玩笑，彼此都没有丝毫做作或不自然的神色，知道他们的交情够深了。而且看七姑奶奶不但爽朗热心，似乎胡雪岩很听她的话。她心里在想，如果对胡雪岩有什么盘算，一定先要将七姑奶奶这一关打通。
于是，她的语气改变了，先是提到“堂子”就觉得是个不正经的地方，谈都不愿谈，这时候却自动地问道：“七姐，什么叫‘剪你的边’？”
“‘剪边’就是把人家的相好夺过来。”七姑奶奶凑过去，以一种顽皮好奇的神态，略略放低了声音说：“我带你去看看小爷叔的相好，真正苏州人，光是听她说说话，你坐下来就不想走了。”
“真正苏州人？”罗四姐不懂了“莫非还有假的苏州人？”“怎么没有？问起来都说是苏州木渎人，实在不过学了一口‘堂子腔’的苏白而已。”
“苏白就是苏白，什么叫堂子腔的苏白？”
“我不会说，你去听了就知道了。”
“好啊！”一直坚拒的罗四姐，趁此转圈“几时跟七姐去开开眼界。”
“你们去是去，”古应春半真半假地警告：“当心申报登你们的新闻。”
“喔，”胡雪岩突然提高了声音说：“应春提到申报，我倒想起一件事来了。从去年冬天天津到上海的电报通了以后，我看申报上有些新闻是打电报回来的，盛杏荪当电报局总办，消息格外灵通；有些生意上头，我们消息比人家晚，哪怕只不过晚一步，亏就吃得很大了。所以，我有个念头，应春，你看能不能托申报的访员帮忙？”
“是报行情过来？”
“是啊。”
“那，我们自己派人在天津，每天用密码发过来好了。”“那没有多少用处。”胡雪岩说：“有的行情，只有访员才打听得到。而且，也不光是市面上的行情，还有朝廷里的行情。象去年冬天，李大先生的参案——”
“李大先生”是指李瀚章。七姑奶奶的性情，外粗内细，一听谈到这些当朝大老的宦海风波，深知有许多有关系的话，不宜为不相干的人听见，传出去会惹是非，对胡雪岩及古应春都没有好处，所以悄悄拉了罗四姐，同时还做了个示意离席的眼色。
“他们这一谈就谈不完了，我们到旁边来谈我们的。”罗四姐极其知趣，立刻迎合着七姑奶奶的意向说：“我也正有些－话，不便当着他们谈。七姐，我心里头有点发慌。”“为啥？”
罗四姐不即回答，将七姑奶奶拉到一边，在红丝绒的长“安乐椅”上并排坐了下来，一只手执着七姑奶奶的手，一只手只是摸着因酒而现红晕的脸。
“是不是身子不舒服？”七姑奶奶不安地问：“怎么好端端地，心里会发慌？”
“不是身子不舒服。”罗四姐仿佛很吃力地说“我做梦也没有想到，忽然会有象今天这样子一天，又遇见雪岩，又结识了七姐你；好比买‘把儿柴’的人家，说有一天中了‘白鸽票’，不晓得怎么好了。”
七姑奶虽是松东人，但由于胡雪岩的关系，也懂杭州话；罗四姐的意思是，升斗小民突然中了奖券，也就是拿穷儿暴富的譬喻，来形容她自己的心境。七姑奶奶觉得她的话很中听；原来就觉得她很好，这下便更对劲了。
不过要找一句适当的话来回答倒很难，所以她只是笑嘻嘻地说：“怎么会呢？怎么会呢？”
“怎么不会？我一个寡妇，哪里有过这种又说又笑又吃酒的日子。他要帮我开绣庄，你要请我逛堂子；不要说今生今世，前世都不曾想到过的。”
踌躇满志之意，溢于言表，七姑奶奶当然看得出来，抓住她一只手，合拢在她那双只见肉、不见骨的温暖手掌中，悄悄问道：“罗四姐，他要帮你开绣庄，不过一句话的事，你的意思到底怎么样呢？”
罗四姐不答，低垂着眼，仿佛有难言之隐，无法开口似的。
“你说一句嘛！愿意就愿意，不愿意就不愿意，勉强不来的事。”
“我怎么会不愿意呢？不过，七姐，”罗四姐倏然抬眼“我算啥呢？”
“女老板。”
“出本钱是老板，本钱又不是我的。”
七姑奶奶始而诧异，做现成的老板，一大美事，还有什么好多想的？继而憬然有悟，脱口说道：“那么是老板娘？”罗四姐又把头低了下去，幽幽地说：“我就怕人家是这样子想法。”
不说自己说人家，言外之意就很微妙了。遇到这种时候，七姑奶奶就不会口没遮拦了，有分寸的话，她拿把握住分寸，才肯出口。
“罗四姐，”她终于开口探问了“你年纪还轻，又没有儿女，守下去没有意思嘛。”
在吃宵夜以前，罗四姐原曾谈过身世，当时含含糊糊表示过，没有儿女；此时听七姑奶奶这样说，她觉得应该及时更正，才显得诚实。
“有个女儿。”她说：“在外婆家。”
“外婆在哪里？”
“杭州。”
“女儿不比儿子，总是人家的。将来靠女婿，他们小夫妇感情好还好，不然，这碗现成饭也很难吃，尤其是上有婆婆，亲家太太的脸嘴，实在难看。”
“我是决不会靠女婿的。”罗四姐答说；声音很平淡，但字字清楚，显得很有把握。
“那末你靠哪个呢？”
“靠自己。”
“靠自己就更要有一样靠得住的东西了。”
意在言外，是劝她接受胡雪岩的资助，但罗四姐就在这一顿宵夜前后，浮动在心头的各种杂念，渐渐凝结成一个宗旨：要接受胡雪岩的好处，就不止于一家绣庄，否则宁可不受。因而明知其意，却装作不解。
七姑奶奶当然不相信她不懂这话，沉默不答，必是别有盘算，便追问着说：“你说我的话是不是？靠自己是有志气的事，不过总也要有一样东西抓在手里。绣花这样本事，全靠年纪轻、眼睛亮、手底下准；没有几年，你就靠它不住了。”靠得住的便是绣庄，罗四姐不会再装不懂了，想一想说：“要说开绣庄，我再辛苦两三年，邀一两个姊妹淘合伙，也开得起来。”
莫非是嫌胡雪岩的忙帮得不够？还是性情耿介，不愿受人的好处？七姑奶奶一时还看不出来，便也就保持沉默了。
“七姐，”罗四姐忽然问道：“胡家老太太还在？”“健旺得很呢。”七姑奶奶问：“你见过？”
“见过。”
“那末，胡太太呢？也见过？”
“也见过。”罗四姐忽然幽幽地叹了口气。
这一下，七姑奶奶恍然大悟。胡雪岩未忘旧情，罗四姐旧情未忘。胡雪岩那边不会有什么障碍；如果罗四姐这方面肯委屈，倒也未始不是一件美事。
感情上的事，要两情愿。七姑奶奶当时便作了个决定，给他们机会，让他们自己去接近。果然有缘，两情相洽，那时看情形，再来做现成媒人，也还不迟。
“阿七，”古应春在喊“小爷叔要走了。”
七姑奶奶转脸看时，小大姐已在伺候胡雪岩穿马褂了“小爷叔，”她说：“今天不算数，明天晚上我正正式式请罗四姐，你有没有空？”
胡雪岩尚未答话，罗四姐抢在前而谦谢“七姐，七姐，”她说“你太客气了。”
“不是客气，道理上应该。”七姑奶奶又说：“就算客气，也是这一回。”
罗四姐不作声了，胡雪岩便笑着问她说道：“你看，七姐就有这点本事，随随便便一句就能够把你的嘴封住，没话可说。”
“我话还有的，”罗四姐说：“恭敬不如从命。”
“你这话，”七姑奶奶说道：“才真的太客气了。”
“那么，还有句不客气的话：只此一回，下不为例。”“好，好。下不为例。”
古应春与胡雪岩互相看了一眼，有同感的默契；罗四姐也是个角色，针锋相对，口才上并不逊于七姑奶奶。“闲话少说，”七姑奶奶问道：“小爷叔，明天晚上你到底有没有空？”
“没有空，也要抽出空来啊！”“罗四姐，你看，你多少有面子！”
“哪里，我是沾七姐你的光。”
“地方呢？”胡雪岩插嘴问说。
“你看呢？”七姑奶奶征询丈夫的意见“我看还是在家里吧！”
“也好。”
“那就说定了。”七姑奶奶又说：“小爷叔，还有句话，我要言明在先。罗四姐今天住在我这里，明天早晨，我送她回去，下午再去接她。不过，晚上送她回家，小爷叔，是你的差使了。”
这是试探罗四姐，如果她对胡雪岩没有意思，一定会推辞；一个男人，深夜送单身女子回家，那会在邻居之中引起极多的批评；罗四姐果真以此为言，七姑奶奶是无法坚持一定要胡雪岩送的。
推辞也很容易，最简捷的办法，便是说夜深不便，仍旧想住在古家。可是，她不是这样说，说的是：“胡大先生应酬多，不要再耽误他的工夫了。”
“没有，没有！”胡雪岩赶紧接口：“明天晚上我没有应酬。”七姑奶奶看着罗四姐笑了；这一笑倒使得她有些发窘，将视线避了开去。
第二天，七姑奶奶送罗四姐回家；她家住南市，一楼一底的石库房子，这条弄堂是小康之家集居之地。
楼上住家，楼下客厅。客厅中已坐满了人，大多挟着一个平平扁扁的包裹，有个中年妇女首先迎上来埋怨似地说：“罗四姐，你昨天一天哪里去了；我儿子要看病，急着要交货等钱用。”
“喔，”罗四姐歉然答说：“昨夜我住在我姐姐那里。”
谁也没有听说过罗四姐有个姐姐，所以不免好奇地注视七姑奶奶，看她一副富态福相；衣服华丽不说，腕上一双翠镯，指上黄豆在大一枚闪光耀眼的金钻戒指，便使得大家另眼相看了。
七姑奶奶却毫无架子，而且极其爽郎“你先不要招呼我，人家都在等你。”她对罗四姐说：“你赶紧料理，我来帮你。”“再好没有。”罗四姐高叫：“老马、老马！”
老马是她请的帮手，五十多岁帮她管帐兼应门，有时也打打杂，人很老实，但语言木讷，行动迟缓。这么多交货领贷的人，无以应付，索性在厢房里躲了起来，比时听得招呼，方始现身。
平时收货发货，只有罗四姐跟他两个人，这天添了一个帮手，便顺利得多，但也一直到中午，方能毕事。“真对不起。”罗四姐说“累你忙了半天。”接着便关照老马，到馆子里叫菜，要留七姑奶奶吃饭。
“你不必客气。我来认一认地方，等下再来接你。家里还有事要料理，我索性楼上都不上去了，下半天来了再来看你的卧房。”
这在罗四姐倒是求之不得，因为卧房中难免有凌乱不宜待客之处。“既然这么说，我也不留七姐。”她说：“下半天七姐派车子来好了，自己就不必劳驾了。明天晚了，我请七姐、七姐夫来吃便饭，不晓得七姐夫有没有空。”
“等下再说好了。”